Død og derefter fossiliseret

Fossilisering er den proces, hvorved en plante eller et dyr bliver til et fossil. Denne proces er ekstremt sjælden, og kun en lille brøkdel af de planter og dyr, der har levet i de sidste 600 millioner år, er bevaret som fossiler. Dette kan være overraskende, når man tænker på de millioner af fossiler, der er blevet indsamlet gennem årene, og de mange milliarder, der stadig findes i klipperne. De planter og dyr, der bliver til fossiler, gennemgår generelt, med nogle undtagelser, flere vigtige trin.

Først henfalder det bløde væv, der eksisterer under livet, og efterlader kun de “hårde dele” (knogler, skaller, tænder). For det andet kan de hårde dele blive transporteret og knækket. Dette medfører, at de fossile rester er ufuldstændige repræsentationer af det levende dyr. Det er langt mere almindeligt at finde et fragment af en skal eller knogle end at finde et komplet skelet. For det tredje og vigtigst af alt bliver hårdt væv begravet og forandret. I de fleste tilfælde indebærer dette, at det oprindelige materiale, som de hårde dele var lavet af, ødelægges, idet mineralerne langsomt opløses og erstattes af nye mineraler. Ofte opløses en hård del uden at blive erstattet af nyt materiale, og der efterlades kun et aftryk eller en form af det oprindelige dyr. Hvis denne form fyldes med sediment, der senere cementeres til sten, vil den lave en afstøbning af det oprindelige dyr.

Disse fossiliseringsscenarier er nogle få af mange mulige processer, der forvandler levende organismer til stenlignende materiale. Hver proces følger generelt de tre tidligere nævnte trin: nedbrydning, transport og begravelse. Tænk på at bruge den samme procedure til at bage to kager og bruge et forskelligt sæt ingredienser til hver kage. I vores tilfælde er kagerne fossiler, og fossilisering er proceduren.