Curare: Fra regnskoven til operationsstuen

Postet i Interessante plantehistorier den 29. januar 2015 af Elizabeth Kiernan

Elizabeth Kiernan er projektkoordinator for William and Lynda Steere Herbarium i New York Botanical Garden. Hun arbejder i øjeblikket på et program, der skal dokumentere biodiversiteten i Amazonas-regionen i Sydamerika.

Med 7,4 millioner eksemplarer er William and Lynda Steere Herbarium of The New York Botanical Garden et depot med tusindvis af videnskabeligt betydningsfulde, historiske eller interessante planteeksemplarer indsamlet fra hele verden. Blandt disse er eksemplarer af de planter, der bruges til at fremstille curare, eller blæsepile-gift, som blev indsamlet under en intensiv undersøgelse af giften til medicinsk brug i slutningen af 1930’erne. Denne forskning var starten på den kæde af begivenheder, der revolutionerede den medicinske anæstesi.

Curare er udvundet af en blanding af forskellige botaniske kilder, herunder arter af Menispermaceae- og Loganiaceae-familierne. Indfødte stammer i Amazonasområdet og andre steder omkring Neotropica er blevet krediteret for at have formuleret curare, som fremkalder muskulær lammelse, når det kommer ind i blodbanen, men som ikke er giftigt, når det indtages, hvilket gør det ideelt til jagt. Peter Martyr d’Anghiera, som skrev om Spaniens opdagelser i opdagelsestiden, beskrev giften første gang i 1516. I 1595 mødte den engelske Sir Walter Raleigh stammefolk fra Amazonasområdet og vendte tilbage med præparater af de giftige urter, som de indfødte kaldte “ourari”, som senere blev til “curare”.
Richard C. Gill er krediteret for at have fremmet den videnskabelige undersøgelse af curare. Gill, en amerikaner, der boede i Ecuador, var en eventyrer, der havde udviklet en neurologisk lidelse med smertefulde spasmer efter en ulykke under ridning på en hest. Hans neurolog, dr. Walter Freeman, foreslog Gill at undersøge de sydamerikanske stammefolks pilegifte for at afhjælpe hans tilstand. Gill vendte tilbage til Ecuador for at finde prøver af curare til kemisk og farmakologisk forskning. Han tog på en fire måneders ekspedition i 1938 med hjælp fra 75 Canelos-indianere, der rejste i Pacayacu- og Sarayacu-regionerne i Ecuador.

Gill havde heldigvis etableret et forhold til de indfødte folk, og de gav ham villigt skovens hemmeligheder. Gill var i stand til at observere tilberedningen af curare flere steder og lærte de forskellige “opskrifter” på giften. De to arter, der er mest kendt for fremstillingen af curare, er Chondrodendron tomentosum og C. iquitanum, store vinstokke, der findes i Amazonasbækkenets baldakin. Den mest almindelige metode til fremstilling af curare indebærer, at man moser planterne og blander dem med vand og derefter koger og si blandingen, indtil den bliver tyk og sirupsagtig.

Gill sendte botaniske prøver af curare, som han indsamlede, tørrede og pressede, til botaniker B. A. Krukoff i New York Botanical Garden for at blive identificeret. På den måde blev eksemplarerne en del af Steere Herbariums samling, hvor de stadig befinder sig i deres velbevarede tilstand i dag. Ud over at indsamle herbariums eksemplarer kunne Gill indsamle 25 pund rå curarepræparat, som han leverede til medicinalfirmaet E.R. Squibb & Sons. Firmaet producerede en steril, men uren form af curare, mærket Intocostrin, som blev brugt til muskelafslapning.

Harold Griffith og Enid Johnson, anæstesiologer fra Canada, fik fat i stoffet og injicerede det i 1942 eksperimentelt under en maveoperation for at slappe af i patientens muskler, hvilket gjorde operationen lettere. Indtil da var dyb generel anæstesi den foretrukne metode ved invasive operationer, hvilket var både farligt og upraktisk. Deres succes med Intocostrin markerede begyndelsen på brugen af neuromuskulære blokerende midler under operationer. Amazonas’ pustepile-gift havde fundet en ny, livreddende anvendelse på operationsstuen.

For at se curare-vinplanter vokse i deres levested i regnskoven kan du besøge Wild Medicine in the Tropics, Botanisk Haves nye vinterudstilling, der kan ses i Enid A. Haupt Conservatory indtil den 22. februar. Curare, der er en del af konservatoriets permanente samling af tropiske planter og ørkenplanter, er også vist på den gratis iPhone-app Wild Medicine, der kan købes i iTunes-apps store.

For yderligere oplysninger, se:

Bennett, A.E., 1968, The History of the Introduction of Curare Into Medicine, Anesthesia and Analgesia: Current Researches, Vol. 47, No. 5, pp. 484-492.

Krukoff, B.A. and Smith, A.C., 1939, Notes on the Botanical Components of Curare – II, Bulletin of the Torrey Botanical Club, Vol. 66, No. 5, pp. 305-314, http://www.jstor.org/stable/2480853.

Larson, Merlin. Richard C. Gill og indførelsen af curare i anæstesipraksis. Arthur E. Guedel Memorial Anesthesia Center, CSA Bulletin, pp. 47-50.

.