Diprotodon optatum

Habitat

Diprotodon foretrak halvtørre sletter, savanneområder og åbne skovområder og er generelt fraværende fra bakkede, skovklædte kystområder (hvor en mindre diprotodontid, Zygomaturus, normalt findes). Diprotodon er kendt fra nogle kystnære lokaliteter, herunder Naracoorte Caves og Kangaroo Island i South Australia. Disse områder kan dog have ligget længere væk fra kysten i Pleistocæn, da havniveauet var lavere.

Australske levesteder i Pleistocæn ændrede sig over tid som reaktion på det skiftende klima (kaldet de Pleistocæne svingninger). Tørre, blæsende forhold vekslede med mere jævne forhold i hele denne periode, og havniveauet var generelt meget lavere end i dag, da isen blev låst fast i polarområderne. Langvarige tørkeperioder ville have gjort store dele af det australske indland ubeboeligt; man har fundet hundredvis af individer i midten af Callabonna-søen i det nordlige Sydaustralien, som var fanget i mudderet, da søbunden tørrede ud. I Darling Downs i Queensland har en undersøgelse af Diprotodons levesteder vist, at områder, der engang var dækket af skove, vinbuske og krat, blev erstattet af græsmarker, da klimaet blev mere tørt.

Distribution

Diprotodon er kendt fra mange lokaliteter i hele Australien, herunder Darling Downs i det sydøstlige Queensland; Wellington Caves, Tambar Springs og Cuddie Springs i New South Wales; Bacchus Marsh i Victoria; og Lake Callabonna, Naracoorte Caves og Burra i South Australia. Diprotodon er ikke kendt fra Ny Guinea, det sydvestlige Western Australia, Northern Territory eller Tasmanien (selvom den var til stede på King Island).

Spisning og kost

Diprotodon var sandsynligvis en browser, der ernærede sig af buske og urter. Et skelet fra Callabonna-søen havde rester af saltbuske i maveregionen. Diprotodon kan have spist op til 100 til 150 kg vegetation dagligt. Dens mejsellignende fortænder kan have været brugt til at grave vegetation op.

Andre adfærd og tilpasninger

Det er usandsynligt, at Diprotodon bevægede sig i store flokke, som det nogle gange er afbildet. Marsupials er ikke kendt for at danne store grupper. Det store antal individer, der blev fundet ved Callabonna-søen, var sandsynligvis mindre familiegrupper, der blev trukket i massevis til det udtørrende vandhul.

Livshistorisk cyklus

I Diprotodon var det ene køn (sandsynligvis hannen) betydeligt større end det andet (sandsynligvis hunnen). Der var derfor en høj grad af morfologisk forskel mellem kønnene (“seksuel dimorphisme”). Hos levende kønsdimorfe pattedyr er parringen normalt polygyn (hannerne parrer sig med flere hunner i løbet af parringssæsonen). Diprotodon kan også have benyttet sig af en sådan ynglestrategi.

Der er visse beviser for, at Diprotodon enten er blevet angrebet eller ædt af den pleistocæne ‘pungdyrløve’ Thylacoleo carnifex: en forbenknogle (ulna) fra nær Glen Innes, New South Wales, blev fundet med dybe, bladlignende tandmærker, der matcher Thylacoleos (hvis tænder også blev fundet på stedet).

Fossilbeskrivelse

De ældste fossiler af slægten Diprotodon stammer fra aflejringer fra slutningen af Pliocæn ved Lake Kanunka, South Australia og Fisherman’s Cliff, New South Wales. Diprotodon optatum er kendt fra Pleistocæn og uddøde for ca. 25.000 år siden. Der er fundet komplette kranier og skeletter samt hår- og fodaftryk. Der er også bevaret en sporvej ved Lake Callabonna.

Det mest komplette eksemplar er skelettet af et meget stort individ, der er fundet ved Tambar Springs i NSW og udgravet af palæontologer fra Australian Museum. Det er nu en del af Australian Museums fossilsamling og er udstillet på Coonabarabran Visitor Centre i det centrale New South Wales. På det ene ribben er der et lille, firkantet hul, som forsøgsvis er identificeret som værende lavet af et spyd, mens knoglen stadig var frisk. Dette er et af de få beviser på, at mennesker kan have jaget Diprotodon.

Evolutionære relationer

Diprotodonter optræder første gang i slutningen af Oligocæn, for ca. 25 millioner år siden. Disse tidlige diprotodontider nedstammede sandsynligvis fra sene oligocæne til tidlige miocæne wynyardiider (små pungdyr med et gebis mellem pungdyr og diprotodontider) og var omtrent på størrelse med får.

Underfamilien Diprotodontinae, herunder Diprotodon optatum, er en gruppe fra Pliocæn til Pleistocæn. Diprotodon kan have udviklet sig fra den pliocæne diprotodontine Euryzygoma i slutningen af Pliocæn. En nyere undersøgelse baseret på tænder har vist, at der kun findes en enkelt variabel art af Diprotodon, Diprotodon optatum (Price 2008).

De præcise årsager til uddøen af Diprotodon er fortsat uklare. Den synes at have sameksisteret med aboriginalbefolkningen i over 20.000 år, så “blitzkrieg”-modellen (uddøen ved menneskets ankomst) holder ikke for Diprotodon. Menneskelig aktivitet kan have haft en effekt, enten gennem ændring af levestedet (“firestick farming”) eller måske via en langsom nedgang i antallet gennem selektiv jagt på unge individer. Aboriginalbefolkningen havde ikke våben til “storvildt” og gik højst sandsynligt ikke efter voksne Diprotodon. Klimaændringer kan også have været en væsentlig faktor. I løbet af Pleistocæn oplevede Australien tørkeperioder, der var langt værre end i dag, og store dele af det australske indland var golde, ugæstfri og vandløse.

• Brook, B. W. og Johnson, C. N. 2006. Selektiv jagt på unge dyr som årsag til den umærkelige overdød af den australske pleistocæne megafauna fra Pleistocæn. Alcheringa 31, 39-48.
• Murray, P. F., 1984. Extinctions downunder: A bestiary of extinct Australian Late Pleistocene monotremes and marsupials. Pp. 600-628 i Martin, P. S. og Klein, R. G. (eds) Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, Tucson.
• Murray, P. F. 1991. Kapitel 24: Den Pleistocæne megafauna i Australien. Pp. 1071-1164 i Vickers-Rich, P., Monaghan, J. M., Baird, R. F. og Rich, T. H. (eds) Vertebrate Palaeontology of Australasia. Pioneer Design Studio, Melbourne.
• Owen, R., 1838. Fossile rester fra Wellington Valley, Australien. Marsupialia. Pp. 359-369. Appendix to Mitchell, T. L. Three Expeditions into the Interior of Eastern Australia, with Descriptions of the Recently Explored Region of Australia Felix, and of the Present Colony of New South Wales. 2 bd., T. and W. Boone, London.
• Price, G. 2008. Taxonomy and palaeobiology of the largest-ever marsupial Diprotodon Owen, 1838 (Diprotodontidae, Marsupialia). Zoological Journal of the Linnean Society 153, 369-397.
• Runnegar, B. 1983. En Diprotodon ulna tygget af pungdyrløven, Thylacoleo carnifex. Alcheringa 7, 23-26.
• Wroe, S., Crowther, M., Dortch, J, og Chong, J. 2003. Størrelsen af det største pungdyr, og hvorfor det har betydning. Proceedings of the Royal Society of London B (Supplement), online-udgave.

Videre læsning

• Long, J. A. et al. 2002. Forhistoriske pattedyr i Australien og Ny Guinea: One Hundred Million Years of Evolution. Johns Hopkins University Press, Baltimore, 240 pp.
• Rich, T. H. V. 1983. Det største pungdyr. Pp. 62-63 i Prehistoric Animals of Australia (redigeret af S. Quirk og M. Archer og illustreret af P. Schouten). Australian Museum, Sydney.