George Jessel (skuespiller)

VaudevilleRediger

Hans mest berømte komiske sketch hed “Hello Mama” eller “Phone Call from Mama”, som forestillede en ensidig telefonsamtale. I 1919 producerede han sit eget soloshow, George Jessel’s Troubles.

Jessel var med til at skrive teksten til en hitmelodi, “Oh How I Laugh When I Think How I Cried About You”, og han optrådte i flere succesfulde komedieshows i begyndelsen af 1920’erne. I 1921 indspillede han en hitsingle, “The Toastmaster”. Han optrådte nogle gange i blackface i sine vaudeville-shows.

Film og udsendelseRediger

Jessel optrådte i sin første film, stumfilmen The Other Man’s Wife (1919). I 1924 optrådte han i en kort komedieskitse i en kortfilm lavet i DeForest Phonofilm sound-on-film-processen.

I 1925 blev han en af de mest populære hovedrolleindehavere på Broadway med hovedrollen i teateropsætningen af The Jazz Singer. Forestillingens succes fik Warner Bros. til – efter deres succes med Don Juan (1926) kun med musik og lydeffekter – at tilpasse The Jazz Singer som den første “talkie” med dialog og at give Jessel hovedrollen. Studiet afviste dog hans lønkrav, så Jessel takkede nej til filmrollen, som i sidste ende blev spillet af Al Jolson. Ifølge Jessel under et interview omkring 1980 skyldte Warner Bros. stadig Jessel penge for tidligere roller og manglede midler nok til at producere denne film med en hovedrolle. Jolson, der var den biografiske inspiration til filmen, blev filmens vigtigste økonomiske bagmand.

Jessel ca. 1924

Jessels næste filmrolle var i Private Izzy Murphy (1926). Mens Jolsons filmkarriere skød i vejret efter udgivelsen af The Jazz Singer i 1927, forblev Jessel i mindre filmroller, ofte beregnet til et publikum, der var glad for jødisk og anden “etnisk” humor.

I midten af 1940’erne begyndte han at producere musicals for 20th Century Fox og producerede i alt 24 film i en karriere, der varede gennem 1950’erne og 1960’erne. Samtidig blev han kendt som vært i banketkredsen, berømt for sin godmodige humor rettet mod sine medberømtheder. I 1946 var han et af de stiftende medlemmer af den californiske afdeling af Friars Club. (Der findes en optagelse af et eksempel på hans “blå” arbejde foran et svendepublikum, selv om det i virkeligheden blev optaget ved en roast, som blev afholdt af Friars’ rival, Masquers Club). Han rejste også meget rundt i udlandet med USO og underholdt tropper. Efterhånden som han blev ældre, skrev han lovprisninger for mange af sine samtidige i Hollywood. Han skrev tre bind med erindringer, So Help Me (1943), This Way, Miss (1955) og The World I Lived In (1975).

Jessel producerede en række Hollywood-film, bl.a. The Dolly Sisters (1945), Nightmare Alley (1947), Golden Girl (1951) og The I Don’t Care Girl (1953).

I begyndelsen af 1950’erne optrådte han i radioen i The George Jessel Show, som blev til en tv-serie af samme navn fra 1953 til 1954.

Jessel var konferencier i det kortlivede The Comeback Story, et realityshow på ABC i 1954, hvor de fleste berømtheder delte historier om at have overvundet modgang i deres personlige liv. Efter at han blev erstattet som konferencier af Arlene Francis, blev programmet hurtigt indstillet.

Derpå var Jessel gæstestjerne i NBC’s The Jimmy Durante Show. I 1968 spillede han hovedrollen i Here Come the Stars, et syndikeret varietéprogram. Hans forsøg på at forlænge sin karriere blev imidlertid undermineret af en opfattelse af, at hans komediestil var forældet, samt af hans åbenlyse støtte til den amerikanske indtræden i Vietnamkrigen og til konservative politiske sager. Han overskred ofte tidens stereotype politiske linjer med sin støtte til borgerrettighedsbevægelsen og sin kritik af racisme og antisemitisme. Hans åbenhjertighed med hensyn til sine politiske holdninger forårsagede undertiden en skandale. I 1971, da han blev interviewet af Edwin Newman i The Today Show på NBC, henviste han gentagne gange til The New York Times som Pravda (det sovjetiske kommunistpartis husorgan), og interviewet blev afbrudt.

Hans senere filmroller omfattede en cameo som ham selv i Valley of the Dolls (1967), The Busy Body (1967) over for Sid Caesar og den kontroversielle musical Can Heironymus Merkin Ever Forget Mercy Humppe and Find True Happiness? (1969) instrueret af og med Anthony Newley i hovedrollen. Han havde yderligere cameos i andre film med alle stjernerne som The Phynx (1970) og Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood (1976).

Jessel var med som et af de “vidner”, der blev interviewet i filmen Reds fra 1981 af Warren Beatty. For at få et perspektiv på Jack Reed og Louise Bryants liv (de to hovedpersoner i filmen) begyndte Beatty at filme “vidnerne” allerede i 1971.