Et ældgammelt Ceibatræ blomstrer igen efter Puerto Ricos ødelæggende storme

Det er halvandet år siden orkanerne Irma og Maria ramte Vieques, en lille ø ud for Puerto Ricos østkyst, og stadig ligger mange huse i ruiner, elektriske ledninger hænger usikkert fra pæle, og et ødelagt fragtfærgesystem forårsager mangel på dagligvarer.

Floraen bærer også ar efter de mest ødelæggende storme i moderne amerikansk historie.

Fraser af bladløse, grå pletter af mangrover, der engang dækkede næsten halvdelen af den 52 kvadratkilometer store ø med grønne områder. Vindresistente palmer, hvis stammer er knækket af voldsomme vindstød, er stadig permanent krumme.

Men et gammelt ceibatræ, som Viequenses betragter som helligt, er ved at få et bemærkelsesværdigt comeback, som for nogle beboere symboliserer selve øens modstandsdygtighed.

Ceiba træer, som nogle gange kaldes kapok træer på engelsk, er spredt ud over øen, men der er kun et kendt som ceiba. Det er øens ældste træ, der anslås at være op mod 400 år gammelt, og det er Vieques’ tredje mest populære turistattraktion efter et 174 år gammelt spansk fort og en bioluminescerende bugt, der kan prale af de klareste lysende dinoflagellater i verden.

Fotografier taget efter orkanen Maria viser træet uden blade og stærkt beskadiget, med knudrede lemmer, der ligger knækket rundt om den tykke stamme. Men i dag spirer ny vækst frem fra de knudrede grene. Og i februar 2019 udfoldede pomponer af lyserøde blomster sig for første gang siden orkanerne.

“Det er ret fantastisk,” sagde Edgar Oscar Ruiz, en 34-årig lokal aktivist for ren energi, der bor på Vieques, og stirrede op ad træets stamme.

Kun et par af blomsterne var tilbage under et besøg på øen i slutningen af februar. Tørrede, brune skaller af udgåede blomster lå på jorden nedenunder og blandede sig med de spredte bunker af vild hestemøg for at skabe et jordagtigt potpourri. Blomsterne sprang ud i skumringen og tiltrak sværme af bier, edderkopper og kolibrier til det, som Ardelle Ferrer Negretti, grundlæggeren af et lokalt fællesskabsprojekt til beskyttelse af ceiba, kalder “nektarfesten”. Når sollyset forsvinder til mørke, slutter flagermus sig til banketten.

Det faktum, at ceibatræet overhovedet blomstrede i år, viser den form for hurtig genopretning, som har undgået så meget andet på denne ø.

Ceibatræer blomstrer ikke konsekvent. De lyserøde, liljeagtige blomster dukker kun op under de rette betingelser, efter at træet har absorberet og lagret nok energi til at producere de lyse, sukkerholdige blomster.

“At dette træ blomstrer nu fortæller mig, at det var i stand til at knoppe blade efter Maria og stadig få nok energi og sandsynligvis havde noget gemt fra tidligere,” sagde Fabián Michelangeli, kurator ved New York Botanical Garden’s Institute of Systematic Botany, pr. telefon. “Men det betyder, at den er sund nok til at blomstre mere.”

Ceiba er Puerto Ricos nationaltræ. Der er mindst én anden park, der ærer et ca. 500 år gammelt eksemplar i Ponce, en by på den centrale sydkyst af Puerto Ricos hovedø. Men på Vieques er den berømte ceibas århundreders overlevelse et indbegreb af øens bevæbnede historie.

Spanierne koloniserede øen, da englænderne, danskerne og andre europæiske magter begyndte at trænge ind mod vest fra deres egne bosættelser på øgruppen mod øst. Mens det puertoricanske fastland udviklede en bondeøkonomi ved siden af sukkerplantager, der blev bearbejdet af slaver, blev Vieques en gigantisk plantage. Da spanierne endelig afskaffede slaveriet i 1870’erne, blev de tidligere slaver og nyankomne fra naboøerne sharecroppers, kaldet agregados, som fortsatte med at dyrke og høste sukkerrør.

Dette system bestod i årtier efter USA’s erobring af Puerto Rico efter den spansk-amerikanske krig i 1898. I 1940’erne besluttede den amerikanske flåde at bygge en base på Vieques, hvorved agregados blev fordrevet fra den jord, de havde levet på i generationer, og deres huse blev revet ned, hvorved en stor del af befolkningen blev trængt sammen på et område i midten af øen. Bulldozerne skånede ceibatræet, som stod ved siden af den første kontrolpost, der blev opført for at afskærme lokalbefolkningen fra den tredjedel af øen, som militæret nu gjorde krav på.

“Selv flåden forstod, at der var noget særligt ved det,” sagde Ruiz.

En protestbevægelse, der blandt lokalbefolkningen er kendt som “kampen”, fordrev endelig flåden i 2003. Fire år senere startede Ferrer og andre La Ceiba Community Project for at fjerne skrald og affald fra græsarealet omkring det gamle træ.

“Hun fik os alle sammen til at genoprette dette område, som nu bruges af de lokale hele tiden”, sagde Ferrer. “Det er et symbol på håb om, at vi kan fortsætte, at tingene kan blive svære, men hvis vi står stærkt, kan vi klare det.”

I dag er ceiba’en det centrale element i en 51 hektar stor kystpark, hvor truede søkøer, grønne skildpadder og brune pelikaner lever. På regnvejrsdage samler vandet sig i de skålformede sprækker mellem træets snoede lemmer, hvilket tiltrækker små krabber og vilde heste, som drikker regnvandet.

Det er let at se, hvorfor ceibas som denne indtager en så unik plads i den indfødte mytologi. I maya-kulturen markerede ceibatræerne jordens centrum, og de unge grene – dækket af pigge som et skarpt kædevæv – blev anset for at tjene som en stige, der gjorde det muligt for de dødes ånder at stige op til livet efter døden.

“Det forbandt flere verdener i mayaernes univers,” sagde Wayne Elisens, en nyligt pensioneret botanikprofessor ved University of Oklahoma. “Det forbandt verdenerne, så sjæle kunne klatre fra denne verden op til himlen.”

I Taíno-religionen, Puerto Ricos oprindelige folk, anses ceibatræet for at være datter af YaYa, den almægtige gudinde, sagde Ferrer. Det er til dels derfor, at de lokale tilskriver ceibatræet det feminine “la”, selv om det spanske ord for træ – “el arbol” – er maskulint.

“Hun er som ceibamoderen, som vi alle ernærer os af, selv menneskene, fordi vi ernærer os af fred og respekt og sjælens lethed”, sagde Ferrer.