Efter 50 år finder forskere hovedet af den sindssyge Hallucigenia 'orm'

En model for alle tider

“Da vi lagde den i elektronmikroskopet, så vi ikke kun et par øjne, men også dette store smil med tænder, der grinede tilbage til os – og det løste virkelig for os alle ikke kun hovedets placering, men også alle detaljerne i det”, forklarer Martin Smith, palæontolog ved University of Cambridge og medforfatter til den nye Hallucigenia-undersøgelse, der offentliggøres i Nature i dag.

Baseret på deres analyser havde Hallucigenia ikke kun lange pigge på ryggen – pigge, der sandsynligvis blev brugt til forsvar, siger Smith – men også tænder omkring munden, et par enkle øjne og tænder inde i det halslignende område af tarmen, der skulle hjælpe med fordøjelsen. Forskerne har nu også en meget bedre idé om, hvordan dens lemmer og pigge var konstrueret.

“Ikke bare et par øjne, men også dette store smil med tænder, der griner tilbage til os.”

På grund af disse nyligt identificerede træk er det nu muligt at forestille sig, hvordan Hallucigenia interagerede med den omgivende vandverden for 508 millioner år siden. “Den ville ikke have haft et klart syn,” siger Smith. Hallucigenia levede dybt under vandet, hvor lyset er sparsomt. Den var sandsynligvis ved at kunne se organismer, der svømmede hen over hovedet, og deres skygger. “Den ville have været i stand til at skelne dag fra nat,” siger Smith.

Forskerne ved ikke, hvad Hallucigenia spiste, men munddelene tyder på en slags sugemekanisme. “Ringen af tænder omkring munden var sandsynligvis involveret i at suge vand og mad ind i tarmen,” siger Smith og tilføjer, at tænderne inde i “hals”-området ville have forhindret maden i at bevæge sig baglæns. “Den sugede bare, hvad den kunne; den tyggede ikke noget.”

Med hensyn til dens slappe ben er det helt muligt, at de var for tynde til at hjælpe Hallucigenia med at “gå”, siger Smith. “Man kan forestille sig, at den omfavnede eller klamrede sig til en svamp eller en tang eller noget i den retning og klatrede op ad svampen og ernærede sig af den.”

Mens den klamrede sig til svampe, gav dens pigge en vis beskyttelse. “Der svømmede sikkert nogle ret grimme rovdyr rundt,” siger Smith. Forskere har fundet fossiler af rovdyr som blæksprutter og “hummere krydset med dåseåbnere”, som var “virkelig bizarre og ret frygtindgydende”, siger Smith. Rovdyr, der gik efter Hallucigenia, kan have fået en pæn knivstik til gengæld.

Hallucigenia bærer sit navn godt; det er en flosset hallucination og en komplet eksplosion fra fortiden. Men de fysiske kendetegn, der er beskrevet i Nature i dag, repræsenterer meget mere for biologerne, end man skulle tro. De kan bruges til at opklare nogle ret store spørgsmål vedrørende evolutionen af “Ecdysozoa” – “en af de mest store og forskelligartede dyregrupper på planeten”, siger Smith.

Forud for denne opdagelse var ensartede gener og evnen til at forvandle sig de eneste træk, der forenede dyr som krokodilleorm, tartigrader og edderkopper. Nu ser det ud til, at pladerne omkring Hallucigenias mund – tænder, der findes hos nogle orme – og de tænder, der beklæder dens tarm, og som findes hos nogle krebsdyr, også kan bruges til at forbinde de tre. “Hallucigenia har vist os et fysisk, anatomisk træk, som forener hele denne gruppe”, siger Smith. Visse undergrupper har simpelthen mistet disse træk med tiden.

“Det er denne store opdagelse, der gør det til en virkelig vigtig artikel”, siger Peter van Roy, en palæontolog ved Yale University, som ikke deltog i Hallucigenia-undersøgelsen. “Det viser, at disse cirkulære mundplader er en karakteristik af Ecdysozoa generelt.” Kort sagt, de er ikke dukket op uafhængigt af hinanden. Disse træk ville også have været til stede hos den sidste fælles forfader.