Eileen Collins

Eileen Collins blev skudt ind i historien, da hun blev den første amerikanske kvinde til at styre et rumfartøj. Om denne banebrydende mission sagde Collins: “Denne mission markerer de første små skridt i det internationale samarbejde i rummet.”

Collins arbejdede hårdt og overvandt modgang hele vejen igennem på sin rejse til rummet. Hendes familie kæmpede for at få enderne til at mødes i det nordlige New York, og hun fik sig selv igennem community college og betalte for flyvetimer ved at arbejde på fuld tid i en række forskellige jobs. Collins lærte at flyve, da hun kun var 19 år gammel: “Jeg brugte ikke penge på tøj … Jeg var vokset op med at se svævefly flyve fra Harris Hill (i Elmira, New York), og jeg havde altid drømt om at flyve.” Hun blev uddannet fra Syracuse University med en bachelor i matematik og økonomi og fik en master i operationsforskning fra Stanford University i 1986. Hun har også en master i forvaltning af rumfartssystemer fra Webster University. Fra 1986 til 1989 var Collins matematikunderviser på Air Force Academy. I den periode var hun også testpilot på Edwards Air Force base, hvor hun fløj 26 forskellige fly på et enkelt år.

I 1990 blev Collins udvalgt af NASA og blev astronaut i juli 1991. Collins blev den første kvinde til at styre en rumfærge, da Discovery gennemførte en otte dage lang mission i februar 1995. Den mission omfattede det første rendezvous i rummet med den russiske rumstation Mir. Collins skrev historie igen i 1999, da hun styrede Columbia på missionen STS-93. I løbet af sin karriere har Collins logget over 6 751 timer i 30 forskellige flytyper.

Collins, der har trukket sig tilbage fra NASA siden 2006, har modtaget adskillige priser, herunder Distinguished Flying Cross, Defense Meritorious Service Medal, French Legion of Honor, NASA Outstanding Leadership Medal, Free Spirit Award og National Space Trophy.

Collins er godt klar over, at hendes arbejde er banebrydende: “Jeg vil gerne gøre det godt, fordi jeg ved, at jeg repræsenterer andre kvinder, andre piloter, militærpiloter såvel som civile piloter, der håber at komme her til NASA og selv blive piloter på rumfærgen.”