Father Divine

Father Divine, fuldt ud Father Major Jealous Divine, oprindeligt navn George Baker, (født 1880?, Georgia?, USA – død 10. september 1965 i Philadelphia, Pennsylvania, USA), fremtrædende afroamerikansk religiøs leder i 1930’erne. Den bevægelse fra depressionsperioden, som han grundlagde, Peace Mission, blev oprindeligt afvist som en kult, men den eksisterer stadig og bliver nu generelt hyldet som en vigtig forløber for borgerrettighedsbevægelsen.

Baker blev angiveligt født på en plantage i Georgia og begyndte sin karriere i 1899 som assistent for Father Jehovia (Samuel Morris), grundlæggeren af en uafhængig religiøs gruppe. I sine tidlige voksenår blev Baker påvirket af Christian Science og New Thought. I 1912 forlod han Fader Jehovia og opstod flere år senere som leder af det, der skulle blive Peace Mission-bevægelsen. Han bosatte sig først i New York City-bydelen Brooklyn og derefter i Sayville, New York, et helt hvidt samfund på Long Island, hvor han levede stille og roligt i 1920’erne. Hans tilhængere voksede, og i 1931, da hans naboer i Sayville klagede over det stigende antal deltagere i møderne i hans hjem, blev Father Divine arresteret og fængslet i 30 dage. Da dommeren, der dømte ham, døde to dage efter dommen, tilskrev Fader Divine begivenheden til en overnaturlig indgriben. Hans bevægelse mindes denne begivenhed ved hvert år at offentliggøre beretninger om “guddommelig gengældelse”, der blev overført til urostiftere.

I 1933 forlod Father Divine og hans tilhængere Sayville til Harlem, hvor han blev en af de mest flamboyante ledere i depressionstiden. Her åbnede han den første af sine Heavens, de beboelseshoteller, hvor hans lære blev praktiseret, og hvor hans tilhængere kunne få mad, husly og jobmuligheder samt åndelig og fysisk helbredelse.

Bevægelsen, hvis medlemstal på sit højdepunkt under den store depression nåede op på titusinder, bygger på principperne om amerikanisme, broderskab, kristendom, demokrati og jødedom, med den forståelse, at alle “sande” religioner lærer de samme grundlæggende sandheder. Medlemmerne lærer ikke at diskriminere på grund af race, religion eller hudfarve, og de lever i fællesskab som brødre og søstre. Fader Divines lære blev kodificeret i 1936 i “Righteous Government Platform”, som opfordrede til at gøre en ende på segregation, lynchning og dødsstraf. Bevægelsens medlemmer afholder sig fra tobak, alkohol, narkotika og vulgært sprog, og de lever i cølibat. Desuden forsøger medlemmerne at legemliggøre dyd, ærlighed og sandhed. Bevægelsens lærdom kræver også “en retfærdig løn til gengæld for en hel dags arbejde”. Medlemmerne nægter at ophobe gæld, og de besidder hverken kredit eller livsforsikring.

Under depressionen betalte beboerne på Heavens det minimale gebyr på 15 cent for måltider og en dollar om ugen for sovepladser, en praksis, der gjorde det muligt for dem at bevare deres følelse af værdighed. Efter manges mening bekræftede Father Divine midt i depressionens fattigdom Guds overflod med de gratis overdådige banketter, som han holdt dagligt.

Heavens blev åbnet i hele Nordamerika såvel som i Europa, og selv om de fleste af dens tilhængere var afroamerikanere, tiltrak bevægelsen også mange hvide (ca. en fjerdedel af medlemmerne). Heavens og relaterede forretninger indbragte millioner af dollars i indtægter til fredsmissionen. Deres succes medførte imidlertid også beskyldninger om afpresning mod Fader Divine, der ligesom de beskyldninger om børnemishandling, der blev fremsat mod bevægelsen, viste sig at være ubegrundede.

I 1942 flyttede Fader Divine til en forstad til Philadelphia, bl.a. for at undgå at betale en økonomisk dom i en retssag anlagt af et tidligere medlem af bevægelsen. Fire år senere giftede han sig med Edna Rose Ritchings, et canadisk medlem, der som Moder Guddommelig efterfulgte sin mand som bevægelsens leder i 1965. Bevægelsens medlemstal er imidlertid faldet dramatisk, ikke mindst på grund af bevægelsens strenge dedikation til cølibat.

Da han engang blev afvist som endnu en kultleder, blev Fader Divine i slutningen af det 20. århundrede anerkendt som en vigtig social reformator. I 1930’erne var han en forkæmper for lighed mellem racerne og en fortaler for den økonomiske selvforsyning for afroamerikanere, som først fandt bred accept med borgerrettighedsbevægelsen.