De lidet kendte rødder til den kognitive revolution

Mange psykologer tilskriver med rette folk som George A. Miller, ph.d., Noam Chomsky, ph.d., og Allen Newell, ph.d., æren for at have sat gang i de kognitive videnskaber i den akademiske verden. Men kun få er klar over, at tidligere psykologer lagde grunden til dens grundlag under behaviorismens storhedstid. Og endnu færre ved, at en af dens mere fremtrædende forfædre, Otto Selz, ph.d., blev dræbt af naziregimet på toppen af sin karriere.

Selz, en jødisk tysk psykolog født i 1881 i München, studerede filosofi ved det indflydelsesrige universitet i Wurzburg i det centrale Tyskland. På det tidspunkt eksperimenterede de tyske psykologskoler med måder at undersøge introspektion og bevidst tænkning på, og Selz blev optaget af at finde psykologiske svar på filosofiske spørgsmål om bevidsthed.

Behaviorismen – den herskende tilgang til eksperimentel psykologi på den tid – kunne ikke bidrage med meget til diskussionen. For de fleste behaviorister fungerede mennesker ved at lære af tidligere associationer. Det kunne ikke forklare det, som Selz og hans kolleger så som menneskers meget målrettede og kreative måder at løse problemer på.

Selz begyndte at lægge fundamentet for kognitiv forskning i en række eksperimenter, som han og hans kolleger gennemførte fra 1910 til 1915. De bad deltagerne om at forklare deres problemløsende tankeprocesser højt, mens de forsøgte at løse en opgave, f.eks. at finde et ord, der var beslægtet med, men mere generisk end “avis” eller “landmand”, som f.eks. henholdsvis “publikation” eller “arbejder”. Deltagerne skulle forklare, hvordan de identificerede kendetegnene ved disse ord, hvordan kendetegnene passede ind i større kategorier, og hvordan kategorierne førte dem til nye ord.

Baseret på disse udsagn konkluderede Selz, at deres hjerner gjorde mere end blot at associere ord og billeder, som de havde hørt i forbindelse med hinanden før. For Selz opererede deltagerne under det, han kaldte et “skema”, eller et organiserende mentalt princip, som ledte deres tanker. Under dette skema ordner hjernen automatisk relationer mellem idéer og kan forudse forbindelserne mellem nye stimuli, hvilket tjener som grundlag for problemløsning. Eksistensen af et sådant organiseret mentalt liv ville senere blive en hjørnesten i den kognitive revolution.

Finder ingen gunst

Men selv som hans arbejde skred frem, rystede Selz mange af sine fagfæller. For eksempel kunne han have fundet allierede i den spirende gestaltpsykologiske bevægelse, som mente, at bevidsthed opstod fra hjernen som en selvorganiserende egenskab. I stedet kritiserede Selz skarpt gestaltpsykologerne for at anlægge en top-down-tilgang til at forstå problemløsning og idédannelse. Gestalterne hævdede, at et sammensurium af opfattelser kan selvorganisere sig selv til at danne en løsning, men at selve opfattelserne er meningsløse uden løsningen. Selz argumenterede i stedet for en bottom-up tilgang, der anerkendte, at disse opfattelser er som byggeklodser, som sindet gradvist lærer at sætte sammen for at danne løsninger.

Med udgangspunkt i denne teori understregede Selz, at sindet opfører sig som et biologisk system, der tilpasser sig for at imødekomme omgivelsernes behov, og ikke bare følger rutinebaserede selvorganiserende principper, som gestalterne ville have det. Som han skrev i sin bog fra 1924, “The Laws of Cognitive Activity, Productive and Reproductive” (Lovgivningen om kognitiv aktivitet, produktiv og reproduktiv): A Condensed Version”: “Måske er vores tidsalder vidne til begyndelsen af en ‘biologi for det indre’. Psykologien træder dermed ind i de biologiske videnskabers rækker.”

Disse skismaer resulterede i flere akademiske fjender for Selz, blandt andet de fremtrædende tyske psykologer Narziss Ach og George Elias Mueller. Uden allierede blandt topforskere havde Selz kun begrænset kontakt med internationale psykologer, og hans indflydelse var for det meste begrænset til hans forskningsprogram på Mannheim Business School, hvor han begyndte at undervise i 1923. Han fandt sig til sidst til rette med det faktum, at han ikke ville få udbredt anerkendelse for sine idéer, og han fokuserede i stedet på at finde praktiske anvendelser for sit arbejde, f.eks. ved at bruge det til bedre at forberede eleverne på at lære og lærerne på at undervise. Han skrev til sin ven og kollega Julius Bahle: “Det er helt ligegyldigt, om mit arbejde forbliver forbundet med mit navn; det eneste, der betyder noget, er, at selve mit livsværk overlever.”

Men fremkomsten af det nazistiske parti truede både Selz’ liv og hans arbejde. I 1933 blev hans stilling ved Mannheim Business School opsagt, fordi han var jøde. Nazisterne forbød tyske forskere at citere arbejde fra jødiske kolleger. I 1938, i dagene efter Kristallnatten, sendte de nazistiske myndigheder Selz til koncentrationslejren Dachau i fem uger. Han blev løsladt på betingelse af, at han forlod landet.

Han genoptog sin forskning i Holland, hvor psykologkolleger og uddannelsesforskere var modtagelige over for hans arbejde med at forbedre undervisnings- og læringsmetoder.

Selz’ arbejde med problemløsning passede naturligt til studier i pædagogik, og han begyndte at hellige sin forskning til dette område. I samarbejde med hollandske forskere forsøgte Selz at identificere de specifikke kognitive færdigheder, som eleverne brugte, når de udførte en opgave, såsom addition eller subtraktion, definition af et ord eller omfattende læsning, og derefter at lære de mere avancerede elever at videregive disse færdigheder til klassekammerater, der havde problemer.

Men to år efter hans flytning invaderede nazisterne Holland. Selv om hans kolleger tilbød at skjule ham i sikre huse i Amsterdam, nægtede Selz med det argument, at det jernkors, han havde fået under Første Verdenskrig, ville være nok til at beskytte ham.

Det var ikke tilfældet. I 1943 arresterede nazisterne Selz igen og satte ham på et tog til Auschwitz. Han døde under transporten, enten af udmattelse eller sygdom. Hans sidste registrerede korrespondance var et postkort til sine kolleger, hvor han fortalte dem, at han planlagde at påbegynde en foredragsrække for sine medfanger.

Kognitivisme genfundet

Et årti eller deromkring senere vakte det fremvoksende område for datalogi igen interesse for Selz’ arbejde. Et af de mest skræmmende problemer for dataloger var at lære computere at simulere menneskelige opgaver. For at gøre dette måtte de først lære, hvordan mennesker løste problemer, trin for trin. Hvilken bedre måde at gøre dette på end ved at studere indadvendte rapporter fra mennesker selv? Det var på dette tidspunkt, at de tidlige computerforskere vendte sig mod Selz’ forskning for at få vejledning, genopdagede hans arbejde og indarbejdede hans metoder og idéer i et nyt område, som de kaldte kunstig intelligens.

I 1956 mødtes George Miller, Noam Chomsky og resten af de bedre huskede kognitive revolutionærer på et symposium om informationsvidenskab ved MIT. Diskussionerne der mellem disse tidlige dataloger og kognitive psykologer overbeviste dem om, at de alle søgte svar på de samme spørgsmål om den menneskelige tankeproces. Dette møde ansporede til samarbejde mellem hidtil forskellige akademiske discipliner og resulterede i, at kognitive teorier om sindet blev en stærk kraft i den eksperimentelle psykologi.

Men selv om kognitivismen har splittet sig op i sine egne underdiscipliner – neuroøkonomi, kognitiv lingvistik, kognitiv neurovidenskab og snesevis af andre – er den stadig et stærkt redskab til at forstå det mentale liv.