Dorothy Hodgkin

Uddannelse og ægteskab

Dorothy Crowfoot var den ældste af fire søstre, hvis forældre, John og Grace Mary Crowfoot, arbejdede i Nordafrika og Mellemøsten i koloniadministrationen og senere som arkæologer. Pigerne blev sendt til England for at få deres uddannelse, og de tilbragte en stor del af deres barndom adskilt fra deres forældre. Men det var deres mor, der især opmuntrede Dorothy til at forfølge den lidenskabelige interesse for krystaller, som hun først viste som 10-årig. Dorothy blev undervist på en sameksisterende, statsstøttet gymnasieskole i den lille by Beccles i Suffolk og kæmpede for at få lov til at studere naturvidenskab sammen med drengene. Det lykkedes hende, og i 1928 blev hun optaget på Somerville College, Oxford Universitet for at læse kemi. Som studerende var hun en af de første til at studere strukturen af en organisk forbindelse ved hjælp af røntgenkrystallografi.

Crowfoot flyttede til University of Cambridge i 1932 for at udføre ph.d.-forskning sammen med den britiske fysiker John Desmond Bernal, som skulle få livslang indflydelse på hende. I hans laboratorium udvidede hun det arbejde, han havde påbegyndt med biologiske molekyler, herunder steroler (som var emnet for hendes afhandling), og hjalp ham med at foretage de første røntgendiffraktionsundersøgelser af pepsin, et krystallinsk protein. Hun var også meget modtagelig over for hans stærkt pro-sovjetiske holdninger og tro på videnskabens sociale funktion. Hun blev tilbudt et midlertidigt forskningsstipendium på Somerville, et af Oxford’s få colleges for kvinder, og hun vendte tilbage dertil i 1934 og blev der indtil sin pensionering i 1977. (I slutningen af 1940’erne var den kommende premierminister Margaret Thatcher en af hendes studerende). Crowfoot etablerede et røntgenlaboratorium i et hjørne af Oxford University Museum of Natural History (bedre kendt for sine dinosaurskeletter og mineralsamlinger) og begyndte næsten straks at arbejde med at tage røntgenfotografier af insulin.

I 1937 giftede hun sig med venstreorienterede historiker Thomas Hodgkin, som dengang underviste i voksenundervisning i mine- og industrisamfund i det nordlige England. Da hans helbred var for dårligt til aktiv militærtjeneste, fortsatte han dette arbejde under hele Anden Verdenskrig og vendte tilbage i weekenderne til Oxford, hvor hans kone fortsat arbejdede på penicillin. De fik tre børn, som blev født i 1938, 1941 og 1946. Thomas Hodgkin tilbragte efterfølgende længere perioder i Vestafrika, hvor han var en entusiastisk tilhænger og kronikør af de nye postkoloniale stater, der var ved at opstå. Efter en infektion efter fødslen af sit første barn udviklede Dorothy Hodgkin som 28-årig kronisk reumatoid arthritis. Dette efterlod hendes hænder hævede og forvrængede, men hun fortsatte alligevel med at udføre de delikate manipulationer, der var nødvendige for at montere og fotografere de små krystaller, der var mindre end et saltkorn, og som hun brugte i sine studier.