Blazers’ Festus Ezeli får en ny chance for sit knæ

Den skadede Portland Trail Blazers-center Festus Ezeli arbejder på et takkebrev til familien til sin kadaverdonor. Han håber at kunne møde familien og ære dem ved at spille i NBA igen.

Ezeli spillede aldrig i sin første sæson hos Blazers. Han fik foretaget en kadaver-ligamenterstatning i sit venstre knæ den 7. marts. Den 6 fod 11, 265 pund store spiller har ikke fået at vide, hvem donoren var, men gennem sin læge kan han give et brev til familien, som så kan beslutte, om de ønsker at møde ham. Ezeli håber, at de vil ønske det, efter at han har givet brevet til sin læge under en opfølgende aftale den 7. maj.

“Jeg arbejder faktisk på mit brev lige nu, for jeg vil virkelig gerne møde dem,” fortalte Ezeli til The Undefeated i sidste uge. “Jeg har ingen anelse om, hvem jeg har fået det fra. Det må have været en stor person. Der er så mange forskellige krav for at få kadaveret. Det var lidt skørt. Det skulle være en stor person, omkring min vægt og størrelse, så jeg kunne klare min vægt, når jeg spiller basketball. Personen skulle være ung, så den ikke er skrøbelig. Og der er alle disse forskellige restriktioner.

“Det er lidt skørt. Man venter bogstaveligt talt på, at nogen skal gå bort. Det er det mest sørgelige. Og jeg føler mig så velsignet. Jeg ved ikke, hvad ordet er. Jeg er bare taknemmelig for, at de valgte mig. Jeg kender ikke nogen oplysninger. Hospitalerne er meget tavse med oplysninger om deres patienter. Jeg håber bare, at de kontakter mig, når de har fået mit brev.”

For tre år siden købte Ezeli sin mor, Patricia, et hjem i en forstad til Sacramento i Californien. Nu tilbringer den tidligere Golden State Warrior meget tid på gulvet i stuen og ser NBA-slutspilskampe på et 65-tommers tv. I den tid er hans venstre knæ inde i en CPM-maskine (continuous passive motion), der er designet til at hjælpe ham med at komme sig efter en ledoperation.

Patricia Ezeli tager sin søn med til genoptræning, der forventes at vare et år. Hun udsatte en rejse til sit hjemland Nigeria for at hjælpe sin søn, og i mandags lavede hun mad fra sit hjemland til ham til aftensmad. Der står en Jesus-mini-statue, som hans mor har stillet til rådighed, og som stirrer på den store mand, mens han ser kampe.

“Han vil gerne hjælpe sine holdkammerater, men det kan han ikke. Det gør ham virkelig ked af det,” sagde Patricia Ezeli.

Ezeli har været glad og ked af det i sin unge NBA-karriere, som omfatter et mesterskab i 2015, men som også har været gennemsyret af knæproblemer.

The Warriors valgte den tidligere Vanderbilt-stjerne med det 30. samlede valg i 2012-draften. Ezeli spillede i alle undtagen fire regulære sæsonkampe som rookie, men missede hele 2013-14-sæsonen efter en operation i højre knæ. Han deltog i 46 regulære sæsonkampe i hver af de seneste to sæsoner for Golden State. Ezeli spillede en nøglerolle i finalen i 2015, hvor han vikarierede for en skadet Andrew Bogut for at hjælpe Warriors med at vinde titlen.

“Jeg ved, at jeg har fået en hård hånd med hensyn til skader,” sagde Ezeli. “Men set i bakspejlet føler jeg, at jeg har gjort et godt stykke arbejde med at komme tilbage og spille noget fantastisk basketball for mit hold. Jeg kan ikke kontrollere, hvordan eller hvornår jeg bliver skadet. Det er en del af basketball. Det, jeg har kontrol over, er, hvordan jeg reagerer på skader.”

Den 8. februar 2016 fik Ezeli foretaget en artroskopisk operation for at fjerne vragrester fra sit venstre knæ. Efter at have misset 31 kampe vendte han tilbage blot få dage før NBA-slutspillet den 3. april mod Trail Blazers. Ezeli kæmpede sig stille og roligt igennem smerter i knæet efter operationen i slutspillet i 2016, da Warriors ødelagde en føring på 3-1 i finaleserien til den senere mester Cleveland Cavaliers.

Ezelis mest omtalte øjeblik i finaleserien var, da han gik tilbage i spillet i fjerde quarter i den afgørende 7. kamp. Warriors var foran 87-83 efter et 7-0 løb med 5:24 tilbage. Et defensivt skifte i Ezelis første spil efter sin tilbagevenden matchede ham med Cavaliers-stjernen LeBron James på kanten. James trak en skudfejl på Ezeli og lavede tre momentumændrende frikast. James scorede også en 3-pointer over Ezeli på Cavs’ næste boldbesiddelse for at bringe sig foran 89-87 med 4:53 tilbage at spille.

Det var den sidste NBA-kamp for Ezeli, som endte uden scoringer og med en enkelt rebound i 11 minutter. Ezeli fortryder ikke, at han spillede i slutspillet i sidste sæson på trods af, at han ikke var helt rask.

“Det skal være noget virkelig skadeligt for mig ikke at spille i slutspillet,” sagde Ezeli. “I finalen Game 7, er der ingen chance for, at jeg sidder. Jeg følte, at jeg kom ud, og jeg gav bare alt, hvad jeg havde. Jeg vil altid give 100 procent. Det er den type spiller, jeg er. Jeg er en energispiller. Den definition betyder, at jeg vil lægge alt på gulvet følelsesmæssigt, fysisk, alt. …

“Ved ethvert nederlag føler man altid, at man kunne gøre mere. Jeg var stadig meget stolt af vores hold. Vi havde modgang i forskellige situationer. Draymond, der blev smidt ud . Andrew Bogut blev skadet . Mig selv ikke føler mig 100 procent. Det er hårdt set fra et fanperspektiv. ‘Hvordan kan man tabe en 3-1 føring?’ Men som man har set siden i forskellige sportsbegivenheder, at når man først har mistet momentum, er det svært at komme tilbage.”

Ezeli sagde, at han bestod en fysisk undersøgelse, inden han underskrev en toårig aftale på 15,2 millioner dollars med Blazers sidste offseason efter at have opnået karrierens højeste gennemsnit på 7,0 point, 5,6 rebounds og 1,1 blokeringer i 16,7 minutter pr. kamp i 2015-16-sæsonen. Ezeli sagde, at han “følte sig godt” ved indgangen til træningslejren og mente, at han kunne give Blazers en meget tiltrængt kantbeskytter, rebounder og postscorer. Blazers-træner Terry Stotts var begejstret for det, han så under en scrimmage.

Med den tredje træningsdag sagde Ezeli, at han følte invaliderende smerter i sit venstre knæ. Han sagde, at det var så slemt, at han havde svært ved at gå til sin bil og tage sine sko på.

“Den anden dag trænede jeg, og smerten var mere udtalt,” sagde Ezeli. “At gå efter det var svært. På tredjedagen forsøgte jeg at træne, men smerten var utrolig. Jeg lukkede ned for træningen i et stykke tid i håb om, at det ville falde til ro. Et lægebesøg senere viste, at defekten i mit knæ faktisk blev værre og større.”

Ezeli sagde, at han blev diagnosticeret med en defekt i brusk i sit venstre knæ, som kunne vokse med tiden. Han sagde, at han talte med fem læger, som foreslog, at hvis han ikke blev opereret i knæet, risikerede han at få en skade, der kunne stoppe karrieren. Den 27-årige besluttede sig for at få en “aggressiv operation”, idet han valgte muligheden for udskiftning af ledbånd ved hjælp af kadaver.

Der var spørgsmål i Blazers-organisationen om, hvorvidt Ezeli vidste, at han var skadet, inden han underskrev sin kontrakt, sagde kilder. Ezeli sagde, at han blev skadet i træningslejren, og at han ikke forsøgte at snyde Blazers.

“Denne beslutning var ikke en beslutning om bare at stoppe,” sagde Ezeli. “Det var en beslutning om at fortsætte min karriere og fortsætte med at spille i mange år og år. Jeg vil bare gerne forstå, at det er mig, der træffer beslutningen om at fortsætte med at være derude på banen.”

Den nyhed om Ezelis skade var skuffende for Blazers.

“Han trænede en dag. Han har døjet med skaderne hele året og har ventet på at blive opereret,” sagde Stotts. “Først og fremmest var det en svær beslutning at beslutte, om han skulle have operationen eller ej. Nu har han en lang vej foran sig med genoptræning. Han ved, hvordan han skal spille. Det er klart, at med det, han gjorde sidste år, og det glimt af, hvad jeg så i træningen, ville det være opmuntrende for ham og os. Det var meget frustrerende for ham.

“Jeg kan slet ikke forestille mig, hvordan det har været for ham. Det er meget svært. Han vil gerne ud og spille og ved, at man kan være en effektiv spiller, og så er han sat på sidelinjen i et helt år. Det er hårdt.”

Sagde Blazers-keeper C.J. McCollum: “Det er meget frustrerende. Jeg ved, at han gerne ville være derude. Han arbejdede hårdt. Jeg ved ikke, hvad der skete. Jeg er ikke med inde. Det må være et frustrerende år for ham.”

Dr. Brian Cole, en ortopædkirurg, der tilbyder sportsmedicinsk bruskrestaurering i Chicago, anbefalede først ligamenterstatningsoperationen på kadaver til Ezeli. Tre andre læger, herunder dr. James Andrews, støttede Coles anbefaling, ifølge Ezeli.

Ezeli sagde, at han har en ven, der er professionel tennisspiller, som havde succes med operationen, og han så også flere informative videoer.

Operationen skulle udføres af dr. Robert LaPrade på Steadman Clinic i Vail, Colorado, når der blev fundet et ligament af kadaver. Ezeli sagde, at han blev sat på donorlisten i december 2016. Han fik et opkald fra klinikken om, at de havde fundet et match i begyndelsen af marts. Blazers meddelte den 4. marts, at Ezeli skulle have en sæsonafsluttende operation i venstre knæ, som fandt sted tre dage senere.

Gaven fra den ukendte donor rørte ham virkelig.

“Det er en meget hård følelse, for i første omgang fejrer man det,” sagde Ezeli. “Jeg skal opereres, jeg skal ordne mit knæ, men der er en, der er gået bort. Så det er en hård ting. Og derfor vil jeg gerne være i stand til at række hånden ud til denne familie og sige tak. De gav mig en ny chance, og det er jeg meget taknemmelig for.”

Blazers har en option på 7,73 millioner dollars på Ezeli for næste sæson med 1 million dollars garanteret og handlede ham før denne sæsons trade deadline, ifølge ESPN.com’s Marc Stein. Mens Ezeli sagde, at Blazers har været støttende, ville det være overraskende for franchisen at udnytte denne option i betragtning af hvor sent han ville vende tilbage og det ukendte om, hvordan han ville præstere. Blazers har også den spirende stjerne Jusuf Nurkic på holdet som center, samt de unge reserver Noah Vonleh og Meyers Leonard.

Men alligevel længes Ezeli efter at vende tilbage til NBA i en Blazers-uniform.

“Jeg vil virkelig gerne tage Blazers-uniformen på efter hele denne tid,” sagde Ezeli. “Jeg valgte ikke at tage derhen, bare fordi jeg så, at pengene var der eller noget andet. Jeg valgte at gå med Blazers, fordi jeg så muligheden, og jeg så, hvor gode vi kunne blive. Og jeg ville virkelig elske at tage en Blazers-trøje på og være i stand til at være med i slutspillet med mit hold. Der ville ikke være noget, jeg elsker mere end det.”

Ezelis venstre knæ er hævet; han har genoptræning fem dage om ugen og arbejder på sit bevægeudslag. Hans mor laver sund mad til ham for at sikre, at han ikke tager på i vægt på sin slanke skikkelse. Ezeli ser en masse gamle NBA-finalekampe på YouTube i sin fritid og spiller playoff-basketball, mens han ligger på jorden forbundet til CPM-maskinen. Han sagde, at han var “stolt” af, hvordan Blazers konkurrerede og viste “hjerte” mod de topseedede Warriors i et konkurrencepræget spil 1-nederlag søndag. Han bruger krykker, og hans rejseaktivitet er begrænset, hvilket er grunden til, at han ikke deltager i Blazers-Warriors-serien.

“Jeg sidder på gulvet og laver min genoptræning, mens jeg ser kampene,” sagde Ezeli. “På den ene side er det lidt surt at sidde og se på. På den anden side giver det mig energi. Jeg gik til genoptræning i morges, og de sagde: ‘Mand, du er pumpet op i dag. Du er 30 minutter for tidligt på den.”

“Jeg har set slutspillet hele weekenden og holdt øje med mit hold. Alle disse ting er meget motiverende.”

Ezeli har drømt om, hvordan det ville være, når han vender tilbage til NBA. Det er disse drømme, der har gjort ham mere sikker på, at han vil være tilbage og rask næste gang. Og en anden af hans drømme er, at donorens familie vil være med til at overvære det hele.

“Det er mig, der spiller basketball,” sagde Ezeli. “I de øjeblikke føler jeg, at det er et forvarsel, fordi det føltes så virkeligt. Og jeg føler, at når jeg kommer tilbage, vil det være godt at være helt rask og ikke bekymre mig om det her mere.”