Disney-animatørernes strejke

I 1930’erne opstod der flere fagforeninger i Hollywood som reaktion på den store depression og den efterfølgende dårlige behandling af de ansatte i studierne. Blandt disse fagforeninger var Screen Cartoonist’s Guild (SCG), som blev dannet i 1938, efter at den første strejke i et animationsstudie fandt sted, nemlig i Fleischer Studios. I 1941 havde SCG’s formand Herbert Sorrell sikret sig kontrakter med alle større tegnefilmstudier undtagen Disney og Leon Schlesinger Productions. Schlesinger gav efter for SCG’s anmodninger om at underskrive en kontrakt, efter at hans egne ansatte var gået i strejke, men ved underskrivelsen spurgte han efter sigende: “Hvad med Disney?”

Disneys animatorer havde den bedste løn og de bedste arbejdsvilkår i branchen, men var utilfredse. Oprindeligt gik 20 procent af overskuddet fra korte tegnefilm til bonusser til de ansatte, men Disney ophævede efterhånden denne praksis. Disneys tegnefilm Snehvide og de syv dværge fra 1937 var en økonomisk succes, hvilket gjorde det muligt for Disney at bygge et nyt og større studie i Burbank i Californien. På studiet i Burbank blev der indført et stramt hierarkisystem, hvor medarbejdernes fordele såsom adgang til restauranten, gymnastiksalen og dampbadet var begrænset til studiets hovedforfattere og animatorer, som også fik større og mere komfortable kontorer. De enkelte afdelinger var adskilt i bygninger og blev kraftigt overvåget af administratorer.

Den fejlslagne indtjening af Pinocchio og Fantasia i 1940 tvang Disney til at foretage afskedigelser, selv om Disney sjældent involverede sig selv i ansættelses- og fyringsprocessen med dem, der ikke stod øverst i lønkæden. Studiets lønstruktur var meget uorganiseret, idet nogle højtstående animatorer tjente op til 300 dollars om ugen, mens andre ansatte tjente så lidt som 12 dollars. Mange animatorer, herunder Art Babbitt, blev utilfredse og meldte sig ind i SCG. Babbitt var en af Disneys bedst betalte animatorer, selv om han havde sympati for de lavtstående medarbejdere og åbent ikke kunne lide Disney. Disney så intet problem med strukturen, idet han mente, at det var hans studie, der skulle drives, og at hans medarbejdere burde være ham taknemmelige for at stille de nye studiepladser til rådighed.

Sorrell henvendte sig sammen med Babbitt og Bill Littlejohn til Disney og krævede, at han organiserede sit studie i en fagforening, men Disney nægtede. I februar 1941 samlede Disney alle 1.200 ansatte i sit auditorium til en tale:

I de 20 år, jeg har været i denne branche, har jeg klaret mange storme. Det har langt fra været nogen let sejlads. Det har krævet en stor mængde arbejde, kamp, beslutsomhed, kompetence, tro og frem for alt uselviskhed. Nogle mennesker tror, at vi har en klasseforskel på stedet. De undrer sig over, at nogle mennesker får bedre pladser i teatret end andre. De undrer sig over, hvorfor nogle mænd får pladser på parkeringspladsen, og andre ikke gør. Jeg har altid følt og vil altid føle, at de mænd, der bidrager mest til organisationen, alene af respekt bør nyde nogle privilegier. Min første anbefaling til jer alle er følgende: Skab orden i jeres eget hus, I kan ikke opnå noget som helst ved at sidde og vente på at få alt at vide. Hvis I ikke gør fremskridt, som I burde, så gør noget ved det i stedet for at brokke jer og knurre, så gør noget ved det.

Forsamlingen blev dårligt modtaget, og flere medarbejdere meldte sig ind i SCG. Spændingerne mellem Disney og Babbitt nåede et højdepunkt, da Disney begyndte at se Babbitt som en person, der havde forrådt ham personligt ved at blive fagforeningsleder. Disney fyrede Babbitt sammen med 16 andre medarbejdere, der var medlemmer af SCG. Dagen efter, den 29. maj, strejkede mere end 200 af studiets ansatte under produktionen af filmen Dumbo fra 1941. Andre studiers animatorer, f.eks. fra Schlesinger, tilbød deres støtte under strejken. Disney tog til genmæle ved at skildre nogle af de strejkende medarbejdere i karikaturer i Dumbo som antagonistiske cirkusklovne, og ved en lejlighed angreb han endda en strejkevagten Babbitt.

Strejken blev løst, da National Labor Relations Board bad Disney om at underskrive en fagforeningskontrakt, og han indvilligede. Disney vendte tilbage fra en goodwill-tur til Latinamerika for at producere animationsfilm som led i Good Neighbor-politikken, hvilket gjorde det muligt for spændingerne at køle af i hans fravær. Saludos Amigos blev udgivet det følgende år i 1942, mens The Three Caballeros blev udgivet i 1944.