En kort historie om chokolade – og nogle af dens overraskende sundhedsmæssige fordele

Chokolade i alle afskygninger er noget, som jeg, sammen med mange andre, nyder næsten dagligt. Men chokolade, som den nydes i dag, er helt anderledes, end da den først ankom til Europa fra Sydamerika omkring det 16. århundrede.

For det oprindelige aztekiske folk blev kakao indtaget som en drik og havde stor kulturel og medicinsk betydning. Den blev nærmest betragtet som et universalmiddel, der kunne kurere forskellige lidelser, herunder feber, diarré, træthed, angina og tandforfald.

Aztekernes tro på, at kakao var et guddommeligt eliksir, skyldtes sandsynligvis den opfattelse, at det var en gave fra Quetzalcoatl, den aztekiske gud for vind og visdom. Måske er det derfor, at den svenske botaniker Carl Linné navngav planten Theobroma cacao, fra de gamle græske ord “theos”, der betyder gud, og “broma”, der betyder mad – “gudernes mad”.

Det er dog mere sandsynligt, at årsagen til eventuelle fordele skyldes den høje koncentration af polyfenoler, der findes i naturlig kakao – kendt som kakaoflavanoler. Polyphenoler er antioxidantforbindelser i frugt og grøntsager, der beskytter kroppen mod frie radikaler, som i overskud er blevet sat i forbindelse med forskellige sygdomme. Så selv om kakao måske ikke er det universalmiddel, som man engang troede, viser forskningen, at det er mere end blot en skyldig fornøjelse.

En rig fortid

Den person, der menes at være ansvarlig for at begynde integrationen af kakao i Europa, var Hernan Cortes, en spansk conquistador (soldat og opdagelsesrejsende) efter sin hjemkomst fra den “nye verden”.

I 1518 ankom Cortes og hans mænd til det nuværende Mexico og begav sig mod Aztekernes hovedstad Tenochtitlan. I løbet af deres tid i Mexico smagte spanierne en bitter drik kendt som “chikolatl”. Drikken indeholdt ristede kakaobønner, der blev knust og derefter kogt i vand med krydderier og chili.

Den første kontakt med drikken var ikke en gunstig oplevelse for spanierne – de fandt den for bitter og næsten usmagelig. Men efter at have set Montezuma II, Aztekerkongen, indtage drikken omkring 50 gange om dagen, blev Cortes interesseret i kakaoens potentiale og forsøgte at bringe den tilbage til Spanien efter sin erobring.

Når han var i Europa, blev kakaobønnerne knust og blandet med honning og sukker, og de blev en populær drik blandt eliten. Til sidst, i det 19. århundrede, blev den første chokoladebar fremstillet af Joseph Fry and Sons, hvilket skabte det, vi kender som chokolade i dag.

Fra bønne til bar

Mens kakaobønner i deres naturlige form indeholder en stor mængde antioxidantforbindelser, reducerer de processer, der er involveret i at forvandle bønner til en bar, kakaoens flavanolindhold, hvilket sænker kakaoens antioxidante egenskaber.

Forsøg viser nemlig, at naturligt kakaopulver indeholder næsten ti gange flere flavanoler end kakao, der har været igennem denne proces.

Med hensyn til chokoladebarer indeholder mørk chokolade næsten altid en højere koncentration af flavanoler end mælkechokolade. F.eks. kan en portion på 25 g mørk chokolade med høj procentdel (mere end 75 %) indeholde mere end 80 mg kakaoflavanoler sammenlignet med ca. 10 mg eller mindre pr. 25 g for en mælkechokoladebar.

Sundhedsfordele

Forskning har vist, at mørk chokolade og kakaoprodukter, der indeholder mindst 200 mg kakaoflavanoler, kan forbedre blodkarrenes elasticitet, hvilket hjælper på blodgennemstrømningen. Og regelmæssig indtagelse af kakaoflavanoler – selv i doser på 80 mg om dagen – forbedrer blodkarrenes evne til at udvide eller udvide sig, hvilket hjælper kroppen med at regulere blodtrykket og blodgennemstrømningen til organerne.

Dette menes at skyldes, at kakaoflavanoler øger koncentrationen af bioaktivt nitrogenoxid. Dette er et molekyle, der er involveret i udvidelsen af blodkarrene, og som også har antiinflammatoriske egenskaber og reducerer dannelsen af blodpropper, hvilket alt sammen kan have gavnlige virkninger på blodtrykket.

Kkaoflavanoler kan også øge blodgennemstrømningen til hjernen, hvilket kan forbedre den kognitive præstation. Og de kan bidrage til at reducere kognitiv tilbagegang ved at beskytte hjernen mod skader fra frie radikaler.

Selvom de kardiovaskulære og kognitive fordele kan kakaoflavanoler også bidrage til at forbedre muskelgenoprettelsen efter anstrengende træning takket være deres potente antioxidant- og antiinflammatoriske fordele. En nylig undersøgelse viste, at en enkelt høj dosis på 1245 mg kakaoflavanoler (15 g af et kakaopulver med højt indhold af flavanoler) forbedrede muskelgenoprettelsen en smule.

Så næste gang du er i humør til chokolade, så vælg måske en mørk variant med høj procentdel eller et naturligt kakaopulver for at opnå eventuelle sundhedsfordele.