Fort Montgomery (Lake Champlain)

“Fort Blunder “Edit

Byggeriet af det første fort på dette sted, en ottekantet bygning med 9,1 m høje mure, blev påbegyndt i 1816 for at beskytte mod et angreb fra britisk Canada, som det, der førte til slaget ved Plattsburgh i 1814. I juli 1817 besøgte præsident James Monroe den ufuldstændige befæstning og det tilstødende militærreservat, der lokalt er kendt som “the commons”. På grund af en tidligere opmålingsfejl fandt man dog senere ud af, at dette første fort utilsigtet blev bygget på den canadiske side af grænsen, hvilket resulterede i, at det undertiden er bedre kendt som “Fort Blunder”.

Da man ved en ny opmåling opdagede, at den 45. breddegrad i virkeligheden lå ca. 3⁄4 mil (1,2 km) sydpå, hvilket effektivt placerede fortet i Canada, blev al byggeri på dette første fort stoppet, og stedet blev forladt. En stor del af materialerne blev indsamlet af lokalbefolkningen til brug i deres egne hjem og offentlige bygninger.

Der er ikke fremkommet noget bevis for, at dette første fort nogensinde fik et navn, idet de fleste samtidige dokumenter blot omtaler det som “værket”, “befæstningen” eller “batteriet” ved Rouse’s Point. Det bliver ofte fejlagtigt omtalt som Fort Montgomery. Stedet for det første fort blev opført på National Register of Historic Places under navnet “Fort Montgomery” i 1977.

Fort MontgomeryRediger

Det blev i sidste ende besluttet, at der skulle bygges et andet fort på stedet, efter at Webster-Ashburton-traktaten fra 1842 afstod det strategisk vigtige Island Point, stedet for fortet fra 1816 og det nordligste punkt på Lake Champlain, til USA. Byggeriet af den nye befæstning begyndte to år senere i 1844 og blev kaldt Fort Montgomery til ære for revolutionskrigssoldaten generalmajor Richard Montgomery, der blev dræbt ved Quebec City under invasionen af Canada i 1775. Fort Montgomery var et af de meget få “permanente” eller “tredje system”-forter, der blev bygget langs den nordlige grænse, idet de fleste blev bygget langs Atlanterhavskysten.

Arbejdet på fortet var næsten uafbrudt frem til 1870, og byggeriet toppede i et rasende tempo under den amerikanske borgerkrig, hvor der var rygter om en mulig britisk intervention mod Unionen fra Canada. Muligvis for at dæmpe disse bekymringer blev en deling af det 14. amerikanske infanteri faktisk placeret som garnison på fortet i tre måneder i 1862. Denne frygt viste sig i sidste ende ikke at være så langt ude, da St. Albans Raid, den nordligste aktion under borgerkrigen, fandt sted i det nærliggende Vermont i 1864 og involverede et angreb af 21 konfødererede soldater fra Canada.

I løbet af den ca. 30-årige periode, hvor Fort Montgomery blev bygget, blev der ikke sparet på nogen udgifter, og arbejdet repræsenterede noget af det mest avancerede og banebrydende militærteknologi på den tid. På højdepunkterne i projektet bestod arbejdsstyrken af ca. 400 stenhuggere og murere, der udførte deres arbejde på stedet. Da den grundlæggende struktur var færdig, havde befæstningen 15 m høje mure og kanonpladser til 125 kanoner på tre niveauer.

Fortet var også et af de kun ni eksempler, der blev bygget i USA, som havde en voldgrav, et andet var Fort Jefferson i Dry Tortugas. Dette gjorde Fort Montgomery i det væsentlige omgivet af vand på alle sider og kun tilgængeligt via en indtrækkelig vindebro fra landsiden. Denne trækbro, der i sig selv er et interessant og innovativt designelement, kunne drejes mekanisk på et centralt balancepunkt, hvor den ene ende hæves for at blokere indgangen og den anden ende falder ned i et buet hul i postern, eller sally port, bag portåbningen som en vippe. Ved at hæve denne bro kunne man effektivt afskære fortet fra enhver adgang fra land, da bunden af fortets døråbning stod hele 4,6 m over vandet i voldgraven eller “våde grøft” nedenunder. En lignende indgang fra søsiden, kendt som en “vandport”, benyttede sig også af en vindebro, som gav adgang til en bro, der strakte sig fra fortet ud i søen.

Direkte bag selve fortet, mellem det og den egentlige kystlinje, blev der bygget en massiv menneskeskabt ø. Denne jordvold, der stod højere end selve fortet, var kendt som “dækningsfladen” og beskyttede fortet mod, at en fjende på land kunne bruge tunge belejringskanoner til at nedbryde murene med. Den var forbundet med landjorden ved en smal stenbro og med selve fortet ved en bro. Under fortets senere opførelse opfandt Joseph Totten, chefingeniør i den amerikanske hær, en jernforstærket skanse til kanoner, som bedre kunne beskytte skytterne inde i et fort, en opgradering, som blev indarbejdet i Fort Montgomerys design på det ufærdige øverste kanonniveau, mens det nederste, allerede færdige niveau havde den ældre stil med murstensskanser.

Totten var ikke fremmed for området og havde tjent som major under generalerne Izard og Macomb ved slaget ved Plattsburgh i 1814, hvor han havde haft ansvaret for at anlægge de amerikanske forsvarsværker og senere var blevet udnævnt til oberstløjtnant for tapperhed under ild.

Fortet, der oprindeligt var designet til at blive bemandet med en styrke på 800 mand, blev aldrig fuldt besat og fik primært en rolle som militær afskrækkelse langs grænsen. Mange af det tredje systems forter blev efter hensigten aldrig permanent besat og skulle i sidste ende kun være klar til at vente og være klar til kamp, hvis der var behov for det. I modsætning til den lokale overlevering betyder det dog ikke, at fortet aldrig har været bevæbnet, selv om det aldrig har affyret et skud i vrede. Ifølge optegnelser fra krigsministeriet var Fort Montgomery i 1886, da det var mest bevæbnet, udstyret med 74 kanoner af sin fulde kapacitet på 125 kanoner, herunder 8 tommer (200 mm) og 10 tommer (250 mm) Rodman-kanoner. De fleste af disse kanoner var monteret på træningen nordpå mod Canada. Selv om de aldrig blev placeret i stilling, var to massive 15 tommer (380 mm) Rodman-kanoner til stede på stedet i årevis, hvor de sad på paradepladsen og ventede på at blive monteret på toppen af muren.

I 1880 besigtigede hærens øverstkommanderende general William Tecumseh Sherman befæstningen og var så imponeret over stedets størrelse, at han vendte tilbage til Washington og havde til hensigt at få den militære garnison på den nærliggende Plattsburgh Barracks stationeret i stedet på fortet. På grund af protester fra mange prominente lokale borgere fandt troppebevægelsen dog aldrig sted.

I årene efter borgerkrigen var den militære betydning af murede fæstningsværker som Fort Montgomery med indførelsen af langt mere moderne og kraftige våben som eksplosive granater og hurtigtskydende riflede kanoner hurtigt ved at være slut med den militære betydning af murede fæstningsværker som Fort Montgomery. Der fandtes nu en teknologi, som kunne gøre det muligt for en fjendtlig styrke hurtigt og nemt at reducere deres massive kasematter og mure til en bunke murbrokker. I det sidste årti af det 19. århundrede blev de gamle kanoner fra fortet, som nu for længst var forældede, langsomt fjernet. I 1900 var der stadig 37 kanoner til stede, og i 1901 var dette antal faldet til 20. Angiveligt blev de sidste af de større kanoner fjernet og ført ned ad søen med pramme omkring 1909. Efter at være blevet lastet på jernbanevogne i Plattsburgh endte mange af jernkanonerne med at blive omsmeltet til skrot i Philadelphia for deres skrotværdi. Efter denne periode blev det nu tomme fort bevogtet af en vicevært, som regel en pensioneret soldat, der boede i et hus i nærheden og patruljerede på området.