e-Publications@Marquette

Litterært betyder fin de siècle gotik “slutningen af århundredet” og refererer specifikt til den gotiske litteratur i de sidste to til tre årtier af det 19. århundrede. Der er en gennemgående følelse af ustabilitet og uro; en tidsalder var ved at gå til ende, og tingene ville ændre sig, ikke nødvendigvis til det bedre. Dette afspejles af ideen om menneskelig udvikling eller degeneration, hvilket ses i Stevensons Olalla, hvor vi kan se de fulde virkninger af den devolverede udenlandske familie i form af moderen og broderen. I Stevensons Jekyll og Hyde bliver det værre, fordi den overklassede Dr. Jekyll forvandler sig selv til den degenererede Hyde. Dette valg bliver imidlertid gradvist frataget ham, og han mister kontrollen, så han ufrivilligt bliver fanget i Hyde’s form (og personlighed). En personligheds degeneration er undertiden ledsaget af et destabiliserende tab af kontrol, ikke kun i den personlige sfære, men også med hensyn til imperiet og dets manglende evne til i sidste ende at kontrollere de Hyde-lignende indfødte. Den fatalistiske fornemmelse af, at den civiliserede Jekyll ville blive underlagt Hyde, taget i denne koloniale kontekst, antydede en stærk tro på, at Jekyll ville have gjort bedre i ikke at give sig hen til Hyde, men skulle være blevet hos den civiliserede elite, som var hans venner. Bekymringer for byen og dens fremtid er også et træk i det tilbagevendende billede af et truende bybillede, der altid er i besiddelse af en mørk underside, der er i stand til at skjule karakterer som Stokers Dracula og Stevensons Hyde. Den fremmede trussel dukker op i Dracula, som ikke blot truer med tab af liv og civiliseret levevis, men også kvinderne, således at selve byens fremtid er en by med parasitære væsener, der er avlet af en fremmed trussel. Den dobbelte trussel her er således ikke kun den om udvanding af racens blodslinjer, men også om at miste byens kultur til den mindre fremmede type.

Bredere kunstneriske og litterære bevægelser prægede også den gotiske litteratur i fin de siècle. I Rusland f.eks. fik symbolismens fremtrædende betydning forfattere som Anton Tjechov til at vende sig mod det gotiske udtryk (Den sorte munk, 1894). Fin de siècle-gotikken tjente også til at nedvurdere den franske dekadence. I Oscar Wildes Picture of Dorian Gray (1891) forbindes Dorians degeneration til udsvævelse med en fransk dekadent tekst.

Femindelige forfattere i den gotiske fin de siècle udfordrede ofte antagelser og frygt omkring kvinders roller i den patriarkalske samfundsstruktur. Charlotte Perkins Gilmans The Yellow Wallpaper er et eksempel herpå og skildrer en kvindes nedtur i galskab, da hun er fanget i et værelse af sin mand, ude af stand til at tilpasse sig forventningerne til de traditionelle roller som hustru og mor og længes efter en kuglepen og papir til at skrive med. I Charlotte Mew’s A White Knight (1903) er Ella vidne til den levende begravelse af en kvinde, der fremstilles som marginal og ubetydelig, og hun bliver for evigt hjemsøgt af det.

Fin de siècle omfavnede også visse gotiske troper, som egnede sig godt til periodens stemning:

• Spøgelseshistorier var uhyre populære, og selv forfattere, der ikke traditionelt var ‘gotiske forfattere’ (Edith Wharton, Edith Nesbit, Grant Allen) deltog i begejstringen.
• Hypnotisme og mesmerisme var også modefænomener, som bl.a. Arthur Conan Doyle og Guy de Maupassant udforskede ivrigt.
• Fin de siècle-besættelsen af det okkulte og spiritisme blev et emne for populær fiktion, og det fortsatte langt ind i 1900-tallet. Algernon Blackwoods The Willows (1907) f.eks. omhandler uidentificerede væsener, der er tæt på at bryde ind i den menneskelige verden.

Courtesy of Kimberly Chaw Lock Wai, National University of Singapore and Wendy Fall, Marquette University