Halalal Guys planlægger at genåbne Chicago-restauranter i Gold Coast og Loop

Halalal Guys, gyros-giganten, der startede som en ydmyg gadevogn i New York, planlægger at genåbne to af de tre restauranter i Chicago, der lukkede i løbet af sommeren. På Gold Coast- og Loop-lokationerne er der skilte, der annoncerer, at begge butikker vil genåbne inden længe under nyt ejerskab. De to restauranter og Wicker Park-butikken lukkede i juli efter en strid mellem den tidligere franchisegruppe og virksomhedens ejere, som førte til en føderal retssag, der blev anlagt af franchisetagere.

Wicker Park-butikken, 1415 N. Milwaukee Avenue, ser ikke ud til at være klar til et comeback og er ikke nævnt i retssagen. Arbejdere malede det ydre på Milwaukee Avenue og erstattede Halal Guys’ røde og gule farveskema.

En talsmand for Halal Guys bekræftede planerne om at genåbne i Loop og Gold Coast, men kunne ikke oplyse en tidsplan for åbningen. De tre Halal Guys-butikker i Chicago blev drevet af den samme franchisetager. En anden gruppe driver forstadsstederne i Skokie og Countryside, som ikke er berørt og forbliver åbne.

Halal Guys udviklede en kultfølger i New York, hvor kunderne ventede i lange køer udenfor for at købe gadekød fra en vogn. Senere begyndte investorer at stå i kø for at hjælpe med at finansiere en udvidelse uden for New York. Chicago’s Gold Coast-lokation blev virksomhedens første restaurant uden for Big Apple, da den åbnede i 2015. I de første par uger stod kunderne i kø udenfor på Division Street for at få en smagsprøve, og kunder, der forlod Rush- og Division Street-barerne, fandt også et nyt sted ved siden af Five Faces til en sen aftensmad.

Selskabet fremlagde en erklæring fra administrerende direktør Ahmed Abouelenein, der ikke nævnte retssagen. En talsmand havde ikke detaljer om åbningsdatoen.

“Vi er glade for at genåbne vores restauranter i downtown Chicago under ny ledelse. Vi ser frem til fortsat vækst og ekspansion på Chicago-markedet,” lød Aboueleneins erklæring.

De første tegn på, at der var noget galt med Halal Guys’ Chicago-lokaler, kom i foråret i Wicker Park, da denne restaurant på mystisk vis lukkede kort efter sin debut i april. Den genåbnede måneder senere med uregelmæssige åbningstider, inden den lukkede for alvor tidligere på sommeren. Franchisetagere Steve Chong og Vincent Tan lukkede i juli Loop (172 N. Wabash Avenue) og Gold Coast (49 W. Division Street).

Chong afviste at kommentere sagen, men han og Tan indgav en føderal retssag, hvori de hævder, at Halal Guys-virksomheden forsøgte at tvinge dem ud af restauranterne i Chicago, så de kunne sælge dem videre til nye ejere for flere penge. Chong fortalte selskabet, at han ønskede at sælge restauranterne i januar, ifølge søgsmålet, og seks måneder senere opsagde Halal Guys sin franchiseaftale i midten af juli. Chong og Tan bad oprindeligt retten om at give et forbud for at forhindre Halal Guys i at opsige franchiseaftalerne.

Søgsmålet, der blev indgivet den 24. juli i U.S. District Court, nævner Abouelenein. Hans far, Mohammed Abouelenein, var medstifter af virksomheden. Den yngre Abouelenein og Halal Guys’ udviklingschef Margaret Carrera havde tilsyneladende et nag mod Chong og Tan, fremgår det af søgsmålet. De beskyldte Terry Wilson – Halal Guys’ tidligere direktør for franchisedrift – “for at forsøge aggressivt at tvinge sagsøgeren ud af Halal Guys-systemet med aggressive revisioner, fabrikerede anklager og lignende taktikker”.”

Wilson, der forlod Halal Guys og arbejdede som konsulent, sendte angiveligt en sms til Chong om, at ledelsen ønskede at sabotere dem og sendte revisorer til restauranten med instrukser om at “fucke jer op og gå hårdt til jer som franchise”, ifølge søgsmålet.

Franchisetagerne citerede en meddelelse om misligholdelse fra maj måned, som Halal Guys sendte til dem, hvori det hævdes, at de undlod “at vedligeholde og drive restauranten med de nødvendige sanitære forhold og reparationer”. I søgsmålet hævdes det, at Halal Guys bestod alle inspektioner i Chicago. Byens optegnelser viser, at Gold Coast-lokationen har fejlet tre gange: To gange inden for to dage i 2018 for ikke at have de rette certifikater vist og registreringer logget. Det samme sted dumpede også en inspektion i september 2015. Restauranten fortsatte driften under hele inspektionsforløbet.

Selskabet tog også spørgsmålstegn ved cobranding. Tea Ninja, en teforretning, åbnede ved siden af Loop-lokationen. Chong fastholdt, at han ikke åbnede eller drev butikken, da Tea Ninja kun var en lejer. Kæderne ønsker normalt ikke at udvande mærkerne med ejere, der driver restauranter ved siden af hinanden. Der er undtagelser, som f.eks. dette tilfælde med en West Town Popeyes og Checkers. Sidstnævntes åbning er blevet forsinket i månedsvis.

Klagerne hævder, at Halal Guys afbrød deres restauranters madforsyninger den 22. juli, tre dage efter at de modtog en e-mail med opsigelsesvarsel. Det forklarer den pludselige lukning.

Sagen er under behandling, så i mellemtiden kan man holde øje med nyheder om genåbningsdatoerne.