Genindvinding af skovteatret

Sommetider kan historien om en enkelt bygning fortælle historien om en hel by. Forest Theater, som har stået på hjørnet af Harwood Street og det, der nu er Martin Luther King Jr. Boulevard, siden 1949, er en af disse bygninger. Teatrets første inkarnation åbnede et par gader mod vest i 1930. Det var underholdningscentret i et stabilt, stabilt samfund af den øvre middelklasse – og primært jødisk – i byen. Den var vært for den allerførste visning af en helt jødisk film i 1938, og da den flyttede til et nyt og meget større hus i 1949, deltog 5.000 mennesker i den store åbningsfest, der bød på en blokfest og en squaredance med Big D Jamboree band og organist Norma Ballard i spidsen. En dobbeltforestilling af baseballkomedien It Happens Every Spring med Ray Milland i hovedrollen trak de fremmødte ind i et luksuriøst filmpalads, der var udsmykket med vægmalerier af eksotiske fugle og blomster af den lokale kunstner Eugene Gilboe, balkonpladser og plyssede sæder med ryglæn. Billetterne kostede 50 cents.

I løbet af de næste halvandet årti ville South Dallas imidlertid forandre sig dramatisk, hvilket var resultatet af den føderale motorvejspolitik, der pressede nye veje gennem byens kerne, og af politikken om segregering af boliger, der hurtigt ændrede samfundets demografi og udløste racemæssige spændinger, der i en periode forvandlede kvarteret til en krigszone. I 1956 blev The Forest udpeget som et “neger”-teater, og i løbet af et par år havde det reduceret sine forestillinger til kun tre dage om ugen. I 1965 blev der i Dallas investeret 4 millioner dollars i opførelsen af nye teatre – på Marsh Lane i det nordvestlige Dallas, i det nye NorthPark-center og i Garland, Richardson og Mesquite. Men samme år lukkede Forest Theater, som nu havde udsigt over en motorvejsgrøft og var omgivet af tomme grunde og faldefærdige huse, sine døre.

Det forblev ikke lukket. Interstate Theatre Circuit, som drev mange af Dallas’ biografer, herunder Inwood Theatre, havde måske opgivet håbet om Forest Theater, men beboerne i det sydlige Dallas tog det til sig. I sidste halvdel af århundredet husede stripcentret jazzklubben Green Parrot og et pladestudie, og teatret var vært for liveoptrædener af B.B. King, Wilson Pickett, Ike og Tina Turner, Redd Foxx og Prince. I 1970 var det rammen om den legendariske South Dallas Pop Festival. I 1990’erne blev det dog næppe brugt. Selv efter at R&B-stjernen og South Dallas-borgmesteren Erykah Badu henvendte sig til den familie, der ejede Forest Theater, og lejede det i håb om at genoplive dets rolle i lokalsamfundet, stod teatret tomt i det meste af otte år.

Der var rygter om en genfødsel. I 2015, da bygningen var sat til salg, blev der i den lokale presse luftet planer om et renoveret musiksted i stil med Oak Cliffs Kessler Theater. Men teatret ville ikke blive solgt før maj 2017, da den mest usandsynlige af de potentielle ejere, et par fra det nordlige Dallas ved navn Linda og Jon Halbert, så skiltet med til salg, da de en lørdag morgen susede forbi på S.M. Wright Freeway på vej til deres sommerhus ved Cedar Creek Reservoir.

Jon er en halvpensioneret leder inden for sundhedssektoren fra Abilene, som giftede sig med sin kæreste fra high school, Linda, og flyttede til North Texas, hvor de opdrog deres tre børn, først i Richardson og siden i Preston Hollow. Efter at have hørt Larry James prædike i Richardson East Church of Christ om hans nonprofitorganisation CitySquare, der bekæmper fattigdom, blev de tidlige filantropiske støtter af organisationen. For et par år siden rejste de sammen med James og CitySquare-præsident Dr. John Siburt til New Orleans for at besøge Ellis Marsalis Center for Music, et center for optræden, uddannelse og samfundsengagement, der blev startet efter orkanen Katrina af jazzsaxofonisten Branford Marsalis og musikeren Harry Connick Jr.

Missionen i Marsalis Centeret gav genlyd hos familien Halbert, hvis ordblinde søn kæmpede i skolen, indtil han opdagede en passion for kunst. De spekulerede på, hvad der ville være sket med deres søn, hvis de ikke havde haft midlerne til at pleje hans latente kunstneriske talent. Parret besluttede sig for, at de ville starte en lignende institution i Dallas, og da Linda så Forest Theater, fik hun et øjebliks inspiration. De var nødt til at købe det.

“Det er vanvittigt. Vi er nødt til at have en forretningsplan,” sagde Jon. “Vi har aldrig købt en bygning i vores liv.”

“Jeg vil vædde med, at hvis vi køber bygningen, får vi en forretningsplan,” svarede Linda.

The Halberts vidste ikke meget om teatrets historie. Da ejendomsmægleren førte dem gennem den smuldrende bygning, så de falmede vægmalerier og udsmykkede accenter, der talte om en glemt tidligere storhed. De havde ikke lang tid til at fremsætte et tilbud, så de gik sammen med James, Siburt og CitySquare’s advokat, som tilfældigvis havde arbejdet med en tidligere potentiel køber og allerede havde indsamlet oplysninger om Forest Theateret. Derefter havde de en uge til at lukke for teatret, efter at den eksisterende kontrakt var udløbet.

“Det ville have taget uger, hvis ikke måneder med due diligence at foretage et intelligent køb,” siger Linda. “Men vi var i stand til at skære igennem det hele og ikke gå ud på et sidespor. Vi vidste, hvad vi gik ind i.”

Det, som Halberts gik ind i, var et af de mest synlige symboler på South Dallas’ lange økonomiske nedgang, en bygning, der var indbegrebet af de institutionelle hindringer for revitalisering af området, samtidig med at den var kvarterets store håb for denne revitalisering.

“Den største trussel mod den fortsatte levedygtighed af dette teater er et svar med ét ord: fattigdom,” siger James. “Det afspejler det, der er sket i South Dallas og Fair Park i 40 år, en historie med desinvestering. Teatret afspejlede denne økonomiske virkelighed. Folk, der havde det bedre, flygtede fra Dallas, og befolkningen er faldet, og fattigdommen er blevet større.”

For at vende denne historie har familien Halbert og CitySquare valgt en anden tilgang. I stedet for blot at tage Marsalis Center som model for omdannelse af Forest har de i stedet indledt en lang proces med inddragelse af lokalsamfundet for at indsamle input om, hvad der er behov for, og hvad der mangler, før de udarbejder en endelig vision.

For at lede indsatsen har CitySquare valgt Elizabeth Wattley, der, før hun kom til CitySquare, arbejdede med Paul Quinn College på et andet utraditionelt projekt, hvor hun forvandlede kollegiets fodboldbane til et bylandbrug.

Indtil videre har Wattleys møder fokuseret på at få en lang liste af behov og ønsker nedtonet og undersøge, hvilke programmer, tjenester og steder der allerede findes i nabolaget. Hun placerede en stor tavle foran teatrets hoveddøre og opfordrede naboerne til at skrive, hvad de ønskede at se ske med bygningen. Ideerne gik fra et sikkert musiksted til en aftenklub, til kunstnerboliger og et sted, hvor børn kunne lære at bage. I begyndelsen af august blev mange af svarene slettet af en anonym kommentator, der simpelthen kradsede “Apollo Theater” ud over hele tavlen.

“Det bedste ved at købe en bygning først og ikke have en 100 procent fastlagt plan er, at vi ligesom kan starte fra bunden,” siger Wattley. “Jeg tror, at det, der var spændende, var muligheden for at få en facilitet, der kunne opfylde mange behov på én gang for samfundet.”

Hvilken form Forest Theater i sidste ende vil få, er endnu uvist. I skrivende stund siger Wattley, at hun forbereder sig på at vende tilbage til CitySquare’s ledelse og lokalsamfundet med en reduceret liste over potentielle programmer, herunder et fleksibelt rum til filmfremvisninger og danse- og teaterforestillinger, samt planer om et optagestudie og film-, musik-, danse- og kunstundervisningskurser i teatrets tilstødende butiksfacader. CitySquare håber at kunne påbegynde renoveringen og restaureringen af bygningen inden årets udgang og åbne den i tide til teatrets 70-års jubilæum i 2019.

Hvis CitySquare kan skaffe de nødvendige penge og opbygge de nødvendige partnerskaber for at realisere den fulde vision om et genfødt Forest Theater, vil teatrets genåbning give mere grund til at fejre end den oprindelige store åbningsfanfare, der tiltrak 5.000 mennesker i 1949. Det vil være en begivenhed, der handler om mere end blot at glæde sig over fornyet håb om teatrets fremtid. Det vil være en genindvinding og en genoprettelse af fortiden.