George Boole

George Boole, (født 2. november 1815 i Lincoln, Lincolnshire, England – død 8. december 1864 i Ballintemple, County Cork, Irland), engelsk matematiker, der var med til at etablere moderne symbolsk logik, og hvis logiske algebra, der nu kaldes Boolsk algebra, er grundlæggende for design af digitale computerkredsløb.

Boole fik sine første lektioner i matematik af sin far, en handelsmand, som også lærte ham at lave optiske instrumenter. Bortset fra sin fars hjælp og et par år på lokale skoler var Boole imidlertid autodidakt i matematik. Da hans fars forretning gik nedad, måtte George arbejde for at forsørge familien. Fra han var 16 år gammel, underviste han i landsbyskoler i West Riding of Yorkshire, og han åbnede sin egen skole i Lincoln, da han var 20 år gammel. I sin sparsomme fritid læste han matematiske tidsskrifter i Lincoln’s Mechanics Institute. Her læste han også Isaac Newtons Principia, Pierre-Simon Laplaces Traité de mécanique céleste og Joseph-Louis Lagranges Mécanique analytique og begyndte at løse avancerede problemer i algebra.

Boole indsendte en strøm af originale artikler til det nye Cambridge Mathematical Journal, begyndende i 1841 med hans “Researches on the Theory of Analytical Transformations”. Disse artikler handlede om differentialligninger og det algebraiske problem med lineær transformation, idet de lagde vægt på begrebet invarians. I 1844 diskuterede han i en vigtig artikel i Philosophical Transactions of the Royal Society, “On a General Method of Analysis”, for hvilken han modtog Royal Society’s første guldmedalje for matematik, hvordan metoder fra algebra og regning kunne kombineres. Boole så snart, at hans algebra også kunne anvendes i logikken.

Idet han udviklede nye ideer om logisk metode og havde tillid til de symbolske ræsonnementer, han havde udledt af sine matematiske undersøgelser, udgav han i 1847 en pamflet, The Mathematical Analysis of Logic, being an Essay towards a Calculus of Deductive Reasoning, hvori han overbevisende argumenterede for, at logikken burde være allieret med matematikken og ikke med filosofien. Han vandt beundring hos den engelske logiker Augustus De Morgan, som udgav Formal Logic samme år. På baggrund af sine publikationer blev Boole i 1849 udnævnt til professor i matematik ved Queen’s College, County Cork (nu University College Cork), selv om han ikke havde nogen universitetsgrad. I 1854 udgav han An Investigation into the Laws of Thought, on Which Are Founded the Mathematical Theories of Logic and Probabilities, som han betragtede som en moden redegørelse for sine ideer. Året efter giftede han sig med Mary Everest, en niece af Sir George Everest, efter hvem bjerget er opkaldt. Booles-parret fik fem døtre.

En af de første englændere, der skrev om logik, påpegede Boole analogien mellem algebraiske symboler og de symboler, der kan repræsentere logiske former og syllogismer, og viste, hvordan symbolerne for mængde kan adskilles fra symbolerne for operation. Med Boole begyndte i 1847 og 1854 logikkens algebra, eller det, der nu kaldes Boolsk algebra. Booles originale og bemærkelsesværdige generelle symbolske metode til logisk slutning, som er fuldt ud beskrevet i Laws of Thought (1854), gør det muligt at drage konklusioner, som logisk set er indeholdt i præmisserne, når man har et hvilket som helst sætninger med et hvilket som helst antal termer. Booles abstruse ræsonnementer har ført til anvendelser, som han aldrig havde drømt om – f.eks. anvender telefoncentraler og elektroniske computere binære tal og logiske elementer, der er baseret på Boolesk logik i forbindelse med deres udformning og funktion. Han forsøgte også en generel metode inden for sandsynligheder, som ville gøre det muligt ud fra de givne sandsynligheder for ethvert system af begivenheder at bestemme den deraf følgende sandsynlighed for enhver anden begivenhed, der er logisk forbundet med de givne begivenheder.

I 1857 blev Boole valgt til medlem af Royal Society. Den indflydelsesrige A Treatise on Differential Equations udkom i 1859 og blev året efter fulgt op af efterfølgeren A Treatise on the Calculus of Finite Differences. Disse værker, der blev brugt som lærebøger i mange år, indeholder en uddybning af Booles vigtigere opdagelser.

Boole fik lungebetændelse efter at have gået tre miles fra sit hjem til Queen’s College i en regnbyge den 24. november 1864. Han døde den 8. december.