Coronavirus: Sådan forsøgte man at bremse den spanske influenzapandemi i 1918

Det er farligt at drage for mange paralleller mellem coronavirus og den spanske influenzapandemi i 1918, der dræbte mindst 50 millioner mennesker i hele verden.

Covid-19 er en helt ny sygdom, som uforholdsmæssigt meget rammer ældre mennesker. Den dødelige influenzastamme, som fejede over hele verden i 1918, ramte oftest personer mellem 20 og 30 år med et stærkt immunforsvar.

Men de foranstaltninger, som regeringer og enkeltpersoner har truffet for at forhindre smittespredning, lyder bekendt.

Public Health England studerede udbruddet af den spanske influenza for at udarbejde sin første beredskabsplan for coronavirus, og den vigtigste lære var, at den anden bølge af sygdommen i efteråret 1918 viste sig at være langt mere dødbringende end den første.

Britanien var stadig i krig, da viruset krævede sit første registrerede offer i maj 1918. Regeringen blev, ligesom mange andre, fanget på hop. Den synes at have besluttet, at krigsindsatsen gik forud for forebyggelse af influenzadødsfald.

Sygdommen spredte sig som en steppebrand i overfyldte troppetransporter og ammunitionsfabrikker og i busser og tog, ifølge en rapport fra 1919 af Sir Arthur Newsholme til Royal Society of Medicine.

Men et “memorandum til offentlig brug”, som han havde skrevet i juli 1918, og som rådede folk til at blive hjemme, hvis de var syge, og til at undgå store forsamlinger, blev begravet af regeringen.

Sir Arthur hævdede, at mange liv kunne være blevet reddet, hvis disse regler var blevet fulgt, men han tilføjede: “Der er nationale omstændigheder, hvor den vigtigste pligt er at ‘fortsætte’, selv når der er risiko for helbred og liv.”

Influenzaen opstod ikke i Spanien, men Spanien var det første land, der rapporterede om dødsfald som følge af den, hvilket førte til den antagelse, at den måtte være startet der. Spaniens aviser var ikke underlagt censur i krigstiden, fordi det var et neutralt land. Nyheder om epidemien blev i første omgang undertrykt i andre lande for at undgå at skade moralen.

I 1918 var der ingen behandlinger mod influenza og ingen antibiotika til at behandle komplikationer som f.eks. lungebetændelse. Hospitalerne blev hurtigt overbebyrdet.

Der var ingen centralt pålagt lockdown for at bremse smittespredningen, selv om mange teatre, dansesale, biografer og kirker blev lukket, i nogle tilfælde i månedsvis.

Klubber, som allerede var underlagt krigstidsrestriktioner på åbningstider, holdt for det meste åbent. Football League og FA Cup var blevet aflyst på grund af krigen, men der blev ikke gjort noget forsøg på at aflyse andre kampe eller begrænse tilskuertallet, idet mandehold spillede i regionale konkurrencer, og kvindefodbold, som tiltrak store tilskuertal, fortsatte under hele pandemien.

Gaderne i nogle byer blev sprøjtet med desinfektionsmiddel, og nogle mennesker bar masker mod bakterier, mens de gik rundt i deres dagligdag.

Folkesundhedsbudskaberne var forvirrede – og ligesom i dag florerede falske nyheder og konspirationsteorier, selv om det generelle niveau af uvidenhed om sund livsstil ikke var en hjælp.

I nogle fabrikker blev reglerne om rygeforbud lempet i den tro, at cigaretter ville hjælpe med at forebygge smitte.

Under en debat i Underhuset om pandemien spurgte det konservative parlamentsmedlem Claude Lowther: “Er det en kendsgerning, at et sikkert forebyggende middel mod influenza er kakao tre gange om dagen?”

I forbindelse med reklamekampagner og foldere blev der advaret mod at sprede sygdommen gennem hoste og nysen.

I november 1918 rådede News of the World sine læsere til at: “Vask indersiden af næsen med vand og sæbe hver aften og morgen; tving dig selv til at nyse aften og morgen, og træk derefter vejret dybt. Gå ikke med lyddæmper; gå jævnligt skarpe ture og gå hjem fra arbejde; spis rigeligt med grød.”

Ingen lande var uberørt af pandemien i 1918, selv om omfanget af dens indvirkning og regeringernes indsats for at beskytte befolkningerne varierede meget.

I USA indførte nogle stater karantæner for deres borgere, med blandede resultater, mens andre forsøgte at gøre det obligatorisk at bære ansigtsmasker. Biografer, teatre og andre forlystelsessteder blev lukket i hele landet.

New York var bedre forberedt end de fleste amerikanske byer, idet byen allerede havde været igennem en 20 år lang kampagne mod tuberkulose, og som følge heraf havde den en lavere dødelighed.

Nu kom byens sundhedskommissær alligevel under pres fra erhvervslivet for at holde lokaler åbne, især biografer og andre underholdningssteder.

Dengang som nu blev frisk luft set som et potentielt bolværk mod smittespredning, hvilket førte til nogle geniale løsninger for at holde samfundet i gang.

Men det viste sig umuligt at forhindre massesammenkomster i mange amerikanske byer, især ved gudstjenester.

I slutningen af pandemien var dødstallet i Storbritannien 228.000, og en fjerdedel af befolkningen menes at være blevet smittet.

Anstrengelserne for at dræbe virussen fortsatte i nogen tid, og befolkningen var mere bevidst end nogensinde før om den potentielt dødelige karakter af sæsonbestemt influenza.