En kort historie om Bling: Hip-Hop-smykker gennem tiderne

Forandringer er overalt. Fra mad, mode, handel, transport, medicin og boliger – stort set alle livets facetter har udviklet sig siden vores dage som primitive jægersamlere. Alt, undtagen smykker. Fra 75.000 år gamle smykker, der er fundet i Afrika, til Floyd Mayweathers diamantkæder til 10 millioner dollars har smykker primært symboliseret én ting siden begyndelsen: status.

Den afrikanske kong Mansa Musa, den rigeste person i menneskehedens historie, der regerede over store dele af Vestafrika fra 1312 til 1337, elskede at vise sin rigdom gennem smykker. Som Rudolph Ware, der er professor i historie ved University of Michigan, forklarer: “Der er billeder af ham, hvor han holder et scepter af guld på en trone af guld og holder et bæger af guld med en guldkrone på sit hoved. Forestil dig så meget guld, som du tror, at et menneske kan besidde, og fordobl det. Det er det, som alle beretningerne forsøger at kommunikere.”

Smykker har aldrig været så allestedsnærværende som nu i nutidens moderne hiphopkultur. De mest indflydelsesrige rapstjerner i vores tid – fra kyst til kyst til på tværs af grænser og oceaner – bærer smykker. Faktisk er nogle guldsmede næsten lige så berømte som deres superstjernekunder, og antallet af følgere på de sociale medier er i nogle tilfælde på flere hundrede tusinde.

Vi husker alle de oprindelige elementer i hiphop: DJing, emceeing, street art og dans. Jeg vil gerne tilføje fire mere: Pt, Ag, Au og C. For dem af jer, der har sovet i naturvidenskabsundervisningen, er det platin, guld, sølv og kulstof, som, når de komprimeres, danner en diamant. Disse fire elementer har også været synonymt med rap siden begyndelsen.

De formative år for hiphop-smykker: 1979-1989

Ah, 1970’erne. Richard Nixon. Elvis Presley. Vietnamkrigen. Kokain. Disco. Hvad er der ikke at elske? Det er også det årti, hvor hip-hop blev født. Genren blev først populariseret af DJ Kool Herc i begyndelsen af 1970’erne ved hans berømte blokfester. Beviserne på is fulgte kort efter, og Kurtis Blow bar flere guldkæder på coveret af sit selvbetitlede debutalbum. Det var kun naturligt, at Blow, emcee’en bag den første guldcertificerede hiphop-plade nogensinde, bar guld på sit albumcover. I løbet af de næste tre årtier ville fremtidige emcees følge i hans fodspor og anskaffe sig smykker for at markere de milepæle, de nåede i løbet af deres karriere.

I midten og slutningen af 1980’erne udviklede hiphoppen sig. Den begyndte at vokse fra sine disco-inspirerede, blokfest-rødder til en multidimensionel kunstform, der var klar til at blive taget alvorligt af den amerikanske mainstream. Kunstnere som Eric B. & Rakim var pionerer inden for en meget mere bevidst, lyrisk drevet lytteoplevelse, mens Biz Markie og Slick Rick blomstrede op ved at gå mere ind på en historiefortællende vej med deres flows. Andre, som LL Cool J og Run-DMC, begyndte at opnå massiv succes med iørefaldende produktion og højenergisk levering.

Med større budgetter og mere dristige rim kom større og mere dristige briller. På højdepunktet af Run-DMC’s, ja, run, gav adidas trioen solide guld Classics-sneakers i gave. Selvfølgelig opnåede de endnu større berygtethed med deres dookie rebkæder, men tro ikke, at det var dér, det stoppede. De havde rutinemæssigt nogle af de sygeste guldure, ringe og vedhæng af guld fra den tid.

LL Cool J er et andet eksempel på fremragende guldkæder. Han var også en af de første til at popularisere firefingerringe, men det var Biz Markie, der tog det et skridt videre og oversvømmede sine med diamanter. I 1987, da Eric B. og Rakim udgav Paid In Full, var deres albumcover bogstaveligt talt dækket af penge. Ben Baller, fra IF & Co. Jewelry, anslog værdien af disse kæder til 100.000 dollars… hver! Slick Rick, et ikon uden lige, blev helt monarkalsk med sine accessories, der varierede fra kroner og scepter til at bære et dusin kæder af massivt guld på én gang. Rick var ikke alene om sin kongelige æstetik; på coveret til sit debutalbum Long Live The Kane fra 1988 har Big Daddy Kane en slående lighed med de afrikanske herskere fra århundreder for længe siden og skaber søjler af bærbart guld.

Og med så mange konkurrerende visioner af overdådighed kan man være sikker på, at det indgød en konkurrencemæssig luft blandt disse kunstnere. Mr. Cee, Big Daddy Kanes mangeårige DJ, ville forklare det mere detaljeret til Minya Oh i hendes bog Bling Bling fra 2005: “Mellem Kane, Slick Rick og Biz Markie – bare de tre – kan jeg huske, at hvis den ene person fik noget, fik den næste person noget andet. De elskede at konkurrere. De plejede alle tre at spille i Apollo på samme tid, så hvis de havde et stort show som det, ville det være det perfekte sted at debutere nye stykker.”

Moving Forward: 1990-2000

I begyndelsen af 90’erne var hiphop organiseret i en helt egen industri. Solokunstnere overgik til at blive ledere, og uformelle street crews sluttede sig sammen og dannede firmaer. Genren var med andre ord blevet kommercialiseret, og smykker blev en del af markedsføringen. Vedhængene gik fra at være statusprydninger til at blive reklameskilte for tidens konkurrerende mærker. Der findes ikke noget bedre eksempel på denne type smykker end den enorme smykker, som Notorious B.I.G.

Designet af Tito the Jeweler, var Biggies massive Jesus-smykke den sidste kæde, han nogensinde bar. Den skulle blive til en slags lykkeamulet, som både Jay-Z og Lil Kim bar den under udarbejdelsen af deres ikoniske album fra den tid. Siden hans død er Jesus-stykket nok blevet det mest populære vedhæng gennem tiderne. Jay og hans hold kendte også den afdøde Tito the Jeweler, da Jay rappede om at tage sine “fritos til Tito’s” på Reasonable Doubt’s “Politics As Usual”.”

Snart var hiphop den mest solgte genre ifølge tallene. Det var omkring dette tidspunkt, at Jay-Z øgede indsatsen ved at introducere dyre platinstykker til masserne. Mens 10.000 dollars var meget for en kæde tilbage i 80’erne, kunne Roc-A-Fella-medlemmer – navnligt Dame Dash og Biggs Burke – slippe 200.000 dollars hver med Jacob i midten af 90’erne.

Dette udgiftsniveau markerede en overgangsperiode i rap. Som Jay-Z, Diddy, Dr. Dre og andre senere skulle vise, var det et medie, der var i stand til at skabe rigdom for sine deltagere. Og hvordan kunne man bedre vise det end ved at sætte det om halsen?

Det nye årtusinde: 2000-nutid

I midten og slutningen af 2000’erne blev hiphop og corporate America partnere. Nelly havde energidrikke. Jay-Z havde en sneakerlinje. Andre kunstnere havde spiritusmærker. Milliardærer og hedgefondforvaltere begyndte at investere i hip-hop. Selv Eminem fik en Oscar for soundtracket til 8 Mile, og filmen baseret på hans liv indtjente 242 millioner dollars i biografen.

I oktober 2004 fik 50 Cent en minoritetsandel i et spirende drikkevarefirma i bytte for at være dets talsmand. Virksomheden, Vitaminwater, blev senere solgt til Coca Cola for svimlende 4,1 milliarder dollars, hvilket gav 50 Cent en cool sum på 100 millioner dollars i processen. Succeser som disse, kombineret med royalties, merchandise, sponsorater (Usher i dine Cheerios, nogen?) og andre indtjeningsmuligheder betød én ting: hiphop var spækket med penge. I stor stil. Og efterhånden som rapens og dens kunstneres status udviklede sig, gjorde smykkerne det også.

I 2005 brugte alle crew’s diamantkæde som symbol på loyalitet og status. På dette tidspunkt begyndte sydstaterne, helt parallelt med den spirende allestedsnærværende trap-musik, der væltede ud fra regionen, at udøve yderligere indflydelse på smykkescenen. Takket være Nelly, Paul Wall og andre ville bundgrillen og andre griller til tænder opleve en stigning i mainstream-interessen. Lil Wayne ville endda gå videre til at få det dyreste sæt grillz i hiphop på 150.000 dollars.

Det er også værd at nævne brødrene Bryan “Birdman” og Ronald “Slim” Williams, som, selv om du måske ikke umiddelbart genkender deres navn, satte et uudsletteligt præg på rap-smykkernes historie. Efter at have startet Cash Money Records i 1991, ville de to tage hiphop-smykker til et sted, der oversteg fantasien. Takket være Juvenile, Hot Boyz, Lil Wayne og de andre Cash Money-medlemmer på daværende tidspunkt blev udtrykket “bling bling” en del af det amerikanske leksikon. I april 2004 blev det endda tilføjet til Oxford English Dictionary.

Men selv om bling i dagens verden måske er synonymt med rap, betyder det ikke, at det nu er let at opnå. Kæder, som rappere bar tilbage i 80’erne og begyndelsen af 90’erne, kunne højst koste ti til tyve tusind dollars. I dag ville du være heldig at få en nøgen (dvs. uden diamanter) Rolex Daytona for det beløb. Og det er ikke engang medregnet prisen på ringen, kæden, armbåndet og andre smykker, som er blevet de fleste rapstjerners modus operandi. Før man ved af det, er man nede med 100.000 dollars.

Rap-historikere vil være enige om, at hiphop i begyndelsen var et medie for de undertrykte, segregerede og underkastede farvede mennesker og lavere indkomstgrupper. Det var forankret i aktivisme og modstand, ikke bare i fest og materialisme. Rap var musik for folk, der nok aldrig kunne forestille sig at være prydet med diamanter og ædelmetaller. Rap var for folk, der befandt sig på bunden af det sociale hierarki.

Så når nogle få udvalgte var i stand til at klatre ud af denne fortvivlelse og op i de riges rækker via rap, var det ikke nok at have det. Det skulle fremvises. Det skulle vises frem for hele verden at se. Jo mere rigdom, der blev erhvervet, jo mere skinnende var der at beundre. Rap har altid handlet om kamp i en eller anden form, mens smykker i rap altid har været et symbol på at undslippe denne kamp. Som Meek Mill spidst kaldte det, er smykker et “trap-trofæ”. Hvilket betyder, at selv om bling måske stadig betegner status, betyder det i hiphoppens verden meget mere.

For flere af vores dybdegående artikler, her er en skribents bud på, hvorfor han aldrig vil være i stand til at tale om Kanye West.