Guldfeber
Det var en af de mest betydningsfulde begivenheder i USA’s historie, og det hele begyndte med et savværk, der blev drevet af vand. I 1848 var den schweiziske immigrant John Sutter i gang med at bygge strukturen langs American River i Coloma, Californien. Den 24. januar fandt hans tømrer, James W. Marshall, noget, der fik hans “hjerte til at banke” – guldflager i et vandløbsbund. De to mænd håbede at kunne holde opdagelsen hemmelig, men rygtet begyndte snart at sprede sig. I begyndelsen var mange skeptiske over for rapporterne, selv om aviserne begyndte at skrive om “betydelige mængder” guld ved Sutter’s Fort. Den 5. december 1848 bekræftede præsident James K. Polk så nyheden under sin tale om Unionens tilstand, hvor han bemærkede, at “beretningerne om guld i overflod er af en så usædvanlig karakter, at de næppe ville kunne få nogen til at tro på dem, hvis de ikke blev bekræftet af autentiske rapporter fra officerer i den offentlige tjeneste”. Det, der havde været en jævn strøm af guldsøgere, blev nu til et stormløb. Som en avis bemærkede, havde opdagelsen “sat den offentlige mening næsten på vej til sindssyge.”
Guldfeberen udløste en hidtil uset masseindvandring i USA. På tidspunktet for opdagelsen var befolkningen i Californien ca. 160.000, hvoraf langt de fleste var indianere. I august 1848 var 4.000 guldgravere ankommet til området, og inden for et år var omkring 80.000 “forty-niners” (som de lykkejægere i 1849 blev kaldt) nået frem til de californiske guldfelter. I 1853 var deres antal steget til 250.000. To år senere blev det anslået, at omkring 300.000 lykkejægere havde slået sig ned i Californien. Mange af dem var amerikanere, men et betydeligt antal var fra Kina, Europa og Sydamerika.
Tallene var endnu mere utrolige i betragtning af den besværlige rejse, som guldsøgerne foretog. Selv om de måske var på “motorvejen til sindssyge”, var der ingen egentlige motorveje. I stedet måtte de fleste udholde farlige vandreture eller havrejser – og nogle gange begge dele. Fra øst sejlede guldgraverne rundt om Kap Horn – hvilket kunne tage op til seks måneder, og i løbet af denne tid risikerede de at lide skibbrud og få mad. Andre sejlede til Panama, hvor de gik fra borde og derefter risikerede sygdom ved at vandre over Isthmus of Panama for at nå et skib på Stillehavet. De mest modige tog den 3 220 km lange rute over land, hvor koleraudbrud var almindelige og dødbringende.
Og da de ankom til Californien, ventede der flere vanskeligheder. Selv om det blev anslået, at der blev udvundet guld for omkring 2 milliarder dollars, var det kun få af guldgraverne, der blev rige. Arbejdet var hårdt – især da det lettilgængelige guld på overfladen forsvandt – og priserne var høje. I nogle minelagre kostede et enkelt æg 3 dollars (mere end 80 dollars i dagens penge), og en pose mel kunne indbringe 13 dollars (næsten 365 dollars). Desuden var levevilkårene primitive – hvilket bidrog til yderligere udbrud af kolera – og mange af minecampene var lovløse og voldelige. Som en minearbejder skrev: “Der foregår en hel del synd & ondskab her, Stjæle, lyve, bande, drikke, spille & mord.”
Og selv om guldfeberen sluttede i slutningen af 1850’erne, havde den en varig effekt på Californien og USA. Rushes fremskyndede statsdannelsen for territoriet i 1850, og mange af dets byer oplevede deres formuer stige, især San Francisco.
Og hvad blev der af John Sutter? For ham var guldfeberen en katastrofe. Guldsøgere overrendte hans ejendom og ødelagde eller dræbte hans husdyr. Derefter afviste de amerikanske domstole hans krav på den jord, som han havde fået tildelt af Mexico. I 1852, på højdepunktet af guldfeberen, var Sutter gået konkurs.
Leave a Reply