Fra arkivet: Cesar Chavez, grundlægger af UFW, dør 66 år gammel
“Han var vores Gandhi”, sagde den demokratiske delstatssenator Art Torres, en fremtrædende Chicano-politiker fra Los Angeles’ Eastside, da han hørte nyheden om Chavez’ død. “Han var vores Dr. Martin Luther King.”
“Det er svært at finde folk som ham, der var indbegrebet af et folks åndelige og politiske mål.”
President Clinton sagde i Washington: “Arbejderbevægelsen og alle amerikanere har mistet en stor leder i forbindelse med Cesar Chavez’ død. Cesar Chavez var en inspirerende kæmper for den sag, som han dedikerede sit liv til, og han var en ægte helt for millioner af mennesker over hele verden.”
For mange var USA’s stræben efter lighed for de etniske og racemæssige mindretal i vid udstrækning blevet defineret som et spørgsmål om sort og hvid. Mexico-amerikanere og latinoer i almindelighed blev stort set ignoreret af politikerne, undtagen i valgtiden.
Det ændrede sig, da Chavez, der var søn af vandrende landarbejdere, blev leder af UFW i 1965.
Som en dedikeret fortaler for ikke-vold mobiliserede Chavez offentlig støtte på vegne af landarbejdere, hvoraf mange var illegale indvandrere, der i gennemsnit tjente så lidt som 1350 dollars om året i landbrugsindustrien, der på det tidspunkt omsatte for 4 milliarder dollars om året. Arbejderne boede i boliger under standarden.
De tidlige kampe i San Joaquin-dalen var præget af bitre og til tider brutale episoder med strejkevagter, der involverede landarbejdere, som råbte ” Huelga! ” – “Strejke!” – og landmænd, der svor at de aldrig ville give efter for Chavez og hans tilhængere.
Chavez’ største bedrift var boykotten af californiske druer i 1968. Fra foråret spredte mere end 200 fagforeningstilhængere, hvoraf mange fik 5 dollars om ugen for deres hjælp, sig over hele USA og Canada for at opfordre forbrugerne til ikke at købe druer.
Borgmestrene i New York, Boston, Detroit og St. Louis beordrede deres indkøbsagenter til ikke at købe ikke-fagforeningsbaserede druer. I Cleveland opfordrede borgmester Carl B. Stokes de store dagligvarebutikker til at vise UFW-symbolet, den sorte aztekiske ørn, tydeligt frem for at opfordre kunderne til at overholde boykotten. En 300 miles lang march fra Delano til Capitol i Sacramento var et følelsesmæssigt højdepunkt for sagen.
I august anslog de californiske avlere, at boykotten havde kostet dem omkring 20 % af deres indtægter.
I nogle perioder så kampen særlig dyster ud for Chavez, da han måtte tigge om mad til sin kone og sine otte børn hos de samme landarbejdere, som han forsøgte at hjælpe.
“Det viste sig at være omtrent det bedste, jeg kunne have gjort,” ville han senere sige, “selv om det er hårdt for ens stolthed. Nogle af vores bedste medlemmer kom ind på den måde. Hvis folk giver dig deres mad, giver de dig deres hjerte.”
Han tiltrak sig opmærksomhed fra nationale personligheder, herunder den amerikanske senator Robert F. Kennedy, som søgte det demokratiske partis nominering til præsidentposten før hans mord i 1968. Senatoren fra New York kaldte den bløde Chicano for “en af vor tids heltefigurer.”
Ud over de boykotter, han organiserede, brugte Chavez også en række fasteformer til at samle støtte, herunder en 36-dages faste udelukkende med vand i 1988, som påvirkede hans helbred alvorligt.
På sit højdepunkt i 1970’erne sagde UFW, at omkring 70.000 arbejdere på Californiens marker var omfattet af dets kollektive overenskomster.
Idet Chavez fokuserede opmærksomheden på vandrende arbejdere, hjalp han også millioner af mexikansk-amerikanske byboere i byerne, som kæmpede for at få flere uddannelsesmuligheder, bedre boliger og mere politisk magt.
El Movimiento, Chicano borgerrettighedskampagnen i slutningen af 1960’erne, var i mange barrios som East Los Angeles kendetegnet ved marcher mod Vietnamkrigen og støtte til UFW.
I 1980’erne mistede fagforeningen imidlertid de tidligere gevinster, og Chavez fandt mindre og mindre offentlig begejstring og støtte til boykotterne. Fagforeningens medlemstal dykkede til under 10.000. Mange af kritikerne i de seneste år kaldte ham en irrelevant kraft i nutidens arbejdssituation og politiske situation.
Nu blev han ikke desto mindre fredag mindet som en gigant i borgerrettighedsbevægelsen i USA.
Den amerikanske senator Edward Kennedy (D-Mass.) sagde, at Chavez “var en af de store pionerer for borgerrettigheder og menneskerettigheder i vores århundrede.”
“Hans utrættelige engagement for at forbedre landarbejdernes situation rørte dybt Amerikas samvittighed og inspirerede millioner af andre til at arbejde for retfærdighed i deres egne samfund”, sagde Kennedy i en erklæring udsendt af sit kontor i Washington.
Lane Kirkland, formand for AFL-CIO, sagde, at Chavez var afgørende for det organiserede arbejdes indsats for at forbedre de menige arbejderes vilkår.
“Cesar formidlede altid håb og beslutsomhed, især til minoritetsarbejdere, i den daglige kamp mod uretfærdighed og modgang,” sagde Kirkland i en erklæring. “De forbedrede liv for millioner af landarbejdere og deres familier vil bestå som et vidnesbyrd om Cesar og hans livsværk.”
Los Angeles County Supervisor Gloria Molina kaldte Chavez for en “mand af værdighed, en mand af ære”.”
Men den måske mest rørende hyldest kom fra en politisk aktivist fra Orange County.
“Vi har lige mistet Cantinflas, nu Chavez. Dette er virkelig en trist dag for latinoer,” sagde Rueben Martinez, der bor i Santa Ana. “Cesar var en meget ydmyg person.”
Avlere, der var imod Chavez’ indsats, nedtonede hans rolle i Californiens spirende agroindustri.
“Jeg tror, at hans arv er meget lille,” sagde avler John Giumarra fra San Joaquin Valley-samfundsområdet Arvin. “Han opbyggede denne organisation, som i sidste ende mislykkedes, fordi det ikke var en fagforening. Den var ikke orienteret mod landarbejdernes behov.”
Chavez var vendt tilbage til det sydvestlige hjørne af Arizona, hvor han voksede op, for at besøge venner og kæmpe mod en retssag anlagt mod fagforeningen, sagde San Luis borgmester Tony Reyes.
Han havde opholdt sig i hjemmet hos en veninde af familien, Dona Maria Hau , i den sidste uge. Han blev fundet død kort efter kl. 9 fredag morgen. Hau og en UFW-funktionær sagde, at Chavez havde fastet under sit ophold, men at de overtalte ham til at spise et vegetarisk måltid torsdag aften af bekymring for hans helbred.
Da rygtet om hans død spredtes, udtrykte landarbejdere i hele Californien chok og vantro.
Salatskærere og grøntsagsplukkere fra hele Salinas-dalen begyndte at ankomme til UFW-kontoret i Salinas, da de hørte nyheden. Arbejderne, der havde deres arbejdsstøvler på, som stadig var mudrede fra markerne, brød ud i tårer, da de ankom til kontoret. Andre bad blot under et stort billede af Jomfru Maria med et mindre billede af Chavez nedenunder.
“Arbejderne er kommet i dusinvis, hele dagen igennem,” sagde Martin Vasquez, koordinator for UFW’s klagesager. “De føler alle, at selvom han er væk, lever hans ideer videre.”
Dolores Huerta, den mangeårige vicepræsident for UFW, måtte sætte sig ned, da hun fik nyheden om Chavez’ død at vide.
“Vi er i en choktilstand,” sagde hun. “Hans mor var 99 år, da hun døde. Hans far var 101 år. Hele hans familie har en lang levetid. Så ingen havde nogensinde regnet med, at Cesar skulle have en tidlig død. Vi troede alle, at han ville leve op i 90’erne.”
Den tidligere guvernør Edmund G. (Jerry) Brown Jr. mødte Cesar Chavez første gang i 1966 og holdt kontakten med ham indtil hans død.
“Jeg husker den første gang, jeg så ham. Han kom ind i min fars hus i Hancock Park, og han var klædt på samme måde, som da jeg så ham for en måned siden. Han mistede aldrig sin beskedenhed og enkelhed.”
“Cesar var ikke bange for nogen. Han var en rigtig kæmper. Landmændene var bange til døde for ham. Politikerne i (San Joaquin) Valley ville ikke stå ved siden af ham.”
Kardinal Roger Mahony, ærkebiskop af Los Angeles, sagde, at han var “dybt bedrøvet over at høre om Cesar Chavez’ død, en utrættelig forkæmper i kampen for anerkendelse af og respekt for landbrugsarbejdernes menneskerettigheder og værdighed her i Californien såvel som i hele USA.
“Hans engagement, der var dybt forankret i hans katolske tro og inspireret af evangeliet og kirkens sociale lære, trak utallige tusinder til den sag om retfærdighed, som han gik ind for.”
Den mexicanske præsident Carlos Salinas de Gortari hyldede også Chavez og kaldte ham en “dedikeret mand, der arbejdede meget hårdt for mexicansk-amerikanske landarbejdere og mexicanske migranter.”
Chavez var et af fem børn og blev født den 31. marts 1927 på en lille gård i nærheden af Yuma. Depressionen knuste hans fars økonomi, da den unge Chavez var 10 år, og familien tog ud på landevejene som vandrende arbejdere.
Han afsluttede aldrig gymnasiet, og sagde engang, at han gik på op til 65 grundskoler på grund af familiens konstante søgen efter arbejde på markerne. Han sagde, at hans mor lærte ham at være human, mens han levede under ofte umenneskelige forhold.
“Hun sendte os til at invitere hobos til at dele vores tortillas og bønner”, fortalte han en interviewer.
I en tidlig alder hørte Chavez tale om fagforeningsorganisering.
“Omkring 1939,” huskede Chavez i et interview, “boede vi i San Jose. En af de gamle CIO-fagforeninger begyndte at organisere arbejdere i industrien for tørrede frugter, så min far og onkel blev medlemmer. Nogle gange mødtes mændene i vores hus, og jeg kan huske, at jeg så deres strejkevagttegn og hørte dem tale.”
“De havde en strejke, og min far og onkel holdt strejke hele natten. Det gjorde et dybt indtryk på mig.”
Strejken mislykkedes i sidste ende, men Chavez var blevet en ivrig fagforeningsmand.
Under Anden Verdenskrig, i 1944 og 1945, tjente Chavez i flåden. Efter krigen vendte han tilbage til organiseringsarbejdet og mødte sin kone, Helen, mens han arbejdede i marken i Delano, i de rige, flade sletter i Kern County.
I 1952 boede Chavez i San Jose’s mexicansk-amerikanske barrio Salsipuedes – som betyder “‘Kom ud, hvis du kan”- da han mødte Fred Ross, en samfundsorganisator, der ønskede at oprette selvhjælpsgrupper i minoritetsområder.
Ross havde hørt om Chavez og opsøgte ham. “Han virkede på mig som den potentielt bedste græsrodsleder, jeg nogensinde var stødt på,” huskede Ross senere.
I løbet af de 10 år med gruppen ledede Chavez en vellykket vælgerregistreringskampagne i San Jose. Han tog sagerne op for hundredvis af mexicansk-amerikanere og mexicanske indvandrere, der klagede over mishandling fra politiets, immigrationsmyndighedernes og velfærdsmyndighedernes side.
I 1962 forlod han organisationen for at etablere National Farm Workers Assn., som senere skulle blive til UFW, en afdeling af AFL-CIO.
I slutningen af 1970’erne var UFW på sit højeste.
Chavez havde ved hjælp af marcher, boykot, strejker og civil ulydighed blandt sine tilhængere magt til at tvinge avlere i Californiens landbrugsdale til forhandlingsbordet. UFW opnåede enorme lønstigninger og omfattende fordele for arbejderne og besejrede den magtfulde Teamsters Union i flere kampe om kontrakter.
Selv ikke-fagligt organiserede arbejdere blev betalt over mindstelønnen på grund af UFW’s indflydelse. For første gang var mange californiske landarbejdere dækket af en sygesikring, arbejdede ikke længere med rygsmerte, kortskaftede hakker og havde frynsegoder på lige fod med arbejdere i andre industrier.
“Han var den første person, der organiserede landarbejdere i stor skala . . på den måde var han den vigtigste arbejderleder siden Anden Verdenskrig”, sagde Jerry Brown.
“Han repræsenterede virkelig den grundlæggende opdeling mellem magtstrukturen og folk i bunden, som taler et andet sprog og har en anden hudfarve.”
Chavez’ bedrifter ved hjælp af ikke-vold kunne sammenlignes med det, Martin Luther King Jr. udrettede under borgerrettighedsbevægelsen, sagde Jerry Cohen, der var generaladvokat for UFW fra 1967 til 1981.
“Det var fantastiske år,” sagde Cohen. “Cesar udrettede mere med færre mennesker end nogen anden, jeg kender til. . . . Han var som vand, der løb ned ad bakke på det tidspunkt. Intet kunne stoppe os.”
UFW’s indflydelse begyndte at aftage i begyndelsen af 1980’erne, og mange af de opnåede resultater er forsvundet. Arbejdernes lønninger er faldet, færre arbejdere er medlem af fagforeninger, og boligerne for mange arbejdere er blevet elendige.
Salinas Valley, der engang var en fagforenings højborg, er et eksempel på, hvor langt fagforeningen er faldet. Fagforeningen har kun én kontrakt tilbage blandt grøntsagsavlerne i området, hvor den engang havde omkring 35.
Under nedturen led fagforeningen betydelige interne stridigheder, og avlerne blev mere sofistikerede i deres kampe med fagforeningen. Overudbuddet af arbejdere i 1980’erne, siger eksperter på arbejdsmarkedet, skadede også rekrutteringen.
Chavez fastslog, at fagforeningen ikke kunne organisere arbejdere og afholde valg i et så politisk fjendtligt miljø. Så han skiftede taktik og gik over til boykot i stedet for at fokusere fagforeningen på at organisere arbejdere. Beslutningen blev bredt kritiseret og forårsagede en splittelse blandt UFW’s medlemmer.
Trods sin stilling i fagforeningen opretholdt Chavez en nøjsom livsstil. Så sent som i slutningen af 1980’erne ejede han hverken hus eller bil og anslog sin samlede indkomst til 900 dollars om måneden – det samme som andre fagforeningsorganisatorer.
Chavez efterlader sig sin kone og otte børn, hvoraf tre arbejder for UFW. Begravelsesceremonien var ufuldstændig.
Times’ medarbejdere Miles Corwin i Los Angeles, Mark Arax i Fresno, David Avila i Costa Mesa, Juanita Darling i Mexico City og Tony Perry i San Luis, Ariz, bidrog til denne historie.
Cesar Chavez, 1927-1993
‘Der er intet liv uden fagforeningen. Den er fuldstændig tilfredsstillende.’
1927: Født 31. marts på en lille gård nær Yuma, Ariz.
1939: Da familien mister sin gård under depressionen, bliver de vandrende arbejdere.
1962: Chavez begynder at organisere plukkere i det, der senere bliver til United Farm Workers Union.
1965: Den spirende fagforening strejker drueavlere i Delano i San Joaquin Valley.
1968: Chavez faster i 25 dage for at henlede opmærksomheden på “landarbejdernes smerte og lidelser.”
1970: Efter en femårig strejke og en vellykket drueboycot underskriver fagforeningen kontrakter med producenterne.
1975: Efter Teamsters’ forsøg på at få landarbejdere til at melde sig ind, vedtages en lov, der garanterer landarbejdernes hemmelige stemmeafgivning ved fagforeningsvalg, i den californiske lovgivende forsamling og bliver lov.
1988: Chavez faster i 36 dage for at protestere mod brugen af pesticider i landbruget. Det var den eneste faste, der alvorligt påvirkede hans helbred.
Leave a Reply