Dokumentarfilm om Brad Wallins liv får premiere under den navnkundige baseballturnering for unge

Brad Wallin

Den sidste weekend var niogtredive baseballbaner for unge fra Peoria til Lacon og steder derimellem levende med knaldet – eller ping – fra battet, smasken fra bolden og handsken og de glade råb fra drengene, der deltog i den 15. årlige St. Jude Brad Wallin Memorial Tournament den 29. maj-2. juni.

Den fem dage lange turnering, som hylder livet for en baseballelskende ung mand fra Chillicothe, der døde af osteosarkom, en sjælden form for knoglekræft hos børn, bragte over 340 hold af boldspillere og deres familier til Peoria-området for at deltage i mere end 700 boldkampe.

Historien om turneringen, der begyndte på ungdomsbanerne i Rome, Illinois, i 2005 med 10 hold og målet om at indsamle nogle få dollars til St. Jude Research Hospital, er både tragisk og inspirerende.

Under denne og tidligere turneringer tager mange af de hold, der rejser for at spille i området, sig tid til at stoppe ved Chillicothe Cemetery, hvor Brad Wallin blev stedt til hvile som 11-årig i 2004, og vise deres respekt.

Wallins kærlighed til baseballspillet afspejles af hans gravsten i form af en home-plate og et boldbat, som hvert år i juni pyntes med personlige baseballrelaterede gaver fra de hold, der besøger stedet. Gravstedet fungerer som et visuelt samlingspunkt og et sted, hvor drengene kan lære om den sande grund til turneringen og få indskærpet, at baseballspillet – ligesom livet selv – er et privilegium, der bør nydes, værdsættes og aldrig tages for givet.

FOTO: Medlemmer af ungdomsbaseballholdet Rivercats fra Minooka, Ill., samles foran Chillicothe Town Theater forud for en visning af kortfilmen “Safe at Home”, Brad Wallins historie. De unge var blandt de ca. 345 hold, der var til stede i området til den 15. årlige Brad Wallin Memorial Tournament til fordel for St. Jude Children’s Hospital, som hylder livet for et ungt kræftoffer, der elskede baseball. (Foto af Tim Alexander / for Chronicle Media)

BWMT 2019 bød på et nyt og mere beskrivende sted for de unge at lære mere om den dreng, hvis liv inspirerer turneringen, som nu har indsamlet millioner af dollars til St. Jude: den uofficielle debut af den uafhængigt producerede, 35 minutter lange dokumentarfilm “Safe at Home: Den gribende og bittersøde kortfilm blev vist 52 gange i Chillicothes historiske Town Theater i løbet af turneringen fra 27. maj til 2. juni, og hundredvis af uniformerede boldspillere, trænere og deres familier gik gennem teatrets døre for at overvære de forudgående visninger (de nøjagtige besøgstal var ikke tilgængelige på pressetidspunktet).

Efter at have tjekket ind hos en BWMT-frivillig ved et klapbord, der var opstillet uden for biografen, uddelte Minooka Rivercats manager Sean Mackin adgangsnøgler til sit hold af drenge i alderen 10 år og derunder, der ventede på en lørdag morgenforestilling.

Mackin sagde, at efter tre års deltagelse syntes forældre og spillere for holdet, at det var på tide at bruge mere tid på at lære om turneringens mission og oprindelse. Filmen var den ideelle platform til at begynde at opfylde deres søgen efter viden.

“Vi tog til gravstedet og læste alt det om Brad, der står på hans gravsten, og nu skal vi deltage i filmen. Vi ville have, at børnene skulle vide, hvad det hele handler om, og sikre os, at de vidste, at de nu gør noget, som (Brad) ikke længere er i stand til at gøre, og der er en hel masse andre børn i samme situation. Vi ville have dem til at vide, at de er velsignede over at kunne spille baseball”, sagde Mackin. “Nu vil vi have dem til at se filmen for at se resten af historien.”

Filmen ville tjene som en dybtgående budskabstavle for de unge, så de kunne lære, at der er vigtigere sysler og sager at overveje i livet end baseball og sport, forudså Mackin.

Indenfor sad holdet sammen og gnaskede smørbagte popcorn og snacks, mens historien om Brad Wallin udspillede sig på skærmen.

Filmen afslørede for drengene, hvordan Jeff og Lori Wallin og deres families liv blev vendt på hovedet i oktober 2003, da Brad Wallin kun var 10 år gammel, da det blev opdaget, at Brad havde fået en sjælden form for knoglekræft.

Med sine egne ord beskriver Jeff Wallin, hvordan kræften efter 41 ugers kemoterapi, adskillige hospitalsophold og en benamputation fik metastaser i hans søns lunger. Brad Wallin døde efter at have tilbragt en sidste nat “trygt hjemme” i sine forældres og storesøsters kærlige hygge.

Ud over at fortælle om Brad Wallins liv og død og den kærlighed til baseballspillet og livet, som han udviste, giver filmen et dejligt indblik i forberedelserne bag kulisserne og gennemførelsen af turneringen, som nyder godt af hundredvis af lokale frivillige og støtte fra erhvervslivet i lokalsamfundet.

Droneoptagelser af Illinois River Valley, områdets baseballparker og andre seværdigheder, såsom det hundrede år gamle klubhus i Chillicothe Shore Acres Park, er afvekslet med faktiske optagelser fra BWMT 2018 og inspirerende interaktion mellem spillere og trænere.

I en scene ses Jeff Wallin tale til et ungdomshold fra Chillicothe forud for en turneringskamp på Big Gotch Field. Han fortæller drengene, at der vil være en tiende spiller på banen sammen med dem den aften, når spillet begynder. “I kan tro på, at Brad vil være derude sammen med jer,” siger Brads far.

Strategisk placerede kasser med Kleenex-tissueservietter blev placeret nær teaterudgangene til gavn for dem, hvis følelser løb over gevind. Efter en visning roste Ryan Stange, manager for Henry, Illinois 8-U holdet, Wallin-familiens følelsesmæssige styrke og kaldte muligheden for at vise filmen med sit hold for en mindeværdig oplevelse.

“Det er første år for min otteårige at spille, og jeg tror virkelig, at han har fået en ny respekt for, hvor privilegeret han er at få lov til at spille baseball,” sagde Stange. “Han kan blive nedtrykt af sig selv, når holdet taber, og den film lærer børnene, at det ikke handler om at vinde eller tabe, det handler om, hvordan man spiller spillet. Jeg anbefaler denne film til alle første års deltagere i Brad Wallin Tournament.”

Jeff og Lori Wallin optrådte flere gange under fremvisningerne, hvor de interagerede med spillere, forældre og trænere og talte generøst om deres erfaringer med filmskaberne fra TheBand.co, det selskab, der producerede filmen.

“Lori og jeg havde en meget praktisk oplevelse i forbindelse med filmens tilblivelse,” sagde Jeff Wallin. “Jeg tror, at de kalder os associerede producenter, men det var virkelig en holdindsats. De var her i 10 dage sidste år under turneringen, og vi lærte dem virkelig at kende. De er mere end filmskabere for os, de er blevet familie.”

En unavngiven “lokal forbindelse” bragte Wallins i kontakt med filmskaberne, som er baseret i Colorado og Californien. Denne lokale forbindelse foretrækker at holde sig uden for rampelyset, men “folk vil vide det”. De ved det,” sagde Wallin. “Det er en kær ven og en St. Jude-familie.”

Han forklarede også, hvordan filmen fik sit navn. “Brad levede, elskede og drømte om sit mål om at blive professionel baseballspiller. Filmens titel er relateret til baseball, nummer et, og det er også relateret til højere betydninger. Bagsiden af hans gravsten siger det bedst: nummer 14, sikker hjemme, og vi vil se dig snart,” sagde Wallin.

Wallin var forbløffet over tilstrømningen til filmen frem til lørdag aften, hvor forestillingerne var fyldt op, da hold og lokale stod i kø for at få et af de prisbelønnede lanyards.

“Det betyder, at Brads arv gør det, som vi ønskede, at den skulle gøre. Det berører folk, det berører liv, det beriger liv, og det lader folk vide, at der er mere i livet, og mere i at vinde og tabe, end det, der er på baseballbanen. Man er nødt til at leve livet og gøre sit bedste og leve for i dag, for man ved ikke, hvad der kommer i morgen.”

Jeff Wallin antydede, at featuretten repræsenterer, hvad der faktisk kun er en del af hele Brad Wallins historie.

“Der er meget mere af denne historie, der skal fortælles. Når først (kortfilmen) kører sin gang, håber vi, at hele historien kan fortælles. Herfra vil den gå videre til filmfestivaler. Hvis den bliver optaget, er det vores mål at fortælle hele historien, så vi må se, hvor det fører hen,” sagde han.

Søndag den 2. juni blev de vindende hold i otte forskellige aldersgrupper (fra 8 år og under til 15 år og under) eskorteret ind i vindercirklen på udvalgte steder på banen for at modtage anerkendelse til ære for deres BWMT-præstationer.

Når drengene forlod byen, forlod de, der så “Safe at Home”, ud over deres trofæer også byen med en nyvunden påskønnelse af livets spil.

(For mere om Brad Wallin Memorial Tournament og “Safe at Home”, besøg www.bradwallintourney.com.)