Clifford Odets

Clifford Odets blev født den 18. juli 1906 i Philadelphia, Pennsylvania. Han voksede op i Bronx, New York, men droppede ud af high school for at fortsætte som skuespiller. Han var med til at grundlægge Group Theatre i 1933, et indflydelsesrigt venstreorienteret teaterkompagni, der specialiserede sig i eksperimentelt skuespil. Efter kortvarigt at have forsøgt sig som skuespiller besluttede Odets at blive Group Theatre’s første originale dramatiker. I 1935 skrev han stykket Awake and Sing! Selv om det kun var hans første stykke, anses det ofte for at være hans mesterværk.

Hovedsagelig på grund af betænkeligheder fra gruppelederen Lee Strasberg blev Awake and Sing! ikke produceret med det samme. Odets’ første stykke, der rent faktisk blev produceret, var en-aktstykket Waiting for Lefty (1935). Samme år skrev han også et af de første antinazistiske skuespil, der blev produceret i USA, nemlig enakten Till the Day I Die. Da hans næste stykke, Paradise Lost, floppede, flyttede Odets til Hollywood for at begynde at skrive både til film og teater. Mens han var i Hollywood, skrev han flere mislykkede film, hvorefter han vendte tilbage til Broadway og koncernen med fornyet energi til at producere på scenen. Hans næste stykke, Golden Boy (1937), blev hans største kommercielle succes. Da Group Theatre blev opløst i 1942, vendte Odets tilbage til Hollywood. Tilbage i filmindustrien forsøgte Odets sig endnu en gang som instruktør ved at filmatisere sit eget manuskript til Richard Llewelyns roman None But the Lonely Heart.

Disse stykker er sammen med Odets’ andre store Group Theatre-stykker fra 1930’erne en hård kritik af den kapitalistiske klasse under den store depression. I de senere år blev Odets’ stykker mere reflekterende og selvbiografiske, selv om klassebevidstheden altid var i baggrunden.

I 1953 blev Odets efterforsket af Joseph McCarthy og indkaldt for House Un-American Activities Committee (HUAC). Han fornægtede sit kommunistiske tilhørsforhold og samarbejdede ved at “nævne navne”; som følge heraf delte han ikke skæbnen med mange af sine kolleger, der blev sortlistet. Ikke desto mindre blev Odets fyldt af selvhad og fandt det meget svært at skrive. Han færdiggjorde kun endnu et stykke, The Flowering Peach (1954).

Den blomstrende fersken blev grundlaget for musicalen Two by Two fra 1970. Golden Boy blev grundlaget for en musical af samme navn fra 1964. Hans manuskript til The Sweet Smell of Success blev grundlaget for musicalen af samme navn fra 2002.

Odets døde den 18. august 1963 i en alder af 57 år af mavekræft.