Hailie Deegan skifter til Fords udviklingsprogram og lægger planer for 2020

CONCORD, N.C. – Ford Performance annoncerede tirsdag, at Hailie Deegan er blevet optaget i sit kørers udviklingsprogram, hvilket sikrer, at de næste skridt i den kommende stjernes stockcar-racerkarriere vil blive taget med opbakning fra bilproducenten.

Grundlaget for denne udvikling blev beskrevet i meddelelsen fra midten af december, hvor Deegan skal deltage i en hel sæson på 20 løb i ARCA Menards Series samt i udvalgte sportsvognsbegivenheder i en Mustang GT4 i IMSA Michelin Pilot Challenge. Hendes ARCA-program vil blive kørt sammen med DGR-Crosley-organisationen, som selv skiftede til Ford i onsdags.

“Det var virkelig fedt, fordi de kom til mig,” sagde Deegan til NASCAR.com om Fords interesse. “Det viser, at folk bekymrer sig, det viser, at de ønsker at være fuldt investeret og ønsker at forbedre din fremtid og have et godt forhold i lang tid, og det er noget, som jeg var superinteresseret i, da de kom til mig. Jeg ved, at det bliver et vanvittigt næste år, og hvis alt går godt med David Gilliland Racing, hvilket jeg tror, det vil gøre, fordi han har et så godt program, så burde vi få god succes næste år.”

RELATERET: Deegan vinder i Colorado | 2020 ARCA Menards Series tidsplan

Deegan blev en af NASCAR’s bedste spirende fremtidsudsigter ved at skrive historie som den første kvinde til at vinde et løb i den udviklende K&N Pro Series West (nu ARCA Menards Series West) i 2018. Den 18-årige kører tilføjede yderligere to sejre i serien i år. Alle tre sejre blev vundet ved dristige overhalinger i sidste omgang.

Den slags potentiale blandet med en til tider brysk kørestil er det, der tiltrak Mark Rushbrook, Ford Performance Motorsports’ globale direktør, opmærksomhed. At hun allerede har etableret en engagerende tilstedeværelse på de sociale medier kom som en bonus.

“Fra konkurrencesiden var det at se hendes aggressivitet på banen, se, hvordan hun kører, de resultater, hun leverer, og endnu vigtigere, hvad vi ser uden for banen med hensyn til hendes tankegang, hendes engagement i at udvikle sig på enhver måde, hun kan, uanset om det er på simulatoren, ved at køre sin egen simulator derhjemme, på en motorcykel, en quad eller hvad som helst,” sagde Rushbrook. “Det handler om at sætte sig ind i et køretøj og køretøjets dynamik.”

“Det er det største, der tiltrak os fra konkurrencesiden, og så også på markedsføringssiden, bare den måde, hvorpå hun allerede har været i stand til at udvikle en så omfattende rækkevidde for at kunne fortælle sin historie i så ung en alder, er meget imponerende, og det vil kun fortsætte med at vokse, tror vi, efterhånden som hun avancerer gennem de forskellige niveauer inden for NASCAR. Vi forventer, at hendes konkurrenceniveau vil vokse ligesom hendes markedsføringstilstedeværelse.”

Deegan fik sin første smagsprøve på ARCA-konkurrencen i sidste sæson, hvor hun opnåede fire top-10 placeringer i seks løb for Venturini Motorsports. Det delvise program omfattede et bedste resultat på en femteplads på Lucas Oil Raceway nær Indianapolis.

Men selv om hendes nye samarbejde med DGR-Crosley i sidste ende kunne give en vej til organisationens deltagelse i NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series, siger Deegan, at hun indtil videre koncentrerer sig om den opgave i to serier, der ligger forude.

RELATERET: DGR-Crosley skifter til Ford | Gray lander Truck tur med DGR-Crosley

“Jeg tror, at ved udgangen af året, jeg ville elske at. Fra nu af investerer vi fuldt ud i ARCA, og vores finansiering er investeret i ARCA,” siger Deegan. “Hvis der kommer nogle andre aftaler, så ja, så vil jeg gå til truckracing. Mand, jeg vil gerne køre Eldora-løb. Så det vil jeg helt sikkert, men i sidste ende for lige nu fokuserer vi på ARCA-programmet og på at få succes der.”

Hans ambitioner for begge serier begynder næste år i Daytona. Deegan, som allerede har vænnet sig til Fords IMSA-deltagelse gennem simulatorarbejde, skal køre Mustang GT4 for alvor i Roar Before the 24-testsessionen den 3.-5. januar. Hun skal køre sammen med sin Ford-kollega Chase Briscoe for Multimatic Motorsports i seriens sæsonåbner den 24. januar på den 3,56 mil lange oval- og vejbane, en dag før det årlige Rolex 24.

Radbaner har ikke været en del af Deegans varierede baggrund, som har sine rødder i off-road-racing med lidt go-karting indlagt. Tiden med Fords simulator har hjulpet med at etablere en baseline, noget hun kan bygge videre på, når IMSA’s åbningsweekend nærmer sig.

“Det, der gør en god kører, er velafrundede kørere, nogle, der er gode til flere ting,” sagde Deegan, “så jeg tror, at det at komme fra dirt racing, komme til asfalt, og så have noget vejbane-baggrund smidt ind i det, det vil hjælpe det hele, all-around stockcar racing meget.”

Deegan slutter sig til en række af Ford-udviklingskørere, der omfatter Briscoe, Austin Cindric, Ben Rhodes og andre. Cole Custer, 21, er den seneste kandidat fra Fords ungdomsinitiativ, da han slutter sig til Stewart-Haas Racing for sin debutsæson i NASCAR Cup Series næste år.

Deegans skift til Ford repræsenterer også en familiehjemsendelse. Hendes far, Brian, kørte Fords som en del af sin dekorerede X Games-karriere, hvor han kørte en Ford Fiesta til rallycross-guld i 2011. Han kørte også Fiestaer i Global Rallycross Championship og en Ford Raptor i Lucas Oil Off-Road Series. Tirsdag markerede Deegan-familiens nyeste forbindelse til Ford, da en Fusion nr. 4 med Hailie Deegans navn over døren stod på gulvet i Ford Performance Technical Center.

Den yngre Deegans skifte repræsenterer også et brud med Toyota Racing Development, som har støttet hendes karriere i de sidste to sæsoner. Mens hun er ivrig efter at begynde sit næste kapitel, sørgede Deegan for at udtrykke sin taknemmelighed over Toyotas rolle i hendes fremskridt.

“Toyota-programmet er et fantastisk program, og de udvikler en masse kørere,” siger Deegan. “Det har sine fordele og ulemper, fordi der er så mange chauffører der. Jeg tror, at de gav mig en god introduktion til NASCAR-verdenen og hjalp mig med at finde min plads, og jeg tror, at efter det, da Ford kom til os, var det bare noget med, OK, hvad vil være bedst for os på lang sigt?”

På kort sigt har spotlightet allerede skinnet lystigt på Deegans spirende karriere. Hendes ankomst til Ford signalerer ikke kun potentialet for fortsatte præstationer på banen, men bringer også de immaterielle egenskaber, som en af sportens mest engagerende og salgbare unge talenter besidder.

Springet til en fuld ARCA-liste og IMSA vil sandsynligvis øge denne opmærksomhed, en kontrol, som relativt få teenagere er nødt til at se. Deegan ser dog ud til at omfavne denne plads på den større scene.

“Det er virkelig svært, for i sidste ende vil du i NASCAR-racing have mange flere dårlige løb end gode løb,” siger Deegan. “Sådan er det bare. En person vinder. Du vil have mange dårlige dage.”

“Sagen er, at når man er i rampelyset, lægger de mærke til de dårlige dage og de gode dage. Det er ikke kun de gode dage, og når du er på toppen, at de lægger mærke til dig. De lægger mærke til de dage, hvor du er lidt off, hvor du har en dårlig dag, eller hvor du ikke er på toppen af dit spil. Så det er noget, der har sine fordele og ulemper, men jeg ville ikke bytte det for noget som helst.”