Gerardus Mercator

Mercators kort over Europa fra 1589.

Rumold Mercators planisfære, dateret 1587.

Han blev født i Rupelmundo, Flandern. Hans navn var Gerard de Cremere (eller Kremer). Mercator er en latinisering af hans navn, der betyder “købmand”. Han blev uddannet af humanisten Macropedius i Bolduque og på det katolske universitet i Louvain.

I 1534 helligede Mercator sig studiet af matematik, astronomi og geografi under vejledning af matematikeren Gemma Frisius. Han lærte også at lave graveringer med hjælp fra Gaspard van der Heyden, en graver og fremstiller af globusser (sfæriske kort). I begyndelsen af det 16. århundrede brugte kartografer eller kortmagere tykke gotiske bogstaver, som begrænsede den plads, der var til rådighed til at tilføje oplysninger på kort. Mercator antog imidlertid en ny italiensk kursiv skriftstil – eller kursiv skrift – som viste sig at være meget nyttig til fremstilling af globusser og en mere velegnet skrifttype til kobberstik på kort. Han skrev den første bog om emnet (Nordeuropa). Han arbejdede som graver sammen med Frisius og van der Heyden på et sfærisk kort i 1536.

Hans første soloarbejde var et kort over Palæstina i 1537, hvorefter han brugte tre år på sin Exactissima Flandriae Descriptio (Den mest nøjagtige beskrivelse af Flandern), det bedste kort over Flandern, der nogensinde er lavet.

I 1544 blev han anklaget for kætteri for at være tolerant over for protestantismen og tilbragte syv måneder i fængsel. I 1552 flyttede han til Duisburg, hvor han åbnede et kartografisk værksted. Han arbejdede på et kort over Europa med seks paneler, som han færdiggjorde i 1554, og han underviste også i matematik. Han udarbejdede også andre kort. Han blev udnævnt til hofkosmograf af hertug Vilhelm af Kleve i 1564. I disse år fik han idéen til en ny kortprojektion, der blev anvendt første gang i 1569, og som senere blev kendt som Mercators projektion.Det nye ved hans forslag til et nyt projektionssystem var, at længdegraderne var parallelle, hvilket gjorde det lettere at navigere til søs, da kompasretninger kunne markeres med lige linjer.

Han tilskyndede Abraham Ortelius til at udarbejde det første moderne atlas, Theatrum Orbis Terrarum i 1570. Mercator begyndte derefter at udarbejde sit eget atlas i flere bind, hvoraf det første blev udgivet i 1578 og bestod af en korrigeret udgave af Ptolemæus’ kort, selv om denne udgave også indeholdt nogle af Mercators egne fejl. I 1585 blev der udgivet kort over Frankrig, Tyskland og Holland, og i 1588 kom der kort over Balkan og Grækenland til.

I titlen på hans Atlas sive Cosmographicae meditationes de fabrica mvndi et fabricati figura (Atlas, eller kosmografiske meditationer om universets skabelse og universet som skabelse) er det første sted, hvor udtrykket Atlas optræder som betegnelse for en sådan publikation. De to første bind udkom i 1594, og det tredje bind udkom året efter og blev afsluttet af hans søn Rumold.

Mercator bidrog til musikvidenskaben med sin måling af afstandene mellem tonerne og halvtonerne i den diatoniske skala. Dette område er beslægtet med kartografi med hensyn til målinger, der har tendens til at give en opfattelse af det kontinuerlige. Grænsen for kontinuummet er nået, når det bliver svært for sindet at skelne klart mellem to sammenhængende punkter. Mercator interesserer sig for grænserne for den auditive opfattelse af toneintervaller, hvilket får ham til at definere niende af en tone som det mindste interval. Han finder frem til dette interval ved systematisk at måle de 5 hele toner i den diatoniske skala -Do-Re, Re-Mi, Fa-Sol, Sol-La, La-Si-. For de naturlige halvtoner -Mi-Fa, Si-Do- konstaterer han, at hver af dem kun måler 4 nendedele af en tone. På mikroniveau ville den skala, som Mercator fandt, indeholde i alt 53 mikroinddelinger af en niende tone: 45 niende toner i de 5 nul-toner og 8 niende toner i de 2 halvtoner.