Dommer idømmer livstidsdom til tidligere AAU-træner, der misbrugte spillere

CEDAR RAPIDS, Iowa – En dommer sendte torsdag en indflydelsesrig ungdomsbasketballtræner i fængsel resten af sit liv og sagde, at han i hemmelighed havde indsamlet seksuelle billeder af 440 drenge og misbrugt mere end et dusin af dem i løbet af 20 år.

U.S. District Judge C.J. Williams dømte den tidligere Iowa Barnstormers-træner Greg Stephen til 180 år i føderalt fængsel, hvilket er den maksimale straf, han risikerer på grund af anklager om seksuel udnyttelse og pornografi. Williams kaldte Stephens forbrydelser for afskyelige og sagde, at han misbrugte sin tillidsposition til at udnytte drenge, der så ham som deres adgangsbillet til college-basketball.

“Den skade, som den anklagede har forvoldt børnene, er uoverskuelig og dybtgående”, sagde Williams fra retsmødet i den føderale domstol i Cedar Rapids. Han sagde, at Stephens adfærd var “af en så ekstrem karakter”, at den berettigede en effektiv livstidsdom.

Den dom, der blev afsagt efter en dagelang høring, satte punktum for en af Iowas største og mest fantastiske retssager om seksuelt misbrug, der involverer ungdomssport.

Stephen, 43, havde arbejdet med Iowas mest lovende ungdomsspillere som meddirektør og træner for Barnstormers, som blev sponsoreret af Adidas og konkurrerede på nationalt plan. Næsten alle de gymnasieelever, som han arbejdede med, opnåede stipendier til collegeatletik, herunder til at spille på universiteter som Iowa, Northern Iowa og Wisconsin.

Stephen samlede i al hemmelighed en digital samling af tusindvis af seksuelle videoer og fotos af sine spillere og deres venner. De fleste af ofrene blev tvunget af online personligheder, hvor Stephen udgav sig for at være en teenagepige og lokkede dem til at levere videoer og fotos af dem selv, hvor de onanerede – forhold, der varede i årevis. Andre blev i smug optaget af enheder, som Stephen placerede på badeværelser på hoteller og i sit hjem, eller de blev afklædt af Stephen og fotograferet, mens de sov.

I mindst 15 tilfælde mellem 1999 og 2018 rørte Stephen ved drenge, ofte mens han delte en hotelseng med dem under ture til turneringer og professionelle basketballkampe, ifølge torsdagens vidneudsagn.

En af drengene fortalte senere til politiet, at han holdt mund i årevis, fordi han troede, at Stephen var hans forbindelse til college basketballtrænere, som han drømte om en dag at spille for, vidnede Division of Criminal Investigation agent Ryan Kedley.

“Han besluttede at sluge den oplevelse og ikke fortælle det til nogen,” sagde Kedley.

Føderale anklagere og mødrene til to ofre havde opfordret Williams til at idømme Stephen, der hjalp med at administrere familiens bilforretning i Monticello, Iowa, en livstidsdom.

“Han troede, at du havde nøglerne til basketballriget,” sagde moderen til den ene dreng, der blev narret af Stephen til at levere billeder af sig selv ved at onanere. “Min søn stolede på dig, og du ødelagde det … Hvor vover du at bruge basketball til dine egoistiske, afskyelige, modbydelige, ulækre, selviske motiver?”

Stephen’s forsvar havde bedt Williams om mildhed og anmodet om en straf på højst 20 års fængsel efterfulgt af intensiv overvågning ved løsladelsen. Hans advokater og eksperter argumenterede for, at hans adfærd primært var som voyeur og ikke som en praktisk misbruger, og at han havde en lav risiko for at begå nye lovovertrædelser nu, hvor han er blevet fanget. Stephens far, Roger, sagde, at hans søn havde hjulpet ham med at drive forretningen, efter at hans bror var blevet dræbt i en trafikulykke for 7 år siden.

“Han er ikke en trussel mod samfundet,” sagde han.

Stephen undskyldte over for sine tidligere spillere og deres forældre og sagde: “Jeg er væmmelig. De ting, jeg har gjort, er modbydelige og forkerte.” Han sagde, at hans største beklagelse var, at hans resultater som træner nu var plettet.

Williams irettesatte Stephen for denne kommentar og sagde, at hans største beklagelse burde være den skade, han påførte drengene og deres forældre.

Stephen kom under efterforskning, efter at hans tidligere svoger fandt et af optageapparaterne, mens han udførte ombygningsarbejde i Stephens hjem i Monticello sidste år og gav det til politiet. Til sidst fandt efterforskerne en harddisk, der indeholdt mere end 400 filmapper, hver med navnet på en anden dreng, der indeholdt tusindvis af billeder, der var indsamlet over mere end et årti. Et væld af yderligere pornografisk materiale blev opbevaret i en mappe, der ventede på at blive organiseret, sagde Kedley.

Stephen, der har været fængslet siden sin anholdelse sidste år, erklærede sig skyldig i flere anklager om seksuel udnyttelse af børn og produktion af børnepornografi. Han forventes at appellere sin dom og straf, dels ved at argumentere for, at hans tidligere svogers beslaglæggelse af optageapparatet af hans tidligere svoger krænkede hans ret til privatlivets fred.

California advokat Mark Haushalter sagde, at han er blevet hyret til denne appel. “Vi mener, at der er fortjeneste baseret på den usædvanlige og ekstremt uortodokse opførsel af retshåndhævende myndigheder i denne sag,” sagde han.