Drew Henson, der engang var udset til at blive superstjerne i to sportsgrene, går en ny vej i den store liga

Drew Henson er på flugt. Selvfølgelig er han blevet skyllet ud af lommen før, masser af gange. Men aldrig helt på denne måde.

Planen var at køre til Rom, Georgia, i sidste uge. Så blev han omdirigeret til Den Dominikanske Republik. Og nu er han tilbage, klarer tolden, et kort stop hjemme og derefter tilbage for at se flere prospects i Single-A Florida State League.

Hvor scrambling engang betød at undvige defensive linemen fra Ohio State og Minnesota Vikings, har ordet nu fået en helt ny betydning for Henson. Og han elsker det.

“Jeg kan virkelig godt lide scouting,” siger han. “Det er anderledes, for i stedet for trænersiden, hvor man forsøger at hjælpe fyrene med at forbedre sig, evaluerer man. Det er en anden tankegang.

“Jeg evaluerer pitchere og catchers og lærer en masse, fordi jeg spillede tredje base og aldrig har brudt nogle af disse mekanikker ned.

“Så det har været to fede måneder.”

“Det er begyndelsen af juni, hvilket betyder, at det er tid til endnu en major league draft, hvilket betyder, at uanset hvor Henson er, og hvad han laver, er det både en nostalgisk og bittersød tid på året. Glem for et øjeblik disse kølige sidste to måneder. Henson, 35 år, har pakket et helt livs læring – og scrambling – ind i de sidste seks år.

New York Yankees’ valg i tredje runde i 1998-draften efter en stjernekarriere på Brighton (Michigan) High School, hvor han slog den daværende skolerekord med 70 homeruns, havde talentvurdere dengang praktisk talt en plads udhugget til hans plakette i Monument Park.

Men, vent. Henson var også quarterback på University of Michigan og delte tid med den legendariske Tom Brady i 1999, inden han overtog Wolverines’ startplads, da Brady rejste til NFL. Henson blev valgt af Houston Texans i sjette runde i NFL-draften i 2003.

Den næste Bo Jackson? Deion Sanders?

Nu ikke så meget.

Det er ikke alle draft-historier, der ender med stående klapsalver og pensionerede numre.

Henson endte med at udleve drømmen for enhver baseballmættet lille dreng ved at bære Yankees pinstripes … i otte hele kampe.

Han udlevede også drømmen for enhver fodboldglad dreng ved at spille i NFL, først for Dallas og derefter Detroit. Han startede endda en hellig Thanksgiving Day-kamp for Cowboys. Hans NFL-regnskab: ni kampe, én start, én touchdown-pasning.

Men i 2009, da han var 29 år gammel, var han færdig med begge sportsgrene. Han var færdig med alle sportsgrene. I mange øjne en aldrig-var.

“Man kommer rundt og siger: ‘Okay, jeg er 30 år gammel, hvad skal jeg gøre som min næste karriere?'” Henson siger. “Hvad skal jeg bruge min energi på?”

På denne lørdag eftermiddag er hans kone, Madeleine, i købmandsbutikken, og deres datter, Perry Flynn, 2 år, løber rundt i huset og viser sig frem for far. Far? Hans rejseplan ligger klart og tydeligt foran ham: frokost til Perry Flynn, et par ting i huset, inden han pakker sin kuffert igen, den omlagte rejse til Rom i næste uge.

Fra hans fodbolddage ved han: Uret tikker altid.

Fra hans baseballdage ved han noget andet: Livet er ikke andet end en række justeringer.

Så Henson ruller ud, søger altid nedad banen, og han ved fra naturens side, at han skal dobbelttjekke tegnene, mens han bevæger sig.

Der var engang, spejderne holdt øje med ham.

Nu slår han sig ned sammen med spejderne for at se på prospects.

Han blev genforenet med Yankees i efteråret 2012, efter at han havde hængt sine støvler op for altid, lige i begyndelsen af kapitlet med titlen “Hvad skal jeg gøre med resten af mit liv? Han talte med Mark Newman, Yankees’ senior vicepræsident for baseballoperationer fra 2002 til 2014, og klubben havde tilfældigvis en ledig plads til en hitting coach i Gulf Coast League på rookie-niveau. Måske kan vi se, om der er et match, tænkte de.

Det varede til 2014-sæsonen, da der blev et job som professionel scouting ledig. Måske skulle vi prøve det her, få noget erfaring, se, hvordan det går, og lære en anden del af spillet, tænkte de.

“Jeg har altid været fascineret af, hvordan man sammensætter et hold,” siger Henson. “At være i Den Dominikanske Republik, vurdere 16-årige, lave forårstræningsscouting, mens Billy og Cash forsøger at lægge sidste hånd på holdopstillingen. Jeg finder det meget interessant.”

Cash er Brian Cashman, Yankees’ general manager siden 1998. Billy er Billy Eppler, Cashmans højre hånd og Yankees’ direktør for professionel scouting.

“Det er ikke som i NFL, hvor man signer en fyr for at hjælpe sin 53-mandstrup, og hvis det ikke fungerer, så går man videre,” siger Henson. “Her prøver man at projicere.”

Så, nej, det er ikke helt sådan, Henson engang forestillede sig, at hans karriere hos Yankees ville forløbe.

Han blev skrevet kontrakt efter high school af Dick Groch, den talentspejder, der blev berømt ved at lande en anden skoledreng fra Michigan. Derek Jeter.

“Jeg havde mødt ham efter niende klasse, da jeg spillede bold i Michigan,” siger Henson om Groch. “Hver gang man møder en talentspejder fra Yankees, bliver man oplivet.”

De næste to eller tre år var Groch i nærheden hele tiden. I sit sidste år havde Henson noget andet til fælles med Jeter: han havde en agent, Casey Close. Tal om en lovende fremtid.

“I 12. klasse talte jeg i telefon med en ven, og det var før nummeroplysning, da opkaldsvarslingen bippede,” fortæller Henson. “Jeg klikkede over, og det var Derek Jeter. Jeg sagde til min ven: ‘Jeg er nødt til at tage den.’

“Så siger Derek: ‘Hej, hvordan går det, held og lykke. Jeg vil bare gerne støtte Casey.”

Ikke længe efter var Hensons mindre ligakarriere i gang, og han var i Jeters hus i nærheden af Yankees’ kompleks i Tampa, Florida, til middag sammen med andre unge Yankees.

“Han var altid til stede, altid tilgængelig for de unge fyre,” siger Henson om Jeter. “For da han var en ung spiller, behandlede Don Mattingly og nogle andre veteraner ham på samme måde. Det var ting, han tog fra dem.”

“Det er derfor, man er kaptajn.”

At være Yankee var perfekt af mange grunde. Blandt dem: Yankees var den eneste MLB-organisation, der fortalte ham efter high school, at de ville arbejde med ham, så han kunne dyrke to sportsgrene.

Så om sommeren var han en baseballspiller. En Yankee.

Så, omkring 1. august, frigjorde de ham fra det farmhold, der udviklede ham – Single-A Tampa, Double-A Norwich og Chattanooga – og han vendte tilbage til Ann Arbor, Michigan.

Fra da og til foråret var han studerende og fodboldspiller.

Det var i løbet af 1999-sæsonen, da Henson var førsteårsstuderende, og Brady var femårig senior, at de delte tiden på quarterbackposten. Det burde fortælle dig med det samme, hvor god en fodboldspiller Henson var. Tom Brady? At dele tiden med en førsteårsstuderende, da han var junior på fjerde år?

“Han og jeg var de eneste fyre, der forstod, da vi gennemgik sådan en situation, at det ikke var den måde, positionen skulle spilles på,” siger Henson. “Coach Carr fortalte os, at han vidste, at det ikke var fair over for nogen af os, men at vi begge fortjente at spille.”

I mange år holdt de kontakten. Nu, siger Henson, er det “fire eller fem år” siden, han har talt med Brady.

“Jeg lærte en masse af ham,” siger Henson. “Jeg trækker på ham.

“Han gjorde mig bedre, og jeg håber, at jeg gjorde ham bedre. Jeg vidste, at han var klog, og den succes, han har haft, overrasker mig ikke.”

Sommer i den tid tog Hensons baseballkarriere ikke ligefrem fart. Han bevægede sig ret gnidningsløst gennem de lavere niveauer i New Yorks system og landede i Triple-A Columbus i 2001, da han blot var 21 år.

Det var der, at tingene gik i stå. Selv om han lavede 70 doubler i løbet af 2002- og 03-sæsonerne, slog han ikke over .240. I ’03 faldt hans on-base-procent til 0,291. Yankees kaldte ham op i september 2002, og han kom med i tre kampe. De kaldte ham ind et år senere, og han kom med i fem kampe. Total antal kampe i den store liga: Der var et par væsentlige problemer.

Der var et par væsentlige problemer.

Givet hans suveræne talent i to sportsgrene gav Henson aldrig sig selv en fair chance ved at lægge den nødvendige tid i det, især i baseball. Og Yankees, der var på udkig efter et afkast af deres investering, skyndte ham gennem deres system. Det var en dødbringende kombination.

Og mens alt dette skete, var der én ting ved at være Yankee, som langt fra var perfekt: Deres Triple-A-hold var placeret i Columbus, Ohio. Hjemsted for Ohio State University.

En af de mange, mange grunde til, at Michigan hyrede superstartræner Jim Harbaugh i vinter? Wolverines har ikke vundet en kamp i Columbus siden 2000.

Henson var quarterback den dag og gennemførte 14 ud af 25 afleveringer for 303 yards og tre touchdowns (og han løb for endnu en). Spørg ham nu, hvad højdepunktet i hans Michigan-år var, og han tøver ikke med at svare. At slå Buckeyes den dag.

Problemet var, at da han var en kæmper i en mindre liga og utålmodig efter at komme til majors, spillede det ikke ligefrem godt i Columbus de næste par somre, at han var quarterback for Michigan til den sejr på Ohio Stadium. Booooooo!

“Vi er alle mennesker,” siger Henson. “Jeg forstår det. I november vinder vi i Columbus. Og i juni spiller jeg for deres hold. Ironien var der.”

“Det var rart at tage på tur.”

Det er enormt svært at komme i majors uanset talentniveauet og under de bedste omstændigheder. Men Henson blev i de år ligesom dommerne: Hver kamp var en udekamp. At buhe Henson ud blev en tilskuer sport i Columbus. Bogstaveligt talt.

Efter 332 kampe og 1339 pladeoptrædener i løbet af næsten tre sæsoner i Triple-A burde det nok ikke have været en overraskelse, da Henson trak sig tilbage fra baseball og besluttede sig for at koncentrere sig om fodbold efter kampagnen i ’03. Han var 23.

“Jeg presser som en mor,” siger han. “Jeg vil så gerne til New York. Og den generelle situation, når det holder op med at være sjovt, holder det op med at være sjovt. Det er omstændighedernes natur.

“At være der i Columbus i mere end to år, ikke have det sjovt, kæmpe mod det hver dag, blive buet ud. Jeg mistede tålmodigheden med mig selv, og der var andre muligheder.

“Jeg ville ønske, at jeg var blevet ved med at arbejde videre. Men det var bare ikke sjovt længere.”

Som quarterback havde han bolden i hænderne. Han havde altid chancen for at få tingene til at ske. Så nu gjorde han det igen.

I Dallas mødte han den kvinde, der skulle blive hans kone. Han fik sin mojo tilbage. Da Vinny Testaverde skadede sin akillessene i Baltimore, blev Henson indskiftet og kastede en touchdown-passning. Klik. Der gik hans NFL-højdepunkt.

“Ja, fordi jeg aldrig fik en chance for at spille,” siger han. “Mod Ravens, Ray Lewis på tværs af linjen, der stirrer på dig, mod et rigtig godt forsvar…”

Den næste uge var der kamp på Thanksgiving Day, og med lidt restitutionstid for Testaverdes akillessene, startede Henson. Han førte Cowboys til et touchdown på deres første drive mod Chicago Bears, men kastede derefter en interception på en out route. Stillingen var 7-7 ved pausen … og her kom Testaverde for at starte anden halvleg.

Så var det videre til Lions, hans hjemmehold, som “ironisk nok endte med at blive en god oplevelse for mig, selv om vi gik 0-16, fordi jeg ikke var sikker på, om jeg ville få en ny chance, Jeg var lige blevet gift i sommeren ’08, og jeg havde tilbragt alle disse år i Dallas med min kones familie, og nu at være tilbage med high school- og college-venner…”

Det kræver en landsby, ikke sandt? Især når en drøm er ved at dø.”

Lions udarbejdede deres fremtidige quarterback, Matthew Stafford, og lod Henson gå i sommeren ’09. Seks år efter at hans baseballkarriere var stoppet langt fra det sted, han havde forestillet sig, havde quarterbacking nu ikke holdt sin del af aftalen.

Med den frie tid, de nu havde til rådighed, besluttede Drew og Madeleine at rejse og indhente ting, som sportssæsonerne altid havde forhindret. Drew forsøgte sig som analytiker på collegefodboldtransmissioner.

En ting gik dog op for ham under disse transmissioner: Han kunne virkelig ikke lide at tale særlig meget. Han ville hellere gøre ting end at tale om ting.

Så han henvendte sig til Newman og Yankees.

Og nu, på en anden draft-dag, vurderer Henson børn på samme måde, som de gamle engang vurderede ham. Og ja, han kan ikke lade være med at blive nostalgisk.

“Ja, bare fordi den seniorsæson (i high school) var sådan en hvirvelvind,” siger han. “At forsøge at vinde et statsmesterskab, at balancere det med scouts, der kom ind og ville se mig. At gå tre gange om kampen og måske få et hit, og at talentspejderne ville have mig med til slagtræning efter kampene, så de kunne se mig svinge.

“Jeg går tilbage til april, maj, juni 1998, for 17 år siden, og jeg husker forskellige dele. Og det er sjovt, når jeg har scoutet siden marts, at jeg støder på mange gamle scouts, der siger: “Hej, jeg så dig i ’97” eller “Hej, du slog for mig efter en kamp i ’98.”

“Det er lidt surrealistisk, når de husker dig, da du var 17 eller 18 år. Jeg prøver at plukke deres hjerner. De har en masse guldkorn.”

Han er en talmand, en informationsmand. Han ønsker at lære alle aspekter af dette scoutingjob og måske give nogle af de ting, han har lært, videre til de unge, der nu begynder på den vej, han allerede har løbet.”

Tålmodighed, det er hans store fortrydelse. Han ville ønske, at han havde været mere tålmodig i sit baseballliv. Det er uundgåeligt, at ordet “bust” bliver sat på hans navn, men tro det eller ej, der er et liv efter 30. Og det er et godt liv.

“Helt ærligt, det var hårdt i et par år, i et par år,” siger han. “Jeg er fjernet fra det nu. Man bliver lidt ældre, man får lidt perspektiv på tingene. Jeg har altid været så motiveret. Jeg har altid skubbet til grænsen, regnet med, at jeg kunne spille collegefodbold og minor league baseball.”

“Så kom jeg til Triple-A som 21-årig med knap et års erfaring fra minor league. Jeg stod over for erfarne pitchere. Jeg havde ikke meget udvikling. Jeg havde ingen pladedisciplin til at give mig selv en chance for at få succes. Tålmodighed har aldrig været min største styrke.

“Jeg ville have udviklet mig over tid. Det var på vej. Jeg kom langsommere end andre, fordi jeg var deltidsspiller, indtil jeg var 21 år. Jeg er ikke i tvivl om, at hvis jeg var blevet ved, uanset om det var med Yankees eller andre, så ville jeg være nået dertil, hvor jeg gerne ville være.”

Han griner. Chick-fil-A-nuggets er væk, og hans datter jagter nu familiens puddel rundt i rummet med en piratkrog. Det er ofte blevet sagt, at en atlet dør to gange, første gang når hans karriere som spiller slutter. Tricket er at indse, at der er så meget mere liv endnu at leve.

Så han nåede aldrig frem til Monument Park, men her er sagen: Ved at genopfinde sig selv kan Henson stadig have en monumental indflydelse på Yankees.

“Hav tålmodighed er det, jeg ville sige til den næste fyr i min situation,” siger han. “Det er en af hovedårsagerne til, at jeg ønskede at komme tilbage og være i spillerudvikling.

“Jeg havde sådan en unik oplevelse med at håndtere forventninger. Baseball er sådan et spil, som man nemt lader komme ind i hovedet på sig selv. At presse på er det værste, man kan gøre.

“Det har været fantastisk for mig at dele historier med nogle af vores unge fyre.”

Og, det kan du være sikker på, også for dem.

Scott Miller dækker Major League Baseball som national klummeskribent for Bleacher Report.

Følg Scott på Twitter, og tal om baseball.