Farven på giraffers pletter afspejler social status, ikke alder

Farven på en giraf-hans pletter kan afsløre en indsigt i dens adfærd, viser ny forskning. Som forskere under ledelse af Madelaine Castles fra Australiens University of Queensland rapporterer i tidsskriftet Animal Behaviour, har mørkpelsede giraffer en tendens til at være både mere dominerende og solitære end deres lysere modstykker.

Disse resultater, der er baseret på en undersøgelse af 66 hanner, der levede i Namibias Etosha National Park over en 12-årig periode, modsiger tidligere forskning, der forbinder mørkere farver med fremskreden alder snarere end med social status.

Tanya Loos fra Cosmos siger, at den seneste undersøgelse – der bygger på 1.793 fotografier og beregninger af selskabelighed versus selskabelighed, repræsenteret ved den tid, som giraffer tilbringer alene eller i en gruppe – støtter idéen om, at de fleste girafers pletter bliver mørkere med tiden, men identificerer betydelige undtagelser fra denne tendens.

I en pressemeddelelse bemærker Castles: “Vi ved nu, at – i stedet for blot at indikere alder – kan farven vise hannernes fysiske tilstand og bruges som en måde at signalere konkurrenceevner til andre på.”

Af de 66 undersøgte forsøgspersoner blev ni af dem faktisk lysere, efterhånden som de blev ældre. Andre beholdt den lyse farve, som de havde set i deres ungdom, og foretog aldrig skiftet fra siennabrun til mørkere sort. Som undersøgelsens forfattere forklarer: “Dette tyder på, at farve ikke udelukkende er et aldersbaseret træk, men kan være et sekundært seksuelt træk.”

I henhold til erklæringen hævder mørkfarvede hanner deres dominans gennem det, som Castles kalder en “ofte vellykket, men risikabel” parringsstrategi. Mens lysere girafhanner rejser i flokke med hunner, strejfer de mørkere alene rundt og bevæger sig mellem grupper på jagt efter potentielle partnere.

“I modsætning hertil”, siger Castles, “kan de lysere, mindre dominerende hanner så at sige gøre det bedste ud af en dårlig situation ved at blive hos hunnerne i håb om at være heldige, når en dominerende han ikke er i nærheden.”

At blive i nærheden af hunnerne giver flere fordele for yngre, underordnede hanner. Ifølge undersøgelsen giver en udsættelse af avl disse giraffer tid til at vokse og øge deres fysiske form – en beslutning, der sandsynligvis “vil vise sig at være mere fordelagtig over hele livet”. Samtidig, skriver forskerne, kan hunner i brunst være mere villige til at parre sig med kendte hanner end ukendte.

Ifølge Cosmos’ Loos tyder forskernes resultater på, at giraffernes farvetegning fungerer på samme måde som afrikanske løvers manke, der signalerer bærerens fitness til potentielle hunner. I undersøgelsen bemærkes det endvidere, at løvernes mankevækst og farve har en tendens til at ændre sig med alderen, men at de også påvirkes af en lang række faktorer, herunder skader, testosteron, ernæring og omgivelsestemperatur.

I pressemeddelelsen bemærker medforfatteren til undersøgelsen, Anne Goldizen, også fra University of Queensland, at forskernes næste skridt vil være at fastslå, hvordan farven kan signalere en girafhanes fysiske tilstand.

Som løver, tilføjer hun, kan giraffers “farve være forbundet med testosteron, varmestress, kost, genetik eller en kombination af flere faktorer.”