Dash, Darien

Iværksætter, forretningsfører

Mens andre så det amerikanske mindretalssamfund på den dårligt stillede side af den digitale kløft, så Darien Dash en kundekreds, der var moden til markedsføring af internettjenester. Som stifter og administrerende direktør for DME Interactive Holdings udviklede Dash det første afroamerikansk ejede internetfirma, der blev handlet på Wall Street. Gennem DME’s datterselskaber, Digital Mafia Entertainment og Places of Color, leverede Dash billigere hardware og software, udviklede skræddersyede internettjenester og spillede en vigtig rolle i uddannelsen af minoriteter i at bruge internettet. Mens han stadig var en ung mand, var han et forbillede for nuværende og fremtidige afroamerikanske iværksættere med lederegenskaber.

Darien Dash blev født i 1972 i New York City i en familie, der var involveret i underholdning. Hans mor Linda fungerede som administrerende direktør for DME. Hans søster Stacey, der nok er bedst kendt for sin rolle som Dionne i Clueless, har medvirket i en række tv-serier og film. Hans fætter Damon er formand for New Yorks Roc-A-Fella-pladeselskab. Hans stedfar Cecil Holmes, der er direktør for Casablanca Records, spillede en vigtig rolle i at inspirere Dash til at arbejde hårdt og leve etisk korrekt. Dash er gift og har tre børn.

I Dariens barndom i Paramus, New Jersey, bemærkede Linda Dash sin søns forkærlighed for markedsføring. Hun beskrev sin søn over for People som “altid tænker på forretningsplaner”, og han lejede ofte sit legetøj i stedet for at låne det. Dash selv mindede over for New York Times om et vendepunkt i teenageårene: “I løbet af to uger, da jeg var 18 år, døde min far, og jeg var en af de første til at finde ham, min hund døde, min stedfars hus i Paramus brændte ned, min mor og min stedfar gik fra hinanden, og min kæreste, den kvinde, der senere blev min kone, forlod mig. Jeg skulle enten vende mig til is eller have troen og gøre noget ud af mig selv.”

På University of Southern California studerede Dash statskundskab og ledelse i Emerging Leadership Program. Han blev formand for Black Student Union og deltog aktivt i Alpha Phi Alpha-brødreforeningen. Som førsteårsstuderende startede han sit eget pladeselskab, Roc-A-Blok Records, der specialiserede sig i hiphop. New York Times skriver: “Han tjente – og brugte – 100.000 dollars i løbet af sit andet år på college, da han og en fætter, Damon Dash, slog sig sammen som managers og fik de første pladekontrakter for rapperen Jay-Z og Original Flavor.” Men Dash ønskede at fortsætte sin uddannelse, og i løbet af sit sidste år blev han påvirket af bogen Megatrends, som forudsagde fremtidig rigdom for teknologi-iværksættere.

Vil blive teknologi-iværksætter

Efter college fik Dash erfaring som konsulent inden for markedsføring af nye medier for Fortune 500-virksomheder. Han arbejdede sig frem til stillingen som marketing- og salgsdirektør i den østlige region for Digital Music Xpress (DMX), et firma, der forsynede digitalt kabel-tv med musik af høj kvalitet. Dash begyndte at forstå de teknologiske tendenser i USA og udviklede en vision for markedsføring af internettjenester til minoritetskunder. Han mente, at internetadgang kunne forbedre livskvaliteten for amerikanske minoriteter, og han blev vred over teknologibranchens modvilje mod at markedsføre sine tjenester til dem.

Dash sagde sit job hos DMX op dagen efter sit bryllup og startede sit eget firma i parrets etværelseslejlighed i Hackensack, New Jersey. Penge fra et joint venture mellem Roc-A-Blok og Columbia Records finansierede virksomhedens opstart i september 1994. Dash fortalte senere til FSB: Fortune Small Business: “Jeg takker Gud for min kone. Hun betalte regningerne det første år.” I august 1995 startede Dash DME Interactive Holdings med det formål at udvide hardware- og softwareinfrastrukturen inden for minoritetssamfund. Han finansierede virksomheden i de første fire og et halvt år.

Dash forestillede sig, at DME skulle spille en nøglerolle i forbindelse med at omlægge byområder til digital internetadgang og derefter blive en vigtig leverandør af indhold målrettet minoriteter. Han fokuserede især på at levere musik til det urbane marked. Ifølge Contemporary Black Biography blev Dash “en af en håndfuld minoritetsledere, der vovede sig ind i den nye teknologiverden på dette niveau”. For at finansiere sit mål indledte han en konsulenttjeneste og tilbød teknologitjenester til grupper som New York Knicks, Lugz og HBO home video.

Da Dash ønskede at gøre sit private selskab offentligt, foreslog Chris Kinsley, præsident for investeringsfirmaet Mason Hill & Co. fra Manhattan, en omvendt fusion. I juni 1999 overtog DME Pride Automotive Group. DME overtog kontrollen med leasingselskabet, gav dets aktionærer en minoritetsinteresse i DME, og der opstod et nyt ticker-symbol på NASDAQ. Senere samme år overtog DME også Kathoderay, et multimediekonsulentfirma i New York, og åbnede yderligere et kontor på Manhattan. Dash gjorde Kathoderays administrerende direktør Kathleen McQuaid Packard til virksomhedens nye senior vicepræsident for interaktive tjenester. Han ansatte sin mor som general manager for et personale på omkring 50 personer, hvoraf de fleste var under 35 år.

Kronologi

1972 Født i New York City 1994 Lancerer DME Interactive Holdings 1999 Opretter det første afroamerikanske internetfirma, der handles på Wall Street 2000 Lancerer Places of Color; modtager prisen for årets regionale og nationale teknologivirksomhed

Dashs markedsføringsplan syntes at være udformet efter hiphop-musikindustrien. Ved hjælp af flyers, plakater, klistermærker og slogans som “Vores ting er: “Get connected, get plugged in, or get shut out”, regnede han med, at samfundet selv ville skabe entusiasme. Virksomhedens lange liste over kunder omfattede VISA, HBO, Motown Records, Def Jam Records, MSBET (joint venture mellem Microsoft og Black Entertainment Television), Microsoft, Reader’s Digest, Otis Elevator, Queen Latifah, BMG North America, Sony Corp., SoSo Def Records, Maxwell, ABC Radio, Universal Records og African Heritage Network.

Serves Community and National Ventures

Ud over de kommercielle foretagender bragte Dash teknologi til sit lokalsamfund. Som teknologisk formand for Harlems skoledistrikt 5 gav Dash tusindvis af elever i New York adgang til computere. Han var medlem af bestyrelsen for HEAVEN (Helping Educate, Activate, Volunteer, and Empower via the Net), et nonprofitprojekt, der hjælper sorte teenagere i New York med at lære computerfærdigheder. Han fortalte Cleveland Plain Dealer: “Jeg mener, at de har alle fordele i verden. De har en bedre chance end nogen anden generation, der er kommet før dem. Det smukke ved internettet er, at det er farveløst. Der er ikke noget sort og hvidt.” Han har også fungeret som bestyrelsesmedlem og mentor for Making Opportunities for Upgrading Schools & Education (MOUSE). De to grupper fusionerede i 2000 under navnet MOUSE.

Gennem sit arbejde med HEAVEN mødte Dash America Online-direktør Ted Leonsis og indledte et nyt projekt. I 2000 lancerede Dash Places of Color. I samarbejde med AOL tilbød DME’s datterselskab minoriteterne en tilpasset og billigere version af AOL’s CompuServe 2000-software. Tjenesten indeholdt 30 kanaler, e-mail, instant messaging, chatrum, nyheder og underholdning via 150 tilknyttede indholdsleverandører såsom National Urban League og Black Health Network.

Målgruppen omfattede latinamerikanere, indfødte amerikanere og hvide i landdistrikterne samt afroamerikanere. Places of Color leverede indhold, markedsføring og reklamer, mens AOL sørgede for forbindelserne og overvågede de forretningsmæssige aspekter. Dash fokuserede på at styrke folk – især minoriteter – gennem uddannelse, træning og jobformidling. Han forklarede til Billboard: “Vi ønsker, at folk skal lære at bruge denne teknologi effektivt, så de kan få succes og ændre deres liv.”

I 1999 deltog Dash i et nationalt topmøde, der blev sponsoreret af handelsministeriet og var vært for handelsminister William Daley. Deltagerne reagerede på ministeriets rapport “Falling Through the Net: Defining the Digital Divide”, som viste, at afroamerikanere og latinamerikanere havde langt mindre adgang til internettet end hvide. Samme år udnævnte handelsministeriet DME til årets teknologivirksomhed for minoriteter.

I 2000 bad præsident Bill Clinton Dash om at ledsage ham på sin tredje “New Markets”-tur for at finde måder at gøre internettet mere tilgængeligt for alle amerikanere på. Gennem dette arbejde mødte Dash Carly Fiorina, Hewlett-Packards administrerende direktør. I oktober indgik DME et samarbejde med HP om at sælge billige computere med gratis internetadgang til beboere fra minoritetsgrupper i New York og New Jersey. HP’s general manager for e-tjenester, Doug McGowan, sagde til Time: “Han er banebrydende.” Men dotcoms succes tog et dyk på aktiemarkedet, og Dash fandt det nødvendigt at afskedige halvdelen af sine medarbejdere. Han leverede stadig computerne, men måtte udsætte udviklingen af indholdet.

Præmier og service

Handelsministeriet kårede DME Interactive Holdings som årets regionale og nationale teknologivirksomhed i 2000. Dash modtog Network Journal’s Y2K 40 Under 40 Achievement Award. New York Daily News udnævnte ham til en af “50 New Yorkers to Watch in 2000”. Ebony Magazine omtalte ham i en artikel med titlen “Black Pioneers in the High-Tech World” (sorte pionerer i den højteknologiske verden). Dash påpegede: “Vi har kun skrabet på overfladen, og hvis jeg har været i stand til at hjælpe med at få folk til at involvere sig, så er jeg velsignet og heldig.”

Som pioner og aktivist inden for teknologisamfundet har Dash holdt taler i hele landet. I 1997 talte han til B.A.M. (Blacks at Microsoft) Minority Student Day, den syvende begivenhed af sin art, som Microsoft var vært for. Han har også deltaget i nationale fora som f.eks. CEO Panel, der blev afholdt af Harvard Law School’s Black Alumni, og National Urban League’s Youth Summit. I 2000 inviterede Economic Opportunity Board ham som gæstetaler til sin Micro Business Awards.

I 2002 talte Dash på et rådhusmøde med titlen “Creating a New America”, som blev afholdt af New Yorks repræsentant Gregory Meeks. Forummet fokuserede på at give mulighed for at tale og helbrede i kølvandet på terrorangrebene den 11. september 2001. Andre taler var bl.a. Rainbow/PUSH Convention, Congressional Black Caucus og briefinger i Det Hvide Hus om Internet og teknologi. Dash har også vidnet for Kongressens Small Business Committee om den digitale kløft.

Dash har siddet i den internationale rådgivende bestyrelse for Equal Access, en nonprofitorganisation, hvis mission ifølge deres hjemmeside er “at skabe positive forandringer for et stort antal mennesker i udviklingslandene ved at levere kritisk nødvendig information og uddannelse gennem lokalt produceret og målrettet indhold, brug af passende og omkostningseffektiv teknologi og effektive partnerskaber og engagement i lokalsamfundet”. Han har også siddet i bestyrelsen for organisationer som Chess in Schools og National Urban League. University of Southern California, KIP Business Report og Abyssinian Development Corporation har tildelt ham priser.

Dash fortalte til FSB: Fortune Small Business, at han satte klare prioriteter for sit liv: “Gud, min kone og mine tre børn og derefter arbejde.” Gennem sin mission om at give minoriteter mulighed for at få teknologi og give uddannelse til at bruge denne teknologi har han påvirket livskvaliteten for mange amerikanere af mange racer.

Bøger

Brennan, Carol. “Darien Dash.” I Contemporary Black Biography. Ed. Ashyia N. Henderson. Farmington Hills, Mich.: Gale Group, 2002.

Periodica

“Black Pioneers in the High-Tech World: Crossing the Digital Divide”. Ebony 55 (juni 2000): 42-48.

Drummond, Tammerlin. “The Multimillion-Dollar Dash”. Time 156 (4. december 2000): 123-24.

Finn, Robin. “Pulling For, and Pushing an Urban Internet”. New York Times, 17. februar 2000.

Gajilan, Arlyn Tobias. “The Web According to Darien Dash”. FSB: Fortune Small Business 10 (oktober 2000): 90-94.

Mitchell, Gail. “Ny AOL-tjeneste skal udnytte det urbane underholdningsmarked.” Billboard 112 (26. februar 2000): 1-2.

“Net Profits: Iværksættere på World Wide Web finder, at det betaler sig at starte ung.” Cleveland, Ohio Plain Dealer, 19. januar 2000.

Seals, Kimberly. “Hvordan jeg gjorde det: Closing the Digital Divide.” Essence 31 (november 2000): 104.

Wulff, Jennifer. “Online.” People 53 (15. maj 2000):33-34.

Online

Equal Access. http://www.equalaccess.org/ (Besøgt 3. februar 2006).