En videnskabelig odyssé: Mennesker og opdagelser: Henry Ford

Henry Ford
1863-1947

Henry Fords forældre forlod Irland under kartoffelhungersnøden og bosatte sig i Detroit-området i 1840’erne. Ford blev født i det, der nu er Dearborn, Michigan. Hans formelle uddannelse var begrænset, men allerede som ung var han dygtig til at håndtere maskiner. Han arbejdede for Detroit Edison-selskabet og avancerede fra lærling i maskinværkstedet til chefingeniør. I 1893 byggede Ford en benzinmotor og i løbet af få år en bil, som stadig var en nyhed for de rige eller gør-det-selv-ingeniører.

I 1899 forlod Ford Edison for at hjælpe med at lede Detroit Automobile Company. Bilerne blev stadig bygget stort set én ad gangen. Ford håbede at kunne indarbejde ideer fra andre industrier – standardiserede dele, som Eli Whitney havde brugt i forbindelse med våbenfremstilling, eller samlebåndsmetoder, som George Eastman forsøgte sig med i forbindelse med billedbehandling – for at gøre processen mere effektiv. Denne idé virkede på andre inden for hans felt som skør, så inden længe sagde Ford op hos Detroit Automobile Company og begyndte at bygge sine egne racerbiler. De var gode nok til at tiltrække sponsorer og endda partnere, og i 1903 oprettede han Ford Motor Company.

Han mødte stadig modstand mod sine ideer om masseproduktion af en bil, som den gennemsnitlige arbejder kunne betale. Men han holdt fast i sit mål og begyndte endelig i 1908 produktionen af Model T. Ford tilpassede gradvist produktionslinjen, indtil hans fabrik i 1913 indarbejdede den første bevægelige samlebånd i 1913. Efterspørgslen efter den prisbillige bil steg kraftigt, selv om produktionen steg: Inden Ford stoppede med at fremstille model T i 1927, var der solgt 15 millioner, og Ford var blevet den førende bilproducent i landet. Ud over det bevægelige samlebånd revolutionerede Ford bilindustrien ved at forhøje lønnen og nedsætte arbejdstiden for sine ansatte, så han sikrede sig, at han kunne få nok og de bedste arbejdere. I løbet af Model T-æraen købte Ford sine aktionærer ud, så han havde fuld økonomisk kontrol over den nu enorme virksomhed. Han fortsatte med at innovere, men konkurrenterne (som blev stadig mere magtfulde, selv om de blev færre) begyndte at skære i Fords markedsandel.

Ford begyndte at interessere sig for politik, og som en succesfuld og magtfuld erhvervsleder deltog han undertiden i politiske anliggender. I 1915 finansierede han en rejse til Europa, hvor Første Verdenskrig rasede. Han og omkring 170 andre tog af sted – uden regeringens støtte eller godkendelse – for at søge fred. Krigen varede yderligere tre år. Efter krigen stillede Ford forgæves op til senatet på den demokratiske liste. Han stillede aldrig op igen, men var altid åbenhjertig i politiske spørgsmål. Han var voldsomt modstander af fagforeninger og arbejdede aktivt imod United Auto Workers forsøg på at få hans fabrikker til at blive fagforenet. Hans kritik af jøder og en vis tolerance over for tysk nationalisme under Anden Verdenskrig har givet ham ry for at være antisemit.

Ford og hans familie brugte en god del tid og penge på velgørende arbejde. De oprettede et historisk museum i Greenfield Village, Michigan, og især oprettede de Ford Foundation, som yder tilskud til forskning, uddannelse og udvikling.

“En kedsomhed er en fyr, der åbner sin mund og lægger sine bedrifter i den.”