George Foster (baseball)

Foster blev straks indsat i startopstillingen på midtbanen, da den startende midtbanespiller Bobby Tolan blev skadet for hele sæsonen med en overrevet akillessene. Han vendte tilbage til en back-up-rolle i 1972, hvor han spillede på højre felt sammen med César Gerónimo, og han nåede kun et slaggennemsnit på 0,200, to homeruns og 12 RBIs. Kernen i “Big Red Machine” begyndte dog at komme sammen i den sæson, og Reds vendte tilbage til slutspillet efter en skuffende fjerdeplads i 1971. Foster spillede i 1972 National League Championship Series mod Pittsburgh Pirates kun som pinch runner for Tony Pérez i femte kamp i serien; han scorede det vindende løb i serien på et wild pitch fra Bob Moose. Foster optrådte i kamp et og fem i World Series mod Oakland Athletics, men fik ikke en gang i slaget.

Han tilbragte sæsonen 1973 hos Reds’ triple A affiliate, Indianapolis Indians, og vendte i september tilbage til majors, da minor league-sæsonen sluttede. Han var ikke en del af Reds’ holdopstilling efter sæsonen. Tolan havde lidt under en dårlig sæson i 1973, hvor han kun slog 0,206, og han blev i vinteren handlet til San Diego Padres for kaster Clay Kirby. Foster, Merv Rettenmund og rookie Ken Griffey skiftedes alle til at udfylde det hul, som handlen skabte på højre felt i 1974, hvor Foster slog 0,264 med syv homeruns og 64 RBI’er.

The “Big Red Machine “Edit

Frigt i 1975-sæsonen flyttede Reds-manager Sparky Anderson den evige All-Star Pete Rose til tredje base og brugte en platoon af Foster og Dan Driessen på venstre base. Foster vandt snart den daglige plads med et slaggennemsnit på 0,300, 23 homeruns og 78 RBIs. Med Foster nu i venstre side var den sidste del af “Big Red Machine” på plads. Reds vandt 108 kampe det år, hvilket var det samme som 1970 World Series-mesteren Baltimore Orioles for flest sejre i den regulære sæson i det årti. De dominerede Pirates i 1975 National League Championship Series, hvor de scorede 19-7 point mere end deres modstander og vandt serien i tre kampe. Foster slog .364 og scorede tre runs.

Boston Red Sox viste sig at være en langt hårdere modstander i World Series, da Reds skulle bruge syv kampe for at vinde deres første World Series-titel siden 1940. Foster gik to ud af seks og scorede to runs i den klassiske sjette kamp i World Series på Fenway Park. Hans mest mindeværdige øjeblik var på banen. Kampen var uafgjort, og med baserne fulde og ingen outs i niende inning løftede den regerende MVP og Årets Rookie Fred Lynn en bold ned langs venstre feltlinje. Foster greb bolden tæt på tribunen for at sikre det første out i inningen. Denny Doyle fik fat i spillet og blev slået ud i hjemmebane på et stærkt kast fra Foster. Rico Petrocelli slog ud til Rose på tredje base for det sidste out og sendte kampen til ekstra innings.

Anderson flyttede Foster til clean-up pladsen i sin slagrækkefølge i løbet af en 17-spilers hiting streak i juni 1976, hvor Fosters slaggennemsnit toppede på 0,343. Med 17 homeruns og 71 RBI ved All-Star-pausen blev han valgt til at starte sin første All-Star-kamp. Han leverede en MVP-præstation med et to-run home run og tredje RBI for at føre sit hold til en 7-1 sejr over American League All-Stars. Han sluttede sæsonen med at slå .306 med 29 homeruns og 121 RBI’er, hvilket var det bedste resultat i Major League, og han sluttede på andenpladsen efter holdkammeraten Joe Morgan i afstemningen om National Leagues MVP. Rose og Griffey endte også blandt de ti bedste.

The Reds vandt National League West med 10 kampe over Los Angeles Dodgers. De blev det eneste hold, der gik ubesejret i eftersæsonens historie siden indførelsen af Divisional Era i 1969, da de fejede Philadelphia Phillies i National League Championship Series i 1976 og New York Yankees i World Series. Foster slog kun 0,167 i NLCS, men slog vigtige homeruns i den første og tredje kamp. Hans gennemsnit steg til 0,429 i World Series, mens han kørte fire point ind.

National League MVPEdit

Foster leverede en af de helt store sæsoner nogensinde i 1977 på sin vej til at vinde prisen som den mest værdifulde spiller i National League. Den 14. juli slog Foster tre homeruns mod Atlanta Braves. Et homerun den følgende dag mod Houston Astros’ Gene Pentz bragte hans sæsonmarkering op på 29 på vej ind i All-Star-pausen. Han startede sin anden All-Star-kamp i træk og førte NL-angrebet an med en double i første inning for at drive Dave Parker ind med kampens første point. Den 23. september, i niende inning af Reds’ 5-1 sejr over Atlanta Braves, slog Foster sit 50. home run i sæsonen mod Buzz Capra, hvilket gjorde ham til den første spiller siden Willie Mays i 1965 til at slå 50 home runs i en sæson. De 50 homeruns blev ikke nået igen, før Cecil Fielder slog 51 homeruns i 1990. Foster var blot den 10. spiller i Major League-historien til at nå dette mål, og den første Cincinnati Reds-spiller nogensinde. Hans 149 RBI’er var også den bedste i majors. Han sluttede på fjerdepladsen i NL i batting og missede Triple Crown med 0,018 point efter Dave Parker. Han førte også NL i slugging-procent (.631), scorede runs (124) og samlede baser (388).

Han tog over, hvor han slap i 1978, med 18 homeruns og 63 RBI’er i første halvdel af sæsonen for at få sin tredje All-Star-start i træk. I hele sæsonen slog han .281 og førte NL i både home runs og RBIs med henholdsvis 40 og 120. Han blev stemt ind på sit fjerde All-Star-hold i træk i 1979, men måtte trækkes ud i anden inning efter at have revet sit lår. Reds mistede Foster i en måned og var blevet decimeret af skader, men det lykkedes dem at holde sig med i NL West-kapløbet under Fosters fravær. Kort efter hans tilbagevenden gik Reds ind i en sejrsstime på otte kampe, hvor de sprang op på førstepladsen med 1,5 spil ned til Houston Astros. Reds holdt Astros fra sig og vandt deres første divisionskrone siden 1976, men blev fejet af Pirates i National League Championship Series i 1979. Fosters højdepunkt var et homerun, der udlignede kampen i den første kamp i NLCS.

Efter 1979-sæsonen tog Joe Morgan til Houston Astros via free agency. Med Tony Pérez og Pete Rose allerede væk var “Big Red Machine” begyndt at gå i opløsning, og Reds faldt ned til en tredjeplads i 1980. Foster førte klubben med 25 homeruns og 93 RBIs. Et forynget Cincinnati Reds-hold vandt 66 kampe, hvilket var det bedste resultat i Major League, i den strejkeforkortede 1981-sæson, men det lykkedes dem ikke at nå slutspillet som følge af det split-season-format, der blev anvendt i den sæson. Foster vendte tilbage til formen og sluttede på andenpladsen efter Mike Schmidt i NL’s RBI-løb. På dette tidspunkt i sin karriere, hvor det så ud til, at han en dag ville blive en af spillets største spillere gennem tiderne, inkluderede Lawrence Ritter og Donald Honig ham i deres bog The 100 Greatest Baseball Players of All Time.