En ny stor biografi behandler Frederick Douglass som et menneske, ikke som en myte

Denne stemme tog form og blev skarpere med tiden, men den vendte igen og igen tilbage til bredden af Tuckahoe-floden på Marylands østkyst, hvor Frederick Augustus Washington Bailey blev født i 1818. Tyve år som slave, derefter næsten ni år som flygtning; som Douglass selv beskrev det i sine selvbiografier (efter at have taget sit nye efternavn fra et Sir Walter Scott-digt), var de første årtier af hans liv både spændende og skræmmende. Indtil hans abolitionistiske allierede hjalp med at købe hans frihed i 1846, føltes alt, hvad han gjorde, midlertidigt; han levede med den uophørlige frygt for at være en person, der hvert øjeblik kunne blive kastet tilbage i fangenskab.

Han bar dog ikke denne frygtelige byrde alene. Hvad Douglass ikke fremhævede i sine erindringer, men Blight gør med rette, er den standhaftige tilstedeværelse af Anna Murray, en fri kvinde, som Douglass mødte i Baltimore, mens han stadig var slave; hun hjalp ham med at flygte og blev snart hans kone.

Anna fik fem børn med Douglass, hun styrede husholdningen og lappede sko for penge, indtil hendes mand var i stand til at forsørge familien. Hun lærte aldrig at læse eller skrive; Douglass nævnte hende næsten ikke i sine selvbiografier (enten tog han hende for givet eller tog hensyn til datidens sædvanlige diskretion). Blight må i stedet forlade sig på andres nedskrevne observationer, herunder Ottilie Assing, en tysk radikal, der var veninde med Douglass og opholdt sig i familiens hjem i måneder ad gangen.

Blight håndterer alt dette så fintfølende, som han kan. Assing, hvis overdrivelser kunne være lige så ekstreme som hendes politik, beskrev sig selv i de mest opblæste vendinger som Douglass’ s sande ledsager. På trods af hendes “grandiositet” mener Blight, at det er sandsynligt, at Assing og Douglass var elskere, selv om hendes hengivenhed ikke var fuldt ud gengældt. (Efter Annas død i 1882 giftede Douglass sig med en hvid aktivist ved navn Helen Pitts.)

Selv om han holder sit øje rettet mod personlige intriger, har Blight stadig masser af plads til at dykke ned i Douglass’ offentlige og politiske liv. Kapitlerne, der beretter om optakten til borgerkrigen, skrider frem med skæbnens ubønhørlighed. Blight beskriver, hvordan Douglass bevægede sig væk fra den moralske overtalelse, som han i sine tidlige år promoverede på det abolitionistiske foredragskredsløb, og overgik til at opfordre til krig med fuld skrue. Slaveriet var for uhyrligt til det, som Douglass fordømte som “kompromisets klynkeri”. Når først kampene begyndte, måtte præsident Lincoln, der i begyndelsen var tilbøjelig til at “tøve, tvivle, krybe tilbage”, ødelægge det gamle system én gang for alle; uden det, advarede Douglass, ville borgerkrigen være “ikke meget bedre end et gigantisk foretagende til at udgyde menneskeligt blod.”