Donald Johanson

Donald Johanson, i sin fulde ordlyd Donald Carl Johanson, (født 28. juni 1943 i Chicago, Illinois, USA), (født 28. juni 1943).), amerikansk palæoantropolog, bedst kendt for sin opdagelse af “Lucy”, et af de mest komplette kendte skeletter af Australopithecus afarensis, i Afar-regionen i Etiopien i 1974.

Johanson var det eneste barn af de svenske indvandrere Carl Johanson og Sally Johnson. Hans far døde, da han var to år gammel, og han blev opdraget af sin mor, en rengøringsassistent. Selv om han klarede sig dårligt ved en optagelsesprøve til college, blev han af en af sine naboer, som var antropolog, opfordret til at studere med henblik på en karriere inden for naturvidenskab. Johanson gik på University of Illinois i Urbana-Champaign og dimitterede med en bachelorgrad i antropologi i 1966. Efter at have korresponderet med den kendte amerikanske antropolog F. Clark Howell besluttede han sig for at tage en kandidatuddannelse under Howells ledelse på University of Chicago. Johanson afsluttede en mastergrad i 1970 og en ph.d.-grad i 1974.

Johanson var kurator for fysisk antropologi ved Cleveland Museum of Natural History fra 1974 til 1981 og havde sideløbende adjunktprofessorater ved Case Western Reserve University i Cleveland og ved Kent State University i Kent mellem 1978 og 1981. Han grundlagde Institute of Human Origins (IHO) i 1981 i Berkeley, Californien, hvor han fungerede som IHO’s direktør og som forskningsmedarbejder ved antropologisk afdeling på University of California. Efter at have flyttet instituttet til Arizona State University i Tempe i 1997 fungerede han som direktør for instituttet indtil 2008. Johanson fungerede også som professor på universitetets School of Human Evolution and Social Change.

I løbet af sin karriere deltog Johanson i udgravninger i adskillige lande i hele Østafrika og Mellemøsten. Han foretog sin første rejse til Etiopien i 1970. Under et besøg til Hadar i landets Afar-region i 1973, hvor han indsamlede fossiler, fandt han benknogler fra en tre millioner år gammel hominid. Dette fund omfattede et knæled, der gav det dengang ældste bevis på opretstående gang hos hominider.

Under en undersøgelse ved Hadar i 1974 observerede Johanson og forskningsassistent Tom Gray en hominid underarm, der rakte ud fra bredden af en kløft. De bemærkede, at underarmen og andre rester i nærheden syntes at stamme fra det samme individ. Da udgravningen var afsluttet, havde de fundet mere end 40 procent af et enkelt hominideskelet. Eksemplaret, kaldet Lucy, blev dateret til for 3,2 millioner år siden og blev i 1978 klassificeret som det første kendte medlem af A. afarensis, en art, der menes at være en af de direkte forfædre til det moderne menneske.

I 1975 ved Hadar fandt og udgravede Johanson et lille fundsted med flere A. afarensis-individer, senere kendt som “den første familie”, der spænder over en række forskellige livsstadier. Han fandt også en kæbe og lemknogler fra et eksemplar af Homo habilis, senere kendt som Olduvai Hominid 62 (OH 62), ved Olduvai Gorge i Tanzania i 1986. OH 62, der blev dateret til for 1,8 millioner år siden, var det første eksemplar af H. habilis, der blev fundet, og som havde dele af arme og ben. I sin tid på IHO var Johanson ansvarlig for opdagelsen af AL 444-2, det mest komplette kranium af A. afarensis, der er kendt, hvilket understøttede ideen om, at A. afarensis var adskilt fra andre hominide arter.

Johanson skrev eller var medforfatter til flere bøger, herunder Lucy, the Beginnings of Humankind (1981; sammen med Maitland A. Edey), Journey from the Dawn: Life with the World’s First Family (1990; sammen med Kevin O’Farrell), og From Lucy to Language (1996; sammen med Blake Edgar).