Bozeman Trail

The Bozeman Trail
Af alle de overlandsstier, der blev anlagt under bevægelsen mod vest, er Bozeman Trail et af de mest voldelige, omstridte og i sidste ende mislykkede eksperimenter i den amerikanske grænsegrænses historie.

Og selv om stien er opkaldt efter John Bozeman, en emigrant fra Georgia, som siges at have banet vejen, havde indianerne i virkeligheden brugt den som rejsekorridor i århundreder. I 1863 udvidede Bozeman og partneren John Jacobs denne korridor til brug som vognvej. De fulgte i stort set de samme fodspor, som kaptajn William Raynolds havde gjort fire år tidligere på en kortlægnings- og udforskningsekspedition for hærens korps af topografiske ingeniører.

Der var tale om en genvej til guldfelterne i og omkring Virginia City, Montana-området. Bozeman-ruten forlod Oregon Trail i det centrale Wyoming, gik langs Bighorn-bjergene, krydsede flere floder, herunder Bighorn, og gik derefter gennem bjergrigt terræn ind i det vestlige Montana.

Sporet havde flere fordele, herunder en rigelig vandforsyning sammen med den mest direkte rute til guldfelterne.

The Powder River Country
Det havde også en stor ulempe, nemlig at det skar gennem hjertet af et område, der var blevet lovet til flere indianerstammer ved Fort Laramie-traktaten i 1848. Dette omfattede de rige jagtmarker i Powder River Country, som Sioux-stammen og andre stammer gjorde krav på.

De første udvandrertog begyndte at køre ad stien ikke længe efter, at Bozeman og Jacobs havde færdiggjort afmærkningen af ruten. I 1864 foretog et stort tog på 2.000 bosættere med succes vandringen. Dette var højdepunktet for rejsen langs korridoren. Selv om nogle vogntog havde succes, var de under konstant trussel om angreb. I løbet af de næste to år gik rejsen langs korridoren helt i stå på grund af talrige overfald fra en koalition af stammer.

Der blev derefter lagt pres på den amerikanske regering for at beskytte de rejsende. I 1866 blev U.S. Army-tropper sendt af sted for at bygge tre forter langs stien, som angiveligt skulle yde beskyttelse til vogntog. Disse poster, der gik fra syd til nord, var Forts Reno, Phil Kearney og C.F. Smith. Ominøst nok var hvert af disse forter opkaldt efter en general, der var afgået ved døden under den netop afsluttede borgerkrig.

Red Cloud’s War
I realiteten var Bozeman Trail blevet en militærvej. Den beskyttelse, som den amerikanske hærs tilstedeværelse gav, gjorde stammerne rasende og indledte en toårig konflikt, der blev kendt som Red Cloud’s War. Under ledelse af Oglalla Lakota-høvdingen Red Cloud blev der gennemført razziaer og bagholdsangreb mod soldater, civile, forsyningstog og alle andre, der var frække nok til at forsøge sig på stien.

Disse angreb kulminerede i tre berømte hændelser. Fetterman Fight i december 1866, hvor en hærdelegation på 79 soldater og 2 civile under ledelse af kaptajn William Fetterman blev lokket fra Fort Phil Kearney og fuldstændig ødelagt inden for få kilometer fra fortet. Den 1. august 1867, Hayfield Fight, hvor 19 soldater og 6 civile, der var udstationeret til vagt- og høskæringstjeneste, blev angrebet. Under belejring i over 8 timer lykkedes det dem at holde 500 hundrede krigere væk, indtil hjælpen ankom. Wagon Box Fight, hvor en deling på 31 soldater, der blev sendt ud for at bevogte et hold træskærere, blev omringet, men alligevel afværgede de adskillige angreb i løbet af fem timer fra hundredvis af krigere.

Bortfald og fiasko
Fortsatte angreb og skænderier var reglen, der beviste, at fred var en sjælden og undvigende undtagelse. Livet med at vogte sporet var en kombination af spænding, monotoni og ensomhed. Den lave moral førte til talrige desertioner, soldater på grænsen til mytteri og endda tilfælde af sindssyge på den mest isolerede forpost, Fort C.F. Smith.

Med få eller ingen emigranter, der benyttede stien, hæren afsondret bag fæstningsmure og stammer, der kun viste få tegn på at lette angrebene, besluttede den amerikanske regering at føre en fredspolitik. Fort Laramie-traktaten fra 1868 anerkendte igen Powder River Country som Lakota-folkenes og deres allieredes jagtterritorium. Der blev udstedt en præsidentiel proklamation om at opgive forterne. Bozeman Trail var historie. For første gang havde den amerikanske regering tabt en krig.