Første fossile beviser på polardinosaurer med fjer fundet i Australien

I dag har dyr, der lever i Jordens koldeste områder, brug for isolering, uanset om det er et lag af fedt, pels eller fjer – og der er stadig flere data, der viser, at dinosaurer også havde brug for den samme beskyttelse. Nu har forskere fundet de første fossile beviser på, at dinosaurer tog fjerfrakker på for at klare klimaet i Kridt-tiden på Sydpolen.

Samtalen om, hvilke dinosaurer der havde fjer, hvilke der havde skæl, eller hvilke der havde en blanding af begge dele, er kompliceret. Bestemt ikke alle havde fjer, Tyrannosaurus rex var nok i det mindste en smule skællet, men nogle havde helt sikkert en smuk, til tider farverig fjerdragt. Det er sjældent, at man finder fossiliserede fjer, fordi blødt væv kun holder til tidens test under meget specifikke omstændigheder, hvilket er en del af grunden til, at det nye fund er så spændende.

De ti nye fossiliserede fjer blev først fundet i 1960’erne under vejbyggeri på en bakke nær Koonwarra Fossil Bed i det sydøstlige Australien. I første omgang tog forskerne dem som beviser på gamle fugle, men detaljerede analyser blev ikke foretaget før nu.

“Fossile fjer er aldrig før blevet fundet i polære omgivelser”, siger hovedforfatter og palæontolog Benjamin Kear fra Uppsala Universitet i Sverige til John Pickrell på National Geographic. Fundet “viser for første gang, at en mangfoldig vifte af dinosaurer med fjer og primitive fugle med flyveevne beboede de gamle polarområder.”

For omkring 118 millioner år siden var Australien en del af den sydligste landmasse sammen med Antarktis. Men de dinosaurer og gamle fugle, der levede dengang, ville ikke have været udsat for det samme ekstreme vejr, som Sydpolen oplever i dag. Alligevel ville de have været nødt til at overleve lange perioder med kulde og mørke om vinteren, fremgår det af et præ-print-papir, der er ved at blive gennemgået i tidsskriftet Gondwana Research.

Forskerne analyserede fjer for morfologiske og kemiske data, ifølge en udtalelse fra Uppsala Universitet. Kun en af fjerene ligner den type fjer, som moderne fugle bruger til at flyve med. Ægte fjer har årer, der praktisk talt er lynlåst sammen af modhagerlignende strukturer, hvorfor det kræver en vis kraft at skubbe dem fra hinanden. De fossile fund omfattede også en protofjer, som mangler disse modhager, hvilket gør den mere hårlignende og fluffy. De var ikke i nærheden af nogen skeletfossiler og faldt sandsynligvis ned i Koonwarra-søen, mens væsenet var ved at ruge sig.

Fjerne var sandsynligvis mørkt farvede, hvilket var uventet i et polarområde og kunne betyde, at dyrene skiftede farve med årstiderne, rapporterer Pickrell. Og selv om fjerene måske ikke blev brugt til at flyve, blev de sandsynligvis brugt til at varme.

“Det giver god mening, at disse fjer ville have hjulpet med at holde dinosaurer og primitive fugle varme på høje breddegrader i kridttiden,” siger Ryan McKellar, ekspert i fossile fjer, der er medforfatter på artiklen, til National Geographic. “Rapporten giver et virkelig vigtigt øjebliksbillede af den tidlige kridttids polarfjerdragt.”

Den største fjer var lidt over en halv tomme lang, og den mindste – som ligner fugleklækkernes dunfjer – var under en kvart tomme lang. Da størstedelen af fjerene ikke var egnet til at flyve, kan de have tilhørt små, flugtløse kødædere fra gruppen af dromaeosaurer. Koonwarra Fossil Bed indeholder antydninger af, hvad de kunne have spist: det er også fyldt med fossiliserede fisk.