Guldfeber for glasål får Maine-fiskere til at kæmpe mod videnskabsfolk [Diasshow]

Henry MacVane sætter sit udstyr op langs bredden af en bæk ved midnat lige uden for byen Freeport, Maine. Han dykker sit dyppegarn ind og ud af vandet i timevis og stopper af og til op for at inspicere sin fangst – en vridende bunke af små, gennemsigtige glasål.

Maine-fiskere har i årevis fanget glasål, eller “elvers”, og solgt dem til beskedne markedspriser. På det seneste har den store efterspørgsel fra Asien imidlertid fået priserne til at stige kraftigt i vejret. De er steget fra under et gennemsnit på 200 dollars pr. pund i 2010 til 2.600 dollars pr. pund i 2012. “Sidste år, da elverfiskeriet var på sit højeste, tjente fiskerne normalt 3.000 eller 4.000 dollars om natten”, siger MacVane, der er 23 år gammel og tredje generation af hummerfiskere. “De store fyre tjente 10.000 dollars om natten.” Sidste sæson fangede han lidt over 10 pund glasål i løbet af flere uger og tjente 23.000 dollars.

Glasålen er ikke større end en lillefinger og ligner mere glasagtige regnorme end fisk. De er det unge livsstadie af Anguilla rostrata, den amerikanske ål, som kan blive over en meter lang. De er nataktive skabninger, så MacVane fisker efter dem, mens andre sover. “Jeg havde glemt, hvor udmattende det er,” siger han.

De skyhøje priser har også tiltrukket sig opmærksomhed fra regeringen, medierne, krybskytterne – og forskerne. Fiskeribiologer er bekymrede for den amerikanske åls overlevelse, fordi undersøgelser viser en farlig nedgang i bestandens størrelse. De anbefaler, at der træffes foranstaltninger for at beskytte arten. “Det er meningen, at vi skal forvalte fiskeriet ud fra forsigtighedsprincippet,” siger ålebiolog James McCleave fra University of Maine. “Hvis tendensen er faldende, siger vi ikke, at det er okay.” I år har en regional forvaltningsbestyrelse strammet reglerne for ålefiskeri, og den kan den 7. august beslutte helt at lukke for Maines glasålfiskeri.

Uoverraskende nok argumenterer fiskerne imod forslaget om at lukke fiskeriet – deres levebrød er trods alt på spil. De siger, at ålefiskeriet i Maine er sundt, og at der ikke er nogen pålidelige beviser for, at deres fiskeri skader arten væsentligt. Faktisk peger de på andre faktorer, såsom de tusindvis af dæmninger, der tilstopper østkystens vandområder, som langt mere problematiske for ålebestandene end fiskeriet.

Selv om forskerne er overbeviste om, at den amerikanske ål desperat har brug for beskyttelse, har de ikke nogen entydige svar til at imødegå fiskernes argumenter mod at lukke fiskeriet, fordi ålen er en art, der ikke har mange data. Situationen har skabt et akavet øjeblik i bevarelsespolitikken. Er de foreslåede bestemmelser om ålefiskeri en god idé? Og hvordan skal politiske ledere træffe sådanne beslutninger, når der ikke foreligger sikre videnskabelige svar?

Ålbegær
Den amerikanske ål er en gåde. Den har en så kompleks livscyklus, at biologerne ikke er i besiddelse af nogle grundlæggende oplysninger om arten. Den findes fra Brasilien til Grønland, men på trods af denne store geografiske udbredelse tyder genetiske beviser på, at alle amerikanske ål på en eller anden måde tilhører én gigantisk krydsningspopulation. Ålene klækkes i den varme, blå saltvandssalt i Sargassohavet syd for Bermuda og spredes derefter til flodmundinger og ferskvandsområder, hvor de tilbringer det meste af deres liv, inden de vandrer tilbage til deres fødested for at gyde og dø. Gydningen er dog noget af et mysterium, fordi forskerne endnu ikke har været vidne til den – på trods af at de har investeret mange timer og penge i at forsøge – fordi ålens yngleplads er fjerntliggende og vanskelig at udtage prøver fra.

Ålene oversvømmede engang den amerikanske østkysts floder, vandløb og flodmundinger. “Historisk set var de en af de mest talrige fisk i vores ferskvandsøkosystemer”, siger McCleave. De var en vigtig fødekilde for indianerne og kolonisterne, og Passamaquoddy-stammen i Maine høster stadig ål den dag i dag. Men de fleste amerikanere har ikke været særlig opmærksomme på ålene, fordi fisken typisk havde en ringe markedsværdi.

Så skete der for et par år siden to begivenheder, der udløste et sandt guldrush for glasål i en lille by i Maine. For det første forbød EU i 2010 eksport af den europæiske ål på grund af dens faretruende udtømte bestand. Derefter hærgede jordskælvet og tsunamien i 2011 Japan og decimerede landets ålefarme.

Dette sammenfald af begivenheder skabte en massiv mangel for asiatiske akvakulturfarme, som opdrætter de små ål til voksenstørrelse og derefter sælger dem, for det meste i Asien. Japan, der er den største åleforbruger, spiser 100.000 tons unagi om året – mere end to tredjedele af alenes fangst på verdensplan. Japans regering har investeret mange penge i at finde måder at opdrætte og opdrætte ål i fangenskab på, men forskerne har endnu ikke fundet en kommercielt bæredygtig metode. Japanerne og alle andre, der spiser ferskvandsål, er derfor afhængige af fisk, der er født i naturen.

Idet de ikke har deres regelmæssige forsyninger fra Asien og Europa, har forhandlerne vendt sig mod en art, som de betragter som mindre ønskværdig, nemlig den amerikanske ål. Maine og South Carolina er i øjeblikket de eneste to stater med lovligt ålefiskeri, og kun førstnævnte har en betydelig fangst, så Maine blev en stor åleleverandør, og prisen på disse fisk begyndte at skyde i vejret, idet den steg 13 gange mellem 2010 og 2012 og toppede på 2.600 dollars pr. pund. Uden nogen statslige fangstbegrænsninger fangede fiskerne mere end 20.000 pund ål og tjente næsten 38 millioner dollars i 2012. De klarede sig næsten lige så godt i 2013 med næsten 20.000 pund til en værdi af 33 millioner dollars. Ålefiskeren Darrel Young siger, at han tjente over 100.000 dollars på en sæson sidste år.

Men selv om Maine tillod fiskerne en ubegrænset fangst, krævede det også, at de havde en fiskerilicens for glasål. Staten giver kun tilladelse til et par hundrede licenser hvert år, så de fristende priser og den begrænsede adgang tiltrak uundgåeligt krybskytter. Både i Maine og i nærliggende stater spærrede krybskyttere hele vandløb af med net og stjal endda andre fiskeres fangst. Myndighederne arresterede en mand, der ikke havde en kommerciel licens og svømmede op ad floden i våddragt for at fange ål ved en fisketrappe, et område, hvor der ikke må fiskes. “Når man fanger folk i krybskytteri, siger de til en: ‘Du kan ikke bebrejde mig, at jeg prøver. Jeg har regninger at betale, og jeg tjente 8.000 dollars i sidste uge”, siger Rene Cloutier, der er løjtnant i Maine Marine Patrol. Røvere har også slået til; en forhandler i Maine fik for nylig stjålet 50 pund glasål til en værdi af over 140.000 dollars fra sit hjem, ifølge en PBS-dokumentarfilm.

Den høje værdi af glasål har bragt en masse problemer til Maine, men det er også en gave for fiskere med licens og deres samfund. Indtil for nylig skrabede mange glasålsfiskere deres levebrød sammen med flere jobs: De fiskede efter andre arter som f.eks. hummer, arbejdede i byggebranchen, høstede periwinkler og indsamlede tang. Nogle af dem supplerede deres indkomst med bistandshjælp og madkuponer.

Nu kan fiskerne forsørge deres familier, betale skat, hjælpe deres børn med at komme på college og købe nye biler eller traktorer til deres gårde. “Elverfiskeriet har kastet millioner af dollars ind i en fattig stat”, siger fiskeren Jeff Pierce, leder af Maine Elver Fisherman Association. “Det er en kæmpe succeshistorie. Det har givet folk stolthed.”

Hold den ål
I slutningen af det 20. århundrede, år før elver tiltrak sig lokal og international opmærksomhed, begyndte fiskeribiologer at se nærmere på den amerikanske ål. De vidste, at arten stod over for en lang række trusler: forurening, fiskeri, turbiner i vandkraftdæmninger og et stort tab af levesteder som følge af skovrydning og dæmninger.

Biologerne indså, at disse kombinerede belastninger ikke tegnede godt for arten. “Når man ser på hele ålebestanden over flere årtier, har der været en tydelig tilbagegang over tid”, siger Genny Nesslage, seniorforsker i bestandsvurdering hos Atlantic States Marine Fisheries Commission (ASMFC). I 1990’erne gjorde kommissionen, som forvalter fiskeriet på den amerikanske Atlanterhavskyst, den amerikanske ål til en af sine prioriteter. Den indsamlede de tilgængelige populationsdata (hovedsageligt fiskeundersøgelser indsamlet af statslige eller føderale biologer) og offentliggjorde en bestandsvurdering i 2012, som evaluerer ålens tilstand i dag sammenlignet med tidligere årtier.

ASMFC erkendte, at det er vanskeligt at evaluere denne art på grund af de sparsomme populationsdata og de flygtige detaljer om livshistorien. Den har ikke engang tilstrækkelige oplysninger til at afgøre, om arten er overfisket, eller om fiskerne fjerner ålene i et bæredygtigt omfang. “Fordi det er en art med få data, er vi ikke i stand til at opstille benchmark-referencepunkter, som man typisk ser i fiskeriforvaltningen”, siger Kate Taylor, senior koordinator for fiskeriforvaltningsplaner i ASMFC.

Både kommissionen og eksterne fiskeribiologer er dog enige om, at beviserne i altovervejende grad tyder på, at den amerikanske ål er udtømt i forhold til de historiske niveauer, og at der skal gøres noget for at beskytte den. “Ål er en nøgleart”, siger McCleave, “fordi de er så talrige – hvis man fjerner dem, falder en hel række rovdyr-bytteforhold fra hinanden.”

Selv med bestandsvurderingen ved biologerne stadig ikke, hvor meget de enkelte trusler – dæmninger, forurening, fiskeri og andre – skader fisken. De har simpelthen ikke nok data. “Vi er nået til det punkt, hvor vi erkender, hvad truslerne er,” siger Jeff Kipp, der er forsker i bestandsvurdering hos ASMFC, “men vi kender ikke deres indvirkning endnu.”

Aalfiskere er uenige i denne uoverensstemmelse, fordi de mener, at andre faktorer end fiskeri, f.eks. dæmninger, udgør et større problem for ålen, især i Maine. “Der er bogstaveligt talt titusindvis af dæmninger op og ned ad østkysten – store og små – og de fleste af dem ligger i det nordøstlige Maine”, siger Alex Haro, forskningsøkolog fra U.S. Geological Survey (USGS). “Kun få af dem har passagefaciliteter for ål, fordi ål først for nylig er kommet på radarskærmen som en art af interesse.”

U. McCleave fra Maine mener, at tab af levesteder som følge af disse dæmninger udgør en stor trussel mod ålene. “Der er en forringelse eller fuldstændig blokering af fiskepassagen i omkring 80 procent af den amerikanske åls udbredelsesområde, og det er helt utroligt,” bemærker han.

Undersøgelser har indirekte antydet, at dæmningerne kræver en stor pris for ålen. I 2004 undersøgte USGS-forskere virkningen af en dæmningsfjernelse i Virginia og fandt en betydelig stigning i antallet af ål i afvandingsområdet blot to år senere. “Vores undersøgelse viser, at fordelene ved fjernelse af dæmninger kan strække sig langt opstrøms,” sagde Nathaniel Hitt, en biolog fra USGS, til National Geographic. “Amerikanske ål har været i tilbagegang i årtier, så vi er glade for at se dem begynde at vende tilbage i stor mængde til deres oprindelige vandløb.”

Vandkraftdæmninger skaber et mere grusomt problem: På deres vej tilbage til Sargassohavet følger voksne ål den dominerende strøm nedstrøms gennem dæmningens indtagssystem og bliver hakket i stykker i turbinerne. Hundredvis, hvis ikke tusindvis af ål dør hvert år på grund af turbinerne, siger Haro. “Der er endda flere vandkraftdæmninger, der har 100 procent dødelighed, fordi de slet ikke er designet til at passere fisk, og alligevel forsøger ålene at gå igennem dem, og det er katastrofalt,” siger han.

På trods af virkningen af dæmninger og andre trusler siger fiskerne i Maine, at statens ålebestand forekommer dem sund, og at de ikke overfisker arten. “De sidste to år var det bedste fiskeri, jeg nogensinde har set,” siger Darrell Young, en erfaren ålefisker. “Hvis der ikke var nogen ål, ville ålefiskerne være de første, der brokkede sig over det.”

Problemet er ifølge fiskerne, at forvalterne ser dem som lavt hængende frugter – det er lettere at håndtere fiskere, der har lidt penge og politisk magt, end at konfrontere formidable multinationale dambrugsejere. “Kommentaren fra det tekniske udvalg er, at det ville være lettere at forvalte dette fiskeri, hvis det blev lukket. Jamen, det er da løgn!” Pierce siger: “Dette fiskeri har gjort meget for folk, og det er virkelig trist, at de ønsker at tage det fra folk.”

Ukendt skæbne
I sidste vinter kæmpede de forskellige interessenter – ASMFC, staten Maine, kommercielle elverfiskere og indianere fra Passamaquoddy-stammen – bittert om elverreglerne. Staten nåede i sidste ende frem til en aftale med kommissionen i foråret om at holde fiskeriet åbent med en kvote: en nedskæring på ca. 35 procent af sidste års samlede fangst, som skal fordeles mellem elverfiskerne. Elverfiskerne var ikke glade for beslutningen. “De var hårdhændede,” siger Henry MacVane.

Den 7. august vil ASMFC stemme om yderligere regler, herunder spørgsmålet om, hvorvidt der skal indføres en endnu strengere kvote for Maines elverfiskeri eller endda lukkes helt ned for det. Pierce og andre fiskere arbejder på at udvikle en landsdækkende forvaltningsplan for glasål for at bevise over for kommissionen, at de kan drive et bæredygtigt fiskeri. Deres bestræbelser kan dog være forgæves, fordi U.S. Fish and Wildlife Service muligvis vil opføre den amerikanske ål på listen over truede arter i henhold til Endangered Species Act, hvilket potentielt kan forbyde ålefiskeri i alle stater. Agenturet vil beslutte, om ålen skal optages på listen i 2015.

ASMFC står over for en vanskelig beslutning i denne måned, især fordi den er under politisk pres fra andre stater, der ønsker at åbne deres eget ålefiskeri. “Forvalterne skal ikke kun tage hensyn til biologiske mål, men også til sociale og økonomiske mål”, siger Yong Chen, fiskeribiolog fra U. Maine. “Man kan ikke bare sige: ‘Lad os lukke fiskeriet’, for der er for mange mennesker, der er afhængige af denne fisk.”