Duolingo understøtter nu kinesisk, men det vil sandsynligvis ikke hjælpe dig med at blive flydende

Duolingo har i dag tilføjet understøttelse af kinesisk, og det er en stor ting af et par grunde. Sprogindlæringsappen har tilbudt spansk og tysk, siden den var i privat beta tilbage i 2011, men har ikke tilføjet asiatiske sprog før for nylig – japansk blev tilføjet i maj og koreansk i september. Det skyldes generelt, at disse sprog er svære at lære og indebærer sammensætning af helt andre læseplaner.

Kinesisk er det mest talte sprog i verden, og dets fravær på Duolingo har været en mangel ved appen siden lanceringen. Som det er i dag, er der ingen rigtig gode måder at lære sproget på, uden at man skal bruge en masse penge på lektiehjælp, kurser eller egentlige rejser til Kina. Så som modersmålstalende kiggede jeg for at se, om Duolingo ville være et solidt alternativ, selv for begyndere.

Duolingos første lektion i kinesisk starter du med at lære tal. Selv hvis du intet ved, guider lyden dig gennem den engelske pinyin, som er en romanisering af kinesiske tegn baseret på deres udtale. På den måde kan du i det mindste gætte dig vej gennem den første lektion. Desværre betyder det også, at du vil lære lyde og tegn uden at vide præcis, hvad de betyder. At genkende tegnet som “yi” fra et fonetisk synspunkt er én ting, men at vide, at det betyder tallet “one” på engelsk, er noget andet. Duolingo er ikke fantastisk til at tage det ekstra skridt. Hvis du fortæller Duolingo, at du har lært kinesisk før og tager en indplaceringstest, bliver du mærkeligt nok testet på at sige “hej” og “mit efternavn er…”

Som kontrast hertil findes der en app ved navn Memrise, der fås på iOS og Android, som har et rumtema og tilbyder kinesisk. Den starter den første lektion mere logisk med Hello og giver definitioner og optagelser af indfødte, der siger “Ni hao.”

Duolingos andre sproglektioner er ligeledes plettede, som når appen forventer, at du blot opnår fransk grammatik som et biprodukt af at lære ordforråd udenad og skrive ord til chatbots. Men med den ekstra sværhedsgrad af asiatiske sprog som kinesisk har du brug for meget mere hjælp, end Duolingo kan tilbyde. Det er den samme grund til, at jeg ikke kan gå ind i appen og lære tysk fra bunden.

Det kan også føles frustrerende at se din fremskridtslinje falde, hver gang du laver en fejl. Men uden materiale til at studere er det uundgåeligt at begå fejl. Og Duolingo giver ikke meget plads til fejl. Hvis du mangler et ord i en sætning, bliver svaret markeret forkert. (Duolingos chatbots nikker og smiler til gengæld stort set lige meget, hvad du siger til dem.)

Foreløbig tilbyder Duolingo Mandarin i Beijing-stil på forenklet kinesisk, som er det mest almindelige skriftsystem og den mest almindelige dialekt for sproget. Det har ingen andre dialekter til rådighed, så de, der er ivrige efter at lære kantonesisk, vil ikke have meget held. Appen tilbyder heller ikke traditionelt kinesisk, som er den skriftlige form for kinesisk, der bruges i Taiwan, Macau og Hongkong. Det er forventeligt, da de fleste skoler i USA underviser i forenklet frem for traditionelt, men det er skuffende, da konkurrerende apps som Pleco og Skritter tilbyder begge dele.

Med flere opdateringer og forhåbentlig en omarbejdning af den første lektion kan Duolingo blive en væsentlig bedre kinesisk læremester. Men i sin nuværende iteration kan appen kun fungere som en let opfriskning til en dyrere hovedret, som man får et andet sted. Og måske er det for nogle nok. Duolingo hævder for sin del, at appen vil lære dig 1.000 kinesiske tegn og bringe dig til et højere begynderniveau af flydende sprogfærdighed, og til det virker den kompetent.