FilmFreeway besejrede Amazons Withoutabox-monopol, og indsendelse af filmfestivaler vil aldrig blive det samme

I fredags meddelte IMDb, at Withoutabox (WAB) ville blive lukket, og at indsendelsestjenesterne ville blive deaktiveret den 16. september 2019. Det er enden på en æra: I 2000 bragte WAB internettet ind i processen for indsendelse af filmfestivaler og revolutionerede den for altid. Pludselig kunne filmskabere finde og ansøge om at deltage i festivaler over hele verden fra et enkelt websted. Denne nyskabelse blev ikke kun taget til sig af filmskabere – som ikke længere skulle søge efter adgangskrav eller sende dvd’er – men også af filmfestivalerne. Selv om festivalerne skulle betale op til 18 % af deres adgangsgebyrer til WAB, sparede de på administrationsomkostningerne og, vigtigst af alt, oplevede de en stigning i antallet af indsendelser. IMDb, der er et datterselskab af Amazon, købte virksomheden i 2008.

Withoutabox havde også et patentbeskyttet monopol. Det amerikanske patent US6829612, der blev indgivet i 2001, gav WAB intellektuel beskyttelse i 20 år for en “internetbaseret model for digital indgang til filmfestivaler og en suite af backoffice-tjenester”. Sammen med Amazons juridiske ressourcer var patentet nok til at skræmme konkurrenterne væk.

Monopolet førte imidlertid til selvtilfredshed og til vrede hos WAB inden for indiefilmfællesskabet. I 2014 åbnede det døren for en canadisk nystartet virksomhed på fire personer, FilmFreeway, til at stjæle mindst halvdelen af deres forretning. “Vi så en mulighed for potentielt at forstyrre et monopol”, skrev FilmFreeways Andrew Michael, direktør for forretningsudvikling, i et nyligt interview i en e-mail. “Vi vidste, at filmskabere og festivaler var blevet ekstremt frustrerede og endda vrede over Withoutabox’ brugeroplevelse, prismodel og den totale mangel på kundesupport.”

Læs mere: Amazon og IMDb lukker Withoutabox filmfestival-indberetningstjeneste

George Frey/EPA/REX/

Brugere har i årevis udtrykt frustration over WAB. Der blev opfordret til at boykotte virksomheden i 2012 på grund af stigende omkostninger til indsendelser og produktproblemer, herunder en sikker streaming-videofunktion, som festivaldirektører sagde var praktisk talt ubrugelig. Dette skabte en markedsmulighed for konkurrenterne, men WAB holdt Indee.tv, FBIscreeners og Submissions 2.0 væk med truslen om patentretssager, samtidig med at WAB fortalte festivalerne, at WAB ville droppe dem for at bruge alternative tjenester. Mens mange satte spørgsmålstegn ved, om WAB’s patent kunne holde i retten, var der ingen, der ønskede at tage kampen op med Amazons dybe lommer for at finde ud af det.

“Vi var klar over, at WAB før FilmFreeway havde brugt deres patent til at mobbe flere potentielle konkurrenter ud af markedet,” skrev Michael. “Withoutabox undlod at sikre sig et patent på deres software i Canada, så selv om de teoretisk set kunne forhindre deres amerikanske kunder i at bruge FilmFreeway, kunne de ikke forhindre os i at operere lovligt i Canada.”

Hvor FilmFreeway skrev en eneste linje kode, rådførte de sig med et førende patentadvokatfirma for at sikre, at programmeringen ikke krænkede WAB’s patent. Alligevel sagde Michael, at de var forberedt på den meget reelle mulighed for, at Amazon kunne beslutte at drukne den nystartede virksomhed i sagsomkostninger. WAB, som Federal Trade Commission undersøgte i begyndelsen af 2014 for illoyal handelspraksis, besluttede sig for ikke at gå i offensiven.

I løbet af to år oplevede det, at en betydelig del af dets forretning gik til den canadiske opkomling. Michael peger på den Amazon-ejede webside-rangeringstjeneste Alexa.com, som i 2015 viste, at FilmFreeway overhalede WAB i antallet af kliks. I denne måned rangerede Alexa FilmFreeway tre gange højere end WAB, både på hjemmemarkedet (nr. 5.649 vs. nr. 14.530) og globalt (nr. 15.060 vs. nr. 45.425).

Som reaktion herpå investerede WAB i sin teknologi og forsøgte at konkurrere med FilmFreeways brugervenlige grænseflade, samtidig med at det brugte sine finansielle ressourcer til at erobre store festivaler med eksklusive aftaler. Eksklusivitet var ikke billigt og krævede dyre festivalsponsorater, gratis reklame på WAB og IMDb, IMDbPro-dækning af festivalen og gratis markedsføring.

Michael skrev: “Vi har fået at vide, at grunden til, at Withoutabox lukker langsomt i løbet af det næste år i stedet for at lukke med det samme, er, at de kan opfylde deres kontraktlige forpligtelser over for festivalerne for resten af disse aftaler, da mange af disse festivaler modtager årlige betalinger fra WAB på mellem titusindvis og mere end 100.000 dollars om året, samt andre frynsegoder gennem IMDb.”

En talsmand for IMDb fortalte IndieWire, at virksomheden ikke “deler detaljer om vores relationer med kunder.”

Mens WAB forbedrede sig, gjorde dets omdømme i indiefilmverdenen det ikke. Ud over omkostningerne ved at forsøge at konkurrere med FilmFreeway oplevede IMDb ikke, at WAB’s markedsandel steg drastisk. I løbet af det næste år, efterhånden som WAB forlader markedet, sagde FilmFreeway, at tidligere WAB-eksklusive festivaler planlægger at åbne deres døre for hans firma.

“Der er flere top-niveau festivaler, der vil annoncere partnerskaber med FilmFreeway i de kommende uger,” skrev Michael. “Withoutabox’ eksklusive aftaler med disse festivaler indeholder imidlertid en fortrolighedsklausul, der forhindrer festivalerne i at afsløre vilkårene eller endog eksistensen af disse aftaler. Derfor har festivalerne bedt os om ikke at diskutere disse spørgsmål offentligt, før deres kontrakter udløber, og de er klar til at åbne deres indkaldelse af bidrag på FilmFreeway.”

Cinequest og Fantasia Film Festivals er begge for nylig begyndt at acceptere bidrag fra Film Freeway. IndieWire har også erfaret, at en større filmfestival vil annoncere sit skift til Film Freeway senere på ugen.

IndieWire har også erfaret, at potentielle nystartede virksomheder, der støttes af “store aktører”, har undersøgt at komme ind på markedet for indsendelse af filmfestivaler. Der er stadig et spørgsmål omkring WAB’s patent, som udløber i juni 2022. IndieWire spurgte IMDb, om de planlagde at håndhæve patentet i løbet af det kommende år eller undersøge muligheden for at sælge det, da det stadig er virksomhedens eneste reelle tilbageværende aktiv. Repræsentanter for virksomheden afviste at kommentere, men iagttagere spørger sig selv, hvilken værdi det snart udløbne patent har uden de finansielle ressourcer fra en virksomhed, der er villig til at håndhæve det.

På kort sigt, i det mindste i Nordamerika, befinder FilmFreeway sig i den usædvanlige situation at være det nye monopol. Michael sagde, at fokus for hans 20 mand store virksomhed fortsat vil være på teknologien – med daglige opdateringer af koden – og på at forbedre brugeroplevelsen. For nylig begyndte virksomheden at tilbyde festivaler mulighed for at sælge billetter på FilmFreeway uden gebyrer, og den er ved at gøre klar til at skabe et gratis DCP-redskab til kunderne.

I denne uge planlægger FilmFreeway at annoncere en prisnedsættelse. Michael lovede også, at virksomheden ikke vil bruge sin position til at tvinge festivaler til at indgå eksklusivaftaler.

“Denne strategi med at betale festivaler for at bruge WAB eksklusivt viste sig at være kortsigtet og uholdbar”, skrev Michael. “Selv om vi elsker det, når festivaler vælger at bruge FilmFreeway eksklusivt, har vi aldrig krævet eksklusivitet, og det vil vi heller aldrig gøre. Festivalerne bør have fuldstændig autonomi med hensyn til, hvordan de afvikler deres arrangementer og de tjenester, de vælger for at hjælpe dem med at nå ud til filmskaberne. Vi tror ikke på den tilgang, som WAB brugte til at låse festivalerne eksklusivt fast med hemmelige kontrakter. Vi har altid troet på, at hvis vi giver festivalerne et produkt af høj kvalitet, personlig kundepleje og en brugeroplevelse i verdensklasse, vil de fortsat med glæde bruge FilmFreeway til at lette og administrere deres indsendelser.”