Braves forlængelse kandidater: Freddie Freeman

Som med alt andet i verden i øjeblikket er både den nuværende og fremtidige indvirkning af COVID-19-virussen på baseballverdenen svær for nogen at rationalisere i øjeblikket. Grunden til, at der fortsat er flere spørgsmål end svar, er, at der med hver dag, der går, kommer nye oplysninger, som ikke blot skaber nye spørgsmål, men ændrer de eksisterende. Som følge heraf er enkeltpersoner og enheder nået til den erkendelse, at samarbejde og kompromis kan være den bedste vej til at skabe så meget sikkerhed om nutiden og fremtiden som muligt.

For nylig var både Major League Baseball og Major League Baseball Players’ Association både hurtige og proaktive med hensyn til at lægge grunden til, hvordan de kan arbejde sammen for at få det bedste ud af 2020-sæsonen i betragtning af disse hidtil usete tider. Mens de fleste af aftalerne og samtalerne var fokuseret på nutiden, var der en del af drøftelserne, der havde masser af indflydelse på fremtiden:

På Jeff Passan fra ESPN vil alle spillere, uanset hvordan 2020-sæsonen forløber, og selv hvis den slet ikke bliver spillet, optjene deres normale tjenestetidsprogressioner, uanset hvordan den forløber, og selv hvis den slet ikke bliver spillet. Nogle af de spillere, der er mest påvirket, er dem, der er indstillet på at blive free agents efter 2020-sæsonerne, og de hold, der er mest påvirket, er dem, der har erhvervet disse spillere i løbet af det seneste år eller deromkring. Men på et eller andet niveau påvirker denne udvikling naturligvis alle hold og alle spillere fremadrettet.

For Braves specifikt ville det være lidt af en skuffelse ikke at kunne høste fordelene ved Marcell Ozuna eller Cole Hamels i en normal og komplet sæson. Men da næsten hele Braves’ unge kerne stadig er intakt, i deres bedste alder og under kontrol efter 2020-sæsonen, kan man argumentere for, at de er bedre positioneret for den nærmeste fremtid end andre franchises måske er. Dette gælder især på grund af de langsigtede aftaler, der blev indgået med Ronald Acuna Jr. og Ozzie Albies omkring denne tid sidste år. Selv om det er frustrerende at miste en hel sæson med deres unge talenter i deres bedste alder, er Atlantas fremtid fortsat blandt de lyseste i baseball.

Et aspekt af holdets fremtid, som denne nyhed kan få indflydelse på, er dog potentielle forhandlinger med nogle fremtrædende brikker i deres fremtid. Navne som Mike Soroka, Dansby Swanson, Mike Foltynewicz og Max Fried er alle navne, blandt andre, som vil se deres indtjeningspotentiale stige betydeligt i løbet af det næste år eller to, og som alle har mulighed for fortsat at forbedre sig som spillere. Selv om der ikke er nogen tvivl om, at hver af disse spillere betragtes som en del af Braves’ fremtid, skal der i sidste ende træffes beslutninger mellem spillerne og holdet om deres eventuelle free agency.

Disse beslutninger er desuden ikke blot baseret på, at spillerne og franchisen når frem til et kompromis om, hvordan de ser på hver enkelt spillers produktion og potentiale, det kommer også an på flere eksterne spørgsmål, der skal besvares. Nogle af disse omfatter:

Hvordan vil Braves’ budget blive påvirket for 2021 og fremover på baggrund af et år uden eller med betydeligt begrænsede indtægter fra billetsalg?

Hvordan vil voldgiftskriterierne ændre sig på grund af en 2020-sæson uden fortilfælde?

Hvordan vil alt dette påvirke og indgå i CBA-diskussionerne mellem spillerne og ejerne i den nærmeste fremtid, og hvordan vil det måske ændre spillernes lønninger?

Hvor trygge kan Braves føle sig ved at binde betydelige dollars i en overskuelig fremtid til talenter, som de ikke har været i stand til at vurdere så meget, som de normalt ville gøre?

Svarene på disse spørgsmål og mange andre er helt sikkert bedre at kende, når man taler om forlængelser. Som forventet er der flere perspektiver fra både spillerens og franchisens side på, hvorfor en forlængelse måske eller måske ikke giver mening; men evnen til at afgøre, hvilket perspektiv der er det mest fornuftige, er kompliceret som altid. Alligevel er det stadig uundgåelige og meget vigtige beslutninger, der skal træffes i den nærmeste fremtid.

Mens de ovennævnte navne alle kan ses som værende en prioritet for Braves at beholde i Atlanta så længe som muligt, synes det ret klart, at de første samtaler skal føres med det mest betydningsfulde navn af dem alle: Freddie Freeman. I modsætning til de andre navne ovenfor er Freeman allerede inde i sine free agent-år, da han nærmer sig slutningen af sin egen forlængelse, som han underskrev lige før starten af 2014-sæsonen. Mens det otteårige engagement på 135 millioner dollars, der blev indgået med Freeman, stadig er det største enkeltstående engagement, som franchisen nogensinde har indgået med en spiller, var det tydeligvis klogt, da Freeman har udviklet sig til en flerårig Top 10 MVP-finalist i hele kontraktperioden.

De resterende detaljer i Freemans kontrakt viser, at han skal tjene 22 millioner dollars både i 2020 og 2021, hvorefter han bliver free agent for første gang i en alder af 32 år. Selvom Freemans kontrakt helt sikkert har været et røverkøb på grund af hans enorme produktion, fjerner det ikke den fremtidige risiko fra Braves’ overvejelser om, hvordan Freeman skal holdes i Atlanta ud over næste år. Der bør ikke være nogen diskussion om, at Braves skal gøre alt for at holde Freeman i Atlanta i resten af hans karriere; det, der måske er lidt vanskeligere at afgøre, er en behagelig længde og et beløb, der retmæssigt kompenserer Freeman, men som ikke bliver en albatros, der påvirker fremtidige budgetter negativt.

Der er heldigvis et par faktorer, der kan være væsentlige hjælpemidler til at nå frem til en konklusion om detaljerne i Freemans fremtidige kontrakt.

Først og vigtigst er simpelthen det faktum, at vi taler om Freddie Freeman. Freeman, der er franchisens ansigt i nutiden og i den seneste tid ( ja, det kan selvfølgelig diskuteres), anses for at være en af de mest professionelle og vellidte personligheder i hele baseballsporten. Det er dog hans produktion, der har gjort ham værd at investere en betydelig investering, og som gør ham let værd at investere i fremtiden. Siden sin første fulde sæson i 2011 har Freeman nemt været en Top 20-, måske endda Top 15-offensivspiller. Sammen med navne som Joey Votto og Paul Goldschmidt har Freeman været en Top 3 first baseman i næsten et årti i ligaen (80 % af spillede kampe på første base).

Det, der synes at skille Freeman ud som en af de bedste bats i baseball i løbet af sin karriere, er dog hans konsistens. Som det fremgår af det første link ovenfor, har Freeman haft sjetteflest plate appearances siden 2011, med mindst 481 i hver sæson. Af de 30 spillere siden 2011 med mindst 5000 plate appearances er Freeman på femtepladsen med en OPS på .885. I de seneste syv sæsoner er Freeman en af kun fem spillere med 500 eller flere plate appearances, der har opnået en OPS på .890 eller højere i fem eller flere sæsoner. Freeman er desuden en af kun to spillere med 481 eller flere pladeoptrædener, der har opnået en OPS på 0,840 eller bedre i hver af de seneste syv sæsoner. Den anden spiller er Mike Trout.

Freemans holdbarhed og produktion på eliteniveau har helt sikkert bragt ham i sjældent selskab, efterhånden som hans karriere er skredet frem. Selv om han aldrig har vundet en MVP, har han fire Top 10 MVP-placeringer i sin karriere. Freeman havde det bedste år i sin karriere i 2017, før et brækket håndled satte ham ud på sidelinjen i to måneder. Naturligvis tog Freemans produktion et skridt tilbage, mens han arbejdede sig tilbage til fuldt helbred. Med tiden vendte Freeman dog tilbage til sin tidligere form, da han satte karrierens højdepunkter med 38 homeruns og 121 RBIs i 2019. Kun seks Braves havde tidligere nået eller overgået disse tal, da Freeman var den første til at gøre det, siden Andruw Jones overgik dem i 2005 og 2006.

Mens Freeman bestemt har gjort mere end nok for at bevise, at han har været og sandsynligvis fortsat vil være en værdifuld investering, kan de seneste forlængelser til et par andre velkendte first baseman også være med til at hjælpe med at sætte parametrene for hans næste kontrakt. Både Chris Davis og Eric Hosmer har sikret sig kontakter til en værdi af mindst syv år og 140 millioner dollars; de var dog 28 og 30 år på det tidspunkt, hvor de indgik deres kontrakter. Det faktum, at Freeman vil være 32 år ved begyndelsen af sin kontrakt, vil sandsynligvis gøre det muligt for Braves at holde sig under syv år i deres forhandlinger.

Et par bedre eksempler på, hvordan Freemans forlængelse kan se ud, kunne være Carlos Santanas kontrakt i 2018 og Paul Goldschmidts forlængelse, der blev underskrevet lige før starten af 2019-sæsonen. Den første sæson af begge kontrakter var i 32-årssæsonen for Santana (2018) og Goldschmidt (2020). Den gennemsnitlige årlige værdi for Santana (20 mio. dollars) og Goldschmidt (26 mio. dollars) virker logisk baseret på deres produktion i løbet af det seneste årti. Siden 2011 er Goldschmidt, Santana og Freeman hver især i top fem over bWAR-producenter, der har spillet mindst 800 kampe på første base.

Den samlede kontakt for Santana var 3 år og 60 mio. dollars, mens Goldschmidt skal tjene 130 mio. dollars over de næste fem år. Selvom Freeman måske ligger lige midt imellem Santana og Goldschmidt med hensyn til karriereproduktion baseret på bWAR, er det nemt at se, at han har været meget tættere på sidstnævnte end førstnævnte. Selv om Freemans storhedstid ikke var på Goldschmidts niveau, tyder avancerede målinger på, at de to sluggers har ligget ret tæt på hinanden i det seneste årti. Gennem 5.703 plate appearances i karrieren for Freeman og 5.390 for Goldschmidt er deres OPS/wRC+/wOBA slash lines 0,883/137/.376 for Freeman og 0,916/141/.387 for Goldschmidt. I sine 30- og 31-årige sæsoner producerede Goldschmidt henholdsvis 5,3 og 5,2 fWAR. Den 3-årige Zips-projektion for Freeman synes at antyde, at han forventedes at være 4,2 og 3,9 fWAR værd i sine 30- og 31-årige sæsoner, hvis det var under normale omstændigheder, før han flader ud til en produktion svarende til Goldschmidts i sin 32-årige sæson.

Som følge heraf ser det ud til, at forpligtelsen på 5 år/130 mio. dollars til Paul Goldschmidt ville være en fornuftig og præcis model som en blåstempling for Freemans forlængelse i et risikofrit miljø. Men selv om der kun er gået et år siden Goldschmidt indvilligede i sin forlængelse, har der været betydelige, ja overvældende beviser for, at det er ekstremt risikabelt at binde så mange penge til en first baseman gennem midten til slutningen af trediverne.

Den 3-årige Zips-projektion for Paul Goldschmidt giver blot et lille glimt af, hvorfor disse specifikke forlængelser hurtigt bliver meget mere en byrde end et røverkøb. Ved sin 34-årige sæson forventes Goldschmidt kun at være 1,4 fWAR værd. Faktisk er der siden 1990 kun 24 gange, hvor en first baseman har produceret 3,0 bWAR eller mere i en alder af 34 år eller ældre. De eneste spillere, der har haft flere 3,0 bWAR-sæsoner i en alder af 34 år eller derover, er Andres Galaragga, Fred McGriff, Jeff Bagwell, Mark Grace og Mark Mcgwire. Desuden har kun fire af disse sæsoner fundet sted siden 2010.

Det bedste bevis på, hvorfor en betydelig satsning på en first baseman, der har overskredet sin bedste alder, kan betragtes som dårlig baseballforretning, er dog de andre first baseman, ud over Goldschmidt, der spiller en kontrakt ud, der indeholder ni-cifrede beløb. Det er indlysende, at kontrakterne med Hosmer og Davis kunne betegnes som beklagelige den dag, de blev underskrevet. De langt mere betydningsfulde aktuelle eksempler omfatter dog Votto, Cabrera og Albert Pujols.

Men selv om hver af disse tre fremtidige Hall of Famers viste, hvorfor de var forpligtelsen værd i de første år af deres kontrakter (både Votto og Cabrera endte i top 10 i MVP-afstemningen i deres 33-årige sæsoner), er faldet i unåde omkring 34-årsalderen og derefter tydeligt. Når man ser på disse tre spillere sammen med de nyligt pensionerede spillere Ryan Howard og Joe Mauer i en alder af 34 år eller derover, tegner tallene faktisk et ildevarslende billede. Statistisk set var hver af disse spillere faldet fra at være superstjerner til at være knapt tjenlige; økonomisk set var deres kontrakter med en årlig indtjening på mellem 23 og 29,3 millioner dollars for hver spiller gået fra at være rimelige til at være beklagelige.

Som følge heraf virker det simpelthen uklogt for holdene at indgå sådanne forpligtelser. Faktisk illustrerede Eno Sarris fra Athletic, hvordan tendenserne viser, at holdene bliver meget mere tøvende med deres udgifter til first baseman, der er over deres bedste alder. I lighed med at ligaen bliver mere økonomisk konservativ og tøvende over for langsigtede forlængelser, er en anden faktor, der kan spille en rolle i forhandlingerne med Freeman, Alex Anthopoulos’ modvilje mod at indgå langsigtede forpligtelser over for veteraner. Forlængelserne til Acuna Jr. og Albies var tydeligvis smarte, de skabte omkostningssikkerhed med to spillere, hvis fremtid ligger foran dem. Anthopoulos har dog gjort det klart i sin tid i Atlanta, at han sætter pris på et fleksibelt budget. En betydelig forpligtelse til en first baseman gennem er midt i trediverne ville helt sikkert være en kontrast til Anthopoulos’ træk indtil nu i hans tid i Atlanta.

Der er naturligvis masser af gyldige grunde og risici til, hvorfor en langsigtet Freeman-forlængelse kunne være kontraproduktiv for Braves. Men de samme grunde var på plads, da Cardinals forpligtede sig over for Goldschmidt. Selv om Sarris påpeger, at holdene lægger mindre vægt på at forpligte sig til første base-talenter på lang sigt, ser det ud til, at denne tankegang er lagt på talenter, der med rimelighed kan erstattes. For ægte elitetalenter som Freeman vil holdene, på trods af hvad historien antyder, typisk holde fast i deres stjerner. Når man desuden tager i betragtning, at Freeman har gjort det klart, at han ønsker at blive i Atlanta resten af sin karriere, kan et valg om ikke at tilbyde ham en forlængelse helt sikkert resultere i en betydelig negativ modreaktion.

Overordnet set er der masser af rimelige risici og belønninger for Braves at afveje, når de sammensætter tallene for en forlængelse af Freeman. Selv om det er meget sandsynligt, at Freeman ikke bliver den spiller, han har været under sin nuværende kontrakt, er det stadig klart, at Atlanta bør forblive betydeligt engageret i ham som et af franchisens ansigter inden for en overskuelig fremtid. Selv om nostalgi og “at betale for tidligere produktion” ikke er ideelle faktorer at tage hensyn til under kontraktforhandlinger, er det sandsynligvis lige så uklogt at nedvurdere Freemans værdi på og uden for banen for Braves. Især med deres nuværende status som en udfordrer i en overskuelig fremtid bliver det endnu mere fornuftigt at sikre Freemans tilstedeværelse i lineuppen og omklædningsrummet.

Derfor bør Braves, alt taget i betragtning, klart gøre Freemans forlængelse til en vigtig prioritet i løbet af det næste år. Selv om de andre kontakter til første baseballspillere med store beløb rundt omkring i baseball kan ses som advarselshistorier, bør de ikke få Braves til at sætte spørgsmålstegn ved at binde sig til Freeman. I lighed med Goldschmidt-forlængelsen viser virkningen af de andre kontakter sig i logikken for Atlanta til at binde sig til Freeman over en fire-fem årig periode i stedet for syv eller flere år.

I sidste ende kunne en plausibel forudsigelse for en Freeman-forlængelse være $120M-$125M over fem år. En gennemsnitlig årlig værdi på $24M-$25M korrelerer godt med de seneste forlængelser, der er givet til sammenlignelige talenter, der er nævnt tidligere, da det falder lige under Goldschmidt, men forbliver over andre. AAV’en bør ikke have nogen større indvirkning på Braves’ budget, da Freeman, når forlængelsen starter i 2022, vil have tjent nord for 20 mio. dollars i fire sæsoner i træk. Selvom yngre Braves vil blive dyrere, bør denne forudsatte AAV for Freeman gøre det muligt for fremtidige finanser at forblive fleksible. Atlanta kunne også tilpasse Freemans kontrakt for at få mindre indflydelse på holdets løn, f.eks. ved at gøre en del af hans indtjening til en lønbonus, som Cardinals gjorde med Goldschmidt, eller indstille et faldende AAV-beløb i hele kontraktperioden i lighed med, hvordan Padres gjorde med Hosmer. Braves kunne også skrive Freeman under på en fireårig kontrakt på 100 millioner dollars med en teamoption for et femte år til en lavere AAV.

Ud over de faktorer, som Braves kan kontrollere med hensyn til finanserne, vil hovedfokus fortsat være på det, som i sidste ende kun Freeman kan kontrollere, nemlig hans produktion. Som nævnt ovenfor forventes Freeman at være omkring 3 fWAR værd i sin 32-årige sæson, med en sandsynlig chance for yderligere nedgang derefter. I løbet af hans næste kontrakts løbetid kunne måske 10 samlede fWAR, 100 homeruns og en OPS nord for .825 dog være inden for rimelighedens grænser for Freeman. Selv om flere fridage og anden vedligeholdelse vil skulle øges, bør Freemans tilgang ved pladen gøre ham til en foretrukken og relevant opstillingsmulighed ind i midten af trediverne. Selv om hans produktion måske ikke er hans prisskilt værd mod slutningen af hans kontrakt, giver han helt sikkert Braves deres bedste chance for at vinde en World Series i løbet af de næste tre til fem år. For et hold, der har vist en præference for fremtiden frem for nutiden i masser af andre beslutninger i den seneste tid, bør der gøres en undtagelse for den spiller, der har sat standarden for baseball i Atlanta i det seneste årti.

Både Braves og Freeman har vist et konsekvent engagement over for hinanden gennem hele hans karriere i Atlanta, og begge sider har haft stor gavn af det. Derfor bør både Freeman og Braves være sikre på, at deres engagement over for hinanden fortsat bør være gavnligt i resten af Freemans karriere, hvilket forhåbentlig vil resultere i et mesterskab undervejs.