Dictionary of Virginia Biography – Elizabeth L. Van Lew Biografi

Elizabeth L. Van Lew (15. oktober 1818-25. september 1900), spionageagent og postmester i Richmond, blev født i Richmond og var datter af John Van Lew, der var født på Long Island, New York, og Eliza Louise Baker Van Lew, der var født i Philadelphia, Pennsylvania. Hendes mellemste bogstav stod muligvis for Louise, ligesom hendes mor. Hendes far var en velstående isenkramhandler indtil sin død i 1843. Hun gik på et lokalt akademi, før hun blev sendt til Philadelphia for at færdiggøre sin uddannelse. Familien boede i et palæ i Richmonds elegante Church Hill-kvarter, gik i den historiske Saint John’s Episcopal Church og gjorde alt for at assimilere sig fuldt ud i det sydlige samfund, idet de anskaffede hele 21 slavearbejdere inden 1850. Samtidig beklagede Van Lew og hendes mor privat slaveriets ondskab og håbede, at de gennem individuelle manumissionshandlinger kunne bidrage til den gradvise udhuling af slaveriet. De støttede afrikansk kolonisering, den kontroversielle bevægelse for at deportere sorte til Liberia. Van Lew befriede i hemmelighed nogle af sine slaver eller lod dem leve som om de var frie, men hendes familie havde de jure ejerskab af mindst et halvt dusin mennesker langt ind i borgerkrigen.

Borgerkrigens begyndelse
Secessionen repræsenterede for Van Lew både en katastrofe og en åbenbaring. På tærsklen til borgerkrigen havde hun konkluderet, at slaveriet havde gjort de hvide i sydstaterne antidemokratiske, tvangsprægede og arrogante. Hun omfavnede afskaffelsen, efter at løsrivelsen havde ødelagt hendes håb om, at det hvide Sydstaternes kunne reformere sig selv. Van Lew valgte at blive i Richmond under krigen, selv om hun nemt kunne være rejst til slægtninge i Nordstaterne. Hun mente, at hun havde et ansvar over for sine medmennesker i Virginia, især de afroamerikanere i hendes kredsløb. Van Lew så ikke sig selv som en person, der forrådte Syden; hun mente snarere, at secessionister og konfødererede var forrædere mod Virginias arv af politisk moderation.

I de første to år af krigen hjalp Van Lew unionsofficerer i det nærliggende Libby-fængsel og hjalp dem med at overleve og flygte ved at hævde, at hendes omsorg for soldaterne var velgørenhedshandlinger i overensstemmelse med det kvindelige imperativ om velvilje. Hun støttede sig på sin families rigdom til at bestikke konføderationens fængselsbetjente og embedsmænd samt på sin families sociale status, som hun udnyttede til at opnå talrige tjenester fra indflydelsesrige konfødererede, herunder provostmarskallen. Efter at Jefferson Davis indførte undtagelsestilstand i Richmond den 1. marts 1862 – en foranstaltning, der førte til arrestationer af snesevis af mistænkte unionister – kunne Van Lew ikke længere besøge unionsfanger.

The Richmond Underground
Under Van Lews ledelse lykkedes det det hemmelige interracial spionnetværk, kaldet Richmond Underground, at unddrage sig kontrol og intensivere sin indsats på vegne af unionsfanger samt at hjælpe civile med at flygte fra Konføderationen og finde tilflugt i Nord. Unionister fra Richmond arbejdede sammen med Van Lew for at give flygtninge sikre huse, pas og forklædning samt guider og kontakter til at føre dem til Unionens linjer. Hendes families palæ viste sig at være en sikker mellemstation for flygtninge på den farefulde rejse uden for konføderationens linjer.

Den mest sagnomspundne af Van Lews afroamerikanske medarbejdere var Mary Jane Richards. Efter Van Lews død begyndte rygter at cirkulere om, at hun under krigen havde plantet en afroamerikansk tjenestepige ved navn Mary Bowser som spion i det konfødererede hvide hus. Mary Bowser var et alias for Mary Jane Richards, som Van Lews havde sendt nordpå for at blive uddannet, derefter til Liberia, før de fik hende bragt tilbage til Richmond på tærsklen til krigen. Richards brugte en række dæknavne for at undgå at blive opdaget af myndighederne. Det mest afslørende bevismateriale om Richards’ bedrifter i krigstiden er en avisartikel om en tale, hun holdt i september 1865 i New Yorks Abyssinian Baptist Church i New York. Artiklen, der blev offentliggjort i New York Anglo-African under titlen “Richmonia Richards”, krediterer Richards for at være gået “ind i præsident Davis’ hus, mens han var fraværende, for at finde noget at vaske sig i” og at have fundet vej til et “privat kontor”, hvor hun “åbnede skufferne i et skab og gennemgik papirerne”.”

I vinteren 1863-1864 blev Van Lews eget dobbeltliv betydeligt mere risikabelt, efter at generalmajor Benjamin F. Butler hvervede hende og hendes medunionister til føderal tjeneste. Van Lews palæ blev nervecenteret for Richmonds undergrundsnetværk, der nåede ud over byen og ind i de omkringliggende amter. Van Lew kan bedst beskrives som en spionmester, idet han overvågede og indsatte en hengiven gruppe af agenter, der praktiserede et primitivt, men effektivt spionagehåndværk, idet han brugte kodenavne og usynligt blæk og bar beskeder skjult i deres sko og tøj.

Arbejdet havde dybtgående strategisk og symbolsk betydning for Unionens krigsindsats. I krigens sidste år, da general Ulysses S. Grant slog til mod den konfødererede skyttegravslinje, der strakte sig fra Petersburg til Richmond, forsynede Richmond-undergrundsfolkene Grant med vigtig viden om bevægelser af mænd og forsyninger mellem de konfødererede styrker i øst og i Shenandoah-dalen. Van Lews netværk hjalp med at forberede kritisk vigtige offensiver, som f.eks. angrebet på Chaffin’s Farm, der resulterede i indtagelsen af det konfødererede Fort Harrison. Unionisternes rapporter fra det sidste år af krigen giver et billede af stigende ørkesløshed og demoralisering i den oprørske hovedstad. Denne form for information bekræftede for Grant, at hans store nedslidningsstrategi virkede.

De to mest dramatiske bedrifter af Richmonds unionister var 109 unionsofficerers flugt fra Libby-fængslet i februar 1864 og genbegravelsen i april 1864 på føderal jord af Ulric Dahlgren, en dræbt oberst fra unionshæren, som var blevet dræbt under ledelse af et mislykket angreb på Richmond. Sidstnævnte blev omtalt som “den store genopstandelse”, efter at Dahlgrens lig blev fundet forsvundet, da konfødererede forsøgte at aflevere det til de føderale myndigheder på anmodning af Dahlgrens far. Chefen for den militære efterretningstjeneste for Army of the Potomac, George H. Sharpe, skrev en kraftig sammenfatning af Van Lews betydning for Unionens krigsindsats. Han skrev i et brev efter krigen, at “i lang, lang tid repræsenterede hun alt, hvad der var tilbage af den amerikanske regerings magt i byen Richmond.”

Van Lew rangerer sammen med generalmajor George Henry Thomas, abolitionisten Moncure Daniel Conway og politikeren Waitman Thomas Willey blandt Virginias mest betydningsfulde unionister. Da hendes agenter rejste til og fra hendes hus med ekspeditioner og ordrer, var hendes familie sårbar over for afsløring. Et øjeblik for opgøret kom i september 1864, da de konfødererede myndigheder indledte en formel undersøgelse af Van Lew. Charles Minor Blackford fra generaladjudantens kontor konkluderede på baggrund af sin undersøgelse, at “Miss El. Van Lew fra denne by er meget uvenlig i sine følelser over for regeringen”, men han rapporterede, at “det ser ikke ud til, at hun nogensinde har gjort noget for at svække sagen” ud over at have “talt frit” om sine holdninger blandt sine venner. Den endelige konklusion i hendes sag var, at der “ikke skal træffes nogen foranstaltninger”. De mænd, hvis opgave det var at udrydde illoyalitet, var blændet af sexisme over for den mulighed, at en skrøbelig gammeljomfru kunne være i stand til at begå politisk betydningsfulde handlinger af illoyalitet. Da den amerikanske hær gik ind i Richmond i april 1865, følte Van Lew sig personligt bekræftet. “Åh, mit lands hær,” betroede hun til sin dagbog, “hvor herlig var din velkomst!”

Postmester i Richmond
Van Lews økonomiske situation led under krigen, og hun søgte en stilling hos Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands (almindeligvis kendt som Freedmen’s Bureau), hvor hun arbejdede som kontorist i 1868. Historien om Van Lews bedrifter i krigstiden blev først bredt kendt, da præsident Grant udnævnte hende til postmester i Richmond i foråret 1869. Hvide Richmonders raserede mod udnævnelsen af en kvindelig spion til postmester. I sine otte år på posten (hun gjorde det fra 19. marts 1869 til 19. marts 1877 og insisterede på at blive omtalt som postmester i stedet for postmesterinde) forsøgte Van Lew at give et offentligt billede af retfærdighed og effektivitet. Samtidig påtog hun sig rollen som sandhedsfortæller i forbindelse med raceforhold og informerede den nordlige presse om den undertrykkende behandling af de sorte i Richmond. Hverken de hvide republikanere, som hun søgte at repræsentere, eller de hvide demokrater, hvis politik hun var modstander af, var villige til at indrømme Van Lews kompetence og rationalitet. Kun byens afroamerikanere og en lille gruppe af hvide progressive var villige til at ære hende, da hun tog det hidtil usete skridt at ansætte sorte og kvinder til at arbejde på postkontoret og at bruge sit kontor som talerør for borgerrettigheder og kvinders valgret.

Van Lew var blandt tilhængerne af Virginia State Woman Suffrage Association, da den blev organiseret af Anna Whitehead Bodeker i 1870. Hun var vært for Susan B. Anthony, da hun talte i Richmond samme år, samt for abolitionisten og feministen Paulina Wright Davis, da hun besøgte Richmond i 1871. Van Lew skrev offentligt om behovet for, at kvinder skulle have stemmeret, og argumenterede for, at “en stemme er en enorm magt”. Hun betalte sine skatter under protest med den begrundelse, at hun som kvinde blev nægtet retten til at blive repræsenteret i valgpolitikken. I løbet af 1880’erne var hun æresnæstformand for Virginia i National Woman Suffrage Association, og i 1890’erne blev hun udnævnt til samme post i dens efterfølgerorganisation, National American Woman Suffrage Association.

Myten om “Crazy Bet”
I 1883 sikrede hun sig en ansættelse som kontorist på postmesterens kontor i Washington, D.C., men tog afsked i juli 1887 efter at være blevet degraderet. Hvide mænd på tværs af det politiske spektrum hævdede, at Van Lew var uberegnelig og hysterisk, og modreaktionen mod hendes embedsførelse fik nogle hvide Richmonders til at betragte Van Lew i hendes alderdom som skør. I hendes døende år var Van Lew så fremmedgjort fra det hvide Richmond, at det var alt for let at forveksle hendes fremmedgørelse med en form for galskab. Myten om hendes galskab fik nyt liv efter hendes død, da Van Lews eksekutor, John P. Reynolds Jr. offentliggjorde en række meddelelser i aviser rundt om i landet, der beskrev, hvordan “Crazy Van Lew” narrede Konføderationen til at lade hende komme ind i Libby-fængslet for at hjælpe Unionens soldater der. Påstanden blev en fast bestanddel af Van Lews overlevering, og hendes biografer videregav den, indtil Van Lew blev synonymt med “Crazy Bet”. Ifølge denne overlevering undgik Van Lew at blive opdaget under krigen ved at skabe sig et ry som en ubalanceret og derfor i bund og grund harmløs excentrisk gammel ungmø. Mange behandlinger af Van Lew har antydet, at rollen som “Crazy Bet” var let for hende, fordi hun i virkeligheden var en mærkelig og excentrisk kvinde. Ikke en eneste af de fire daglige aviser i Richmond antydede imidlertid mental ustabilitet i de nekrologer, de offentliggjorde, selv om to af dem trykte meget lidet flatterende karikaturer af hende.

Interessant nok var det på samme tid, hvor pressen cirkulerede historier om “Crazy Bet”, at hendes ældste veninde, unionskammerat, mangeårige nabo og kollega på postkontoret, Eliza Griffin Carrington Nowland, forgæves forsøgte at udgive sin egen beretning om Van Lews liv. “På et par korte sider foreslår jeg at skildre Elizabeth L. Van Lews patriotiske og filantropiske egenskaber”, begynder hendes manuskript. “Van Lew var i besiddelse af et logisk sind”, fortsatte Carrington, “men Van Lew mente, at slaveriet var en skamplet på nationen….When Patrick Henry stood in historic old St. John’s Church and shout ‘Give me liberty or give me death,’…. Elizabeth Van Lews hjerte fangede refrænet og råbte ‘Giv dem frihed eller giv mig døden’.”

Hun blev aldrig gift og fik ingen børn, selv om to af hendes niecer voksede op i Van Lews palæ, hvoraf hun betragtede den ene som en datter. Efter flere måneders sygdom døde Elizabeth L. Van Lew i sit hjem i Richmond den 25. september 1900 og blev begravet på byens Shockoe Hill Cemetery.

Kilder, der er konsulteret:
Biografier i William Gilmore Beymer, “Miss Van Lew,” Harper’s Monthly Magazine 123 (1911): 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy: The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of the Confederacy (2003), og Elizabeth R. Varon, “Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy,” in Virginia Women, Their Lives and Times, ed. Cynthia A. Kierner og Sandra Gioia Treadway (2015-2017): 1:305-322; fødselsdato i Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocese of Virginia, and…Old St. John’s Church…from 1611 to 1884 (1904), 265; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, herunder Eliza Griffin Carrington Nowland, “Reminiscences of Elizabeth Van Lew” (sjette citat), George H. Sharpe til Cyrus B. Comstock, jan. 1867 (andet citat), og Van Lew’s “Personal Narrative” (med fjerde citat), delvis trykt i David D. Ryan, red, A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of “Crazy Bet” Van Lew (1996); Van Lew-korrespondance i American Colonization Society Records, Library of Congress, Washington, D.C.; ordre fra Charles M. Blackford, 18. oktober 1864 (tredje citat), Letters Received by the Confederate Adjutant and Inspector General, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Washington, D. C.C.; New York Anglo-African, 7. okt. 1865 (første citat); Chicago Daily Tribune, 3. nov. 1876 (femte citat); udnævnelse til postkontor i Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginia, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA; nekrologer i Richmond Evening Leader og Richmond News, begge 25. september 1900, Richmond Dispatch, 26. september 1900, Richmond Times, 26. september 1900, og talrige andre aviser i hele landet.

Billede venligst udlånt af Library of Virginia, Visual Studies Collection.

Skrevet til Dictionary of Virginia Biography af Elizabeth R. Varon.

Sådan citeres denne side:
>Elizabeth R. Varon, “Elizabeth L. Van Lew (1818-1900),” Dictionary of Virginia Biography, Library of Virginia (1998- ), udgivet 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, besøgt ).

Vend tilbage til siden med søgning i Dictionary of Virginia Biography.