David Wilmot – GREATER WYALUSING CHAMBER

Mange indbyggere i Bradford County er bekendt med navnet David Wilmot. Forbipasserende ser skiltet på York Ave. i Towanda, og nogle ved også, at han er begravet på Riverside Cemetery, men hvor mange ved egentlig meget om ham, og hvorfor han anses for at være “en af amtets mest berømte sønner gennem tiderne”? Dossierer på Bradford County Historical Society Museum afslører mange oplysninger om både hans private og politiske liv.
På Proviso Centennial Celebration, der blev afholdt i retsbygningen i 1946, var daværende statsadvokat James H. Duff (senere guvernør) og Dr. S. K. Stevens, statshistoriker, de vigtigste talere. Formanden for Bradford County Historical Society, Leo E. Wilt, var formand for arrangementet.
Før programmet gik Towanda High School-orkesteret under ledelse af Frederick Watson i parade til retsbygningen i sin første optræden i skoleperioden 1946-47 og spillede to numre. Pastor Paul M. Brown, præst i Metodistkirken, holdt en indbydelse. Velkomsten blev givet af Burgess W. J. Litzelman.
Den første taler, Dr. S. K. Stevens, fortalte, at State Historical Commission havde planer om snart at opsætte attraktive markører på stedet for David Wilmots fødested i Bethany, PA, ved det hjem på York Ave., hvor han engang boede, og i nærheden af hans gravsted på Riverside Cemetery. Dr. Stevens erklærede, at David Wilmots lederskab i anti-slaveri korstoget startede en kæde af begivenheder, der førte til slaveriets ophør i dette land. Hans forbehold blev medtaget i det republikanske partis program, som valgte Lincoln som præsident, og blev også medtaget i det 13. ændringsforslag til den føderale forfatning, som afskaffede slaveriet.
Dr. Duff trak i sin tale David Wilmots karriere tilbage fra det tidspunkt, hvor han blev optaget som advokat i en alder af 20 år, gennem hans år i Kongressen og hans rolle i organiseringen af det republikanske parti i både Bradford County i PA og i USA. Mødet blev afsluttet med en velsignelse af pastor David R. Bluhm, præst ved First Presbyterian Church.
David Wilmot blev født i Bethany, Wayne County den 20. januar 1814 som søn af Randall og Mary Grant Wilmot. Hans mor døde, da han var seks år gammel. Han gik på Beech Woods Academy i Bethany og på Cayuga Lake Academy i Aurora, NY. Han blev gift med Anne Morgan i Bethlehem, PA den 28. november 1836, og parret fik tre børn: Clarence Grant Wilmot, der blev beskrevet som en intelligent, smuk dreng, blev forgiftet ved et uheld i en alder af 10 år, mens han gik på en kostskole nær Waverly, NY; en anden søn, David, blev kun syv måneder gammel. Den tredje søn, Thomas Morgan Wilmot, blev i stedet for at stole på sin fars berømmelse lærer og underviste nogle få semestre i distriktsskoler i Bradford County, men blev beskrevet i avisen Register-journal i 1891 som værende utilregneligt og excentrisk, “Hans idiosynkrasier forårsagede hans far endeløs sorg og smerte.”
I en alder af 18 år forlod David Wilmot skolen og trådte den 15. maj 1832 ind på George W. Woodwards advokatkontor i Wilkes-Barre. Han fik lov til at praktisere som advokat i Luzerne County den 5. august 1834 og i Bradford County den 8. september 1834. I december samme år annoncerede han sit advokatpartnerskab med Simon Kinney.
Han havde tidligt en interesse for retslige begivenheder og var “dagens taler” ved flere programmer og politiske møder og blev omtalt som “boy orator.”
Den 30. november 1839 blev han medredaktør på Towanda “Banner and Democrat”. Dette samarbejde ophørte i januar 1841.
I løbet af 1840 holdt Wilmot flere taler ved politiske forsamlinger, og i 1841 blev han udnævnt til sit første politiske embede som assisterende inspektør af Tioga-linjen på North Branch Canal.
I 1842 blev han opfordret til at søge om at blive nomineret til kongressen, men i stedet arbejdede han for nomineringen af H. H. Read.
The “New York Globe” portrætterede i 1843 Wilmot som “korpulent, med et fuldt rødt ansigt, lige så lyst og glat som en kvindes.” “Hr. Wilmot’s personlige udseende virker ikke særlig positivt i første omgang; han ligner alt for meget en stor dreng, men så snart han taler, forsvinder dette indtryk.” “Hans stemme er rig, fyldig og melodisk.” “Han kaldes den mest veltalende mand i Bradford County og ansøgning ville gøre ham til en af de første advokater i staten.”
“Hr. Wilmot har en værdig opførsel som en gentleman, han taler charmerende og det er en luksus at høre ham grine, men han er en indædt tobaksryger – hans hår hænger løst om hans øjne – han er næsten sjusket i sin påklædning og ikke overdrevent from i sit sprog. “Han er tydeligvis mere ambitiøs med hensyn til at brillere som politiker end som jurist, og han vil måske stadig figurere et eller andet sted.”
Den 4. marts 1844 arbejdede han som delegeret og en af næstformændene på delstatskonventet i Harrisburg for, at Pennsylvania skulle støtte Van Buren som præsidentkandidat.
Den 17. august 1844 blev han ved brev opfordret af det demokratiske parti til at blive kandidat til kongressen, blev nomineret den 10. september 1844 og den 8. oktober 1844 valgt til kongressen. Han indtog sin plads i Repræsentanternes Hus den 1. december 1845 på den første samling i den 29. kongres.
The “Harrisburg Reporter” beskrev Wilmots debut i kongressen således: “Having obtained the floor at a late hour when reporters were worn carried out with fatigue and most of them absent, Mr. Wilmots lyse hår, lyse hudfarve og fyldige ansigt gav ham et noget ungdommeligt udseende, og da han kom fra et distrikt i det fjerne indre af landet, var der ikke mange forventninger til ham som taler blandt medlemmerne; men da de hørte hans klare, musikalske og dominerende stemme og så hans værdige og imponerende måde at være på, ophørte de med deres sideteknik og begyndte at flokkes tæt omkring ham.” “Der var en glødende veltalenhed i hans svulmende stemme, som virkelig var medrivende. Da han sluttede, var der en generel stormløb af medlemmerne for at lykønske ham og give ham hånden.”
Polk var præsident, og landet var i krig med Mexico. Slaveri var et stort emne dengang, selv om borgerkrigen lå flere år ude i fremtiden. Præsidenten bad Kongressen om en bevilling på 2.000.000 dollars, som skulle bruges til at forhandle fred med Mexico. Det var forventet, at Californien og New Mexico ville blive føjet til den føderale union. Da den foranstaltning, som Polk var fortaler for, blev præsenteret. David Wilmot, som repræsenterede det distrikt, der omfattede amterne Bradford, Tioga og Susquehanna, smed sin berømte Proviso ind med en kort tale den 8. august 1846. “Wilmot Proviso” blev vedtaget af Repræsentanternes Hus flere gange i 1846-47, men blev forkastet af Senatet. Huset og Senatet vedtog til sidst bevillingsloven med proviso’et vedlagt. Dette fremtvang spørgsmålet om slaveri, der 15 år senere nåede store proportioner med starten på borgerkrigen.
DET PROVISO: Forudsat at, som en udtrykkelig og grundlæggende betingelse for USA’s erhvervelse af ethvert territorium fra Republikken Mexico i kraft af enhver traktat, der måtte blive forhandlet mellem dem, og for den udøvende magts brug af de heri bevilgede penge, må der aldrig eksistere hverken slaveri eller ufrivilligt trældom i nogen del af det nævnte territorium, undtagen for forbrydelser, som den pågældende først skal være behørigt dømt for.
Mr. Wilmot blev valgt til en anden periode i Kongressen den 13. oktober 1846 og indtog sin plads ved åbningen af den 30. kongres og blev i efteråret 1848 valgt til en tredje periode i Kongressen.
Et brev skrevet i Washington i 1849 til “Bradford Reporter” viste tydeligt hr. Den 3. december 1849 indtog han sin plads i den 31. kongres under partibetegnelsen “Free-Soil”. Proviso havde dannet grundlaget for Free-Soil partiet og var i høj grad medvirkende til dannelsen af det republikanske parti i 1854.
I 1857 skulle der vælges en guvernør og andre statsembedsmænd, og mange ledere mente, at det var på tide at få en komplet republikansk organisation. De vendte sig naturligt nok mod den mest fremtrædende anti-slaveri-leder i staten, David Wilmot. På tidspunktet for konventet blev det klart, at medmindre hr. Wilmot positivt afviste, ville han blive gjort til partiets kandidat. Wilmot sendte dommer Laporte, en betroet ven, til Harrisburg med et brev, hvori han afviste at blive nomineret, hvis man mente, at det var bedst, at en anden person blev udpeget som kandidat. Han sendte også en erklæring om de principper, som han ville gøre sig gældende i konkurrencen, hvis han blev nomineret. Da de ankom, var de delegerede tilhængere af ham, og han blev enstemmigt nomineret. Da han modtog meddelelsen, trådte han tilbage som dommer og gik rundt i staten, men kampen var håbløs fra starten. Han blev besejret af William F. Packer, den demokratiske kandidat. I december samme år udnævnte guvernør Pollock ham til præsidentdommer i sit gamle distrikt, og det følgende år blev han igen valgt af folket. Han var først blevet dommer i Commonwealths 13th Judicial District, som bestod af Bradford, Susquehanna og Sullivan counties, den 18. november 1851.
Politisk fjendtlighed, som guvernørkonkurrencen havde skabt blandt hans politiske modstandere, førte til et organiseret forsøg på at afsætte ham som dommer. Da Wilmot først kom til Towanda, blev det rapporteret, at han var en pro-slaveri-demokrat, og da en foredragsholder fra Philadelphia kom til området, var David Wilmot en af de personer, der næsten fik ham mobbet. Wilmot brød med demokraterne i protest mod slaveriet og var aktiv i grundlæggelsen af det republikanske parti – et møde i Reading efterfulgt af et statsligt konvent i Pittsburgh, og dette blev igen efterfulgt af partiets første nationale konvent i Philadelphia i juni 1856. Demokrater, der var modstandere af slaveriets udvidelse, blev kendt som “Barn-burners.”
Efter dannelsen af det nye politiske parti var de gamle demokrater bitre mod løsgængerne, og Wilmot var som leder af det republikanske parti i Bradford County et særligt mål for dem. I 1858 startede hans fjender en bevægelse for at lovgive det 13. distrikt ud af livet, da de indså, at dommeren ville blive genvalgt. De fik flere medlemmer af advokatsamfundet til at underskrive en underskriftsindsamling, hvori de hævdede, at dommer Wilmot var partisk i sine udnævnelser og holdt politiske taler. De skrev et brev til en advokat i et nærliggende amt, men brevet kom i Wilmot’s hænder, og komplottet blev afsløret. Der blev fremsat et lovforslag i den lovgivende forsamling om at knytte Bradford County til retskredsen i Luzerne. Dommer Wilmot mødte op foran det juridiske udvalg og gav et så mesterligt forsvar og svar på sine fjenders beskyldninger, at lovforslaget blev forkastet.
På det republikanske konvent i Chicago i 1860 var Wilmot delegeret og midlertidig formand for det organ, der nominerede Lincoln til præsident. Syv kandidater blev nomineret til posten som USA’s præsident, hvor Pennsylvania igen var delt og med “megen strid og spænding”. David Wilmot plæderede længe og kraftigt for at skifte til kandidaten fra Illinois, Abraham Lincoln, og det lykkedes ham til sidst at få flertalets løfter. For dette tapre arbejde fik han senere personlig tak af Lincoln under et besøg i Springfield og blev i 1861 tilbudt en stilling i Lincolns kabinet.
Republikanerne i Philadelphia gav Wilmot navnet “Nordens løve” på grund af hans personlige indflydelse, der bragte kraftig hjælp til støtte for friheden i nord. I marts 1861 blev David Wilmot valgt af Pennsylvanias lovgivende forsamling til at udfylde den uudløbne periode i det amerikanske senat for Simon Cameron, som gik ind i Lincolns kabinet, og i september samme år fortæller avisberetninger om Wilmots sygdom, som skulle blive kronisk. Den 9. juni 1862 stemte Wilmot for det 13. ændringsforslag, som gjorde principperne i Wilmot Proviso til en del af forfatningen.
Efter at have undladt at blive genopstillet til senatet i 1863 blev Wilmot af Lincoln udnævnt til dommer i den nyoprettede Court of Claims i Washington.
David Wilmot døde i sit hjem i Towanda den 16. marts 1868. Henry Mercur, Wilmots “trofaste og værdsatte ven”, var testamentsforvalter. Hans ko skulle gå til hans kone sammen med 16.000 dollars. Hans ur skulle gå til hans søn, idet han bad ham om at bære det. Maleriet af ham selv og hans bøger skulle også gå til hans søn.
En bronzetavle, der blev rejst af John W. Mix, medlem af Bradford Countys advokatsamfund, til ære for David Wilmot, blev afsløret i retsbygningen den 12. september 1921. Blandt den fornemme forsamling, der mødtes i rotunden, var slægtninge til Wilmot. Dommer A. C. Fanning holdt en “yderst veltalende tale”. Indskriften: Til minde om DAVID WILMOTs fremragende indsats, født i Bethany, Pa., den 20. januar 1814. Blev optaget som advokat i Bradford County den 8. september 1834. Medlem af Kongressen 1845-51. Formand dommer i Bradford County 1851-61. Senator i USA 1861-63. Dommer i U.S. Court of Claims 1863-68. Død i Towanda 16. marts 1868. Forfatter af “Wilmot Proviso”: “Hverken slaveri eller ufrivilligt trældom må nogensinde eksistere i nogen del af det nævnte territorium, undtagen i forbindelse med forbrydelser, hvor den pågældende først skal være behørigt dømt.” DENNE TABLET PRÆSENTERES af JNO. W. MIX, ESQ. Medlem af advokatkontoret i Bradford County fra 1863 til 1919. Denne tavle er placeret på venstre væg nær den forreste indgang til retsbygningen.