Biloxi Lighthouse, Mississippi på Lighthousefriends.com

I 1847 meddelte Stephen Pleasonton, femte revisor i finansministeriet: “Jeg har til hensigt at opstille et fyrtårn af støbejern i Biloxi, og dette vil bevise den nytte, de kan have.” Efter en bevilling på 12.000 dollars fra kongressen den 3. marts 1847 blev Biloxi Lighthouse det første støbejernstårn i Sydstaterne. Tårnets nytteværdi blev helt sikkert bevist i 1998, da orkanen Georges væltede murværkstårnet på Round Island, og Biloxi Lighthouse blev det sidste af de mere end ti fyrtårne, der oprindeligt blev bygget for at markere Mississippis kystlinje.

Biloxi Lighthouse with seawall in 1892

Biloxi Lighthouse var et af tre Mississippi Sound fyrtårne, der blev godkendt i 1847 ved en lovgivning, der blev sponsoreret af Mississippis repræsentant Jefferson Davis. En hektar stor grund til fyrtårnet og vagtens bolig blev købt af John Fayard for 600 dollars, og metalplader, der blev støbt af Murray and Hazlehurst Vulcan Works i Baltimore i henhold til en kontrakt på 6.347 dollars, blev boltet sammen til fyrtårnet, som blev forstærket af en murstensforing. Det femogfyrre meter høje tårn blev færdiggjort i foråret 1848 under Henry Scoles’ tilsyn, og Marcellus J. Howard blev udpeget som den første fyrvogter. En del af vagten Howards arbejde bestod i at servicere de ni lamper og 14-tommers reflektorer, der blev leveret af Winslow Lewis, og som udgjorde lysapparatet. I 1856 blev lamperne og reflektorerne erstattet af en Fresnel-linse af fjerde orden.

Og selv om den første fyrmester var en mand, ville Biloxi Lighthouse senere få den ære at være blevet passet af kvindelige fyrmestre i flere år end noget andet fyrtårn i USA. Mary Reynolds var den første kvindelige vogter og var ansat fra 1854 til 1866. Da borgerkrigen brød ud i 1861, beordrede en lokal gruppe af “hjemmeværnsfolk” at slukke fyret og beslaglagde nøglerne til tårnet. Efter at hendes slægtninge var døde, blev vogter Reynolds værge for flere forældreløse børn, som boede sammen med hende i fyrtårnet. Mary var bekymret for, at hendes løn ville blive afbrudt under krigen, og skrev til John J. Pettus, guvernør i Mississippi, og rapporterede om tyveri af olie fra fyrtårnet af “uanstændige personer” og om hendes flid til at passe fyret: “Jeg har altid trofast udført mine pligter som fyrvogter i storm og solskin i forbindelse med det. Jeg steg op i tårnet under og efter den sidste ødelæggende storm, da mennesket var forfærdet over den fare, jeg mødte.” Hendes stipendium fortsatte sandsynligvis under konflikten, da hun er opført som den officielle vogter indtil 1866.

Efter krigen blev Perry Younghans udnævnt til vogter af Biloxi Lighthouse, som nu var udstyret med en Fresnel-linse af femte orden. Selv om fyret i dag står et godt stykke fra vandkanten, har det ikke altid været tilfældet. I 1850’erne stod tårnet på kanten af en sandbanke, kun ni og tyve meter fra kysten. I 1854 blev der bygget en 104 fod lang betonvæg i 1854 for at beskytte banken mod erosion, noget der ifølge inspektør Danville Leadbetter ville have været unødvendigt, hvis tårnet var blevet placeret “100 år fra kanten af banken”, hvor det “ville have været lige så effektivt og helt sikkert”.”

Biloxi Lighthouse

Under en storm i 1860 kollapsede en del af havmuren, hvilket gjorde det muligt for det bølgende hav at underminere fundamentet på den ene side af tårnet. Det resulterende hulrum fik tårnet til at hælde to fod fra lodret. Et almindeligt tårn af mursten kunne være kollapset under sådanne forhold, men Pleasontons jernkappe holdt tårnet intakt. Arbejdet med at restaurere tårnet efter krigen begyndte den 11. september 1866 og blev afsluttet lidt over to måneder senere. Som en del af det restaureringsarbejde, der blev udført i løbet af efteråret 1866, blev der fjernet jord under fyret på den side, der lå over for den skæve side, og tårnet blev gradvist bragt tilbage til sin tidligere lodrette position.

Den forfaldne vogterbolig blev også renoveret i 1866, og både tårnet og boligen blev malet. Mens boligen blev malet hvid, fik Biloxi Lighthouse et lag sort kultjære for at beskytte det mod rust. Denne farveændring førte til den vedholdende myte om, at tårnet blev malet sort for at begræde Abraham Lincolns død. Da søfolk havde svært ved at få øje på det sorte tårn om dagen på baggrund af den mørke fyrreskov, blev Biloxi Lighthouse malet hvidt i 1868.

Keeper Younghans døde i 1867, i løbet af sit første tjenesteår, og hans kone Maria overtog ansvaret for fyret. Maria blev beskrevet som en beslutsom kvinde, der holdt lyset tændt selv under ugunstige forhold i over halvtreds år. Under en storm knuste en stor pelikan en glasrude i lanternerummet. Maria foretog hurtigt en midlertidig reparation, så lygten kunne sende sin velkomststråle ud til enhver sømand, der måtte blive fanget i stormen.

The New Orleans Daily Picayune af 21. oktober 1893 noterede Marias handlinger under en orkan, der ramte tidligere samme måned: “I Biloxi holdt fru Younghans, den modige kvinde, der havde ansvaret for lyset, lyset tændt hele vejen gennem stormen på trods af, at der var flere meter vand i det rum, hvor hun boede.” Orkanen beskadigede kraftigt den bølgebryder, der beskyttede fyret, men den blev repareret det følgende år med træ og beton.

I 1877 noterede fyrtårnets bestyrelse problemer med vagtens bolig: “Fundamentet, rammen og træværket i boligen på denne station er så forfaldet, at det er vanskeligt at foretage nogen reparationer uden en næsten fuldstændig fornyelse af bygningen. Huset er uhensigtsmæssigt indrettet, er meget gammelt og bør erstattes af et nyt.” Bestyrelsen anmodede om 4.000 dollars til en ny bolig, og i 1880 blev den gamle revet ned og en ny bygget. I 1892 blev der tilføjet et oliehus af anden orden til stationen, og der blev sat et trådhegn op omkring tårnet og boligen. I 1902 blev der i nærheden af fyret bygget en 900 fod lang kaj med bådudtag i den yderste ende. Stationens cisterner blev fjernet i 1906, og boligen blev tilsluttet det kommunale vandværk.

I den sidste del af Marias embedsperiode fungerede hendes datter Miranda som assisterende vagthavende. Maria gik på pension den 31. december 1918 i en alder af syvoghalvfjerdsindstyve år og efter mere end 51 års tjeneste ved fyret. Da Maria døde den 20. august 1925, bemærkede fyrtjenesten, at hun i løbet af sin tjeneste havde en “fuldstændig ren straffeattest og den højeste anerkendelse for sine tjenester”. Miranda Younghans blev forfremmet til fyrvogter ved sin mors død og forblev ved fyret indtil sin pensionering den 23. april 1929. Fyret blev elektrificeret i 1926 under Mirandas tjeneste.

Fyret cirka 1901. Bemærk bolig og oliehus.
Fotografi venligst udlånt af Library of Congress

Rollen som fyrvogter ophørte på Biloxi Lighthouse i 1940, da Joseph J. Olivier gik på pension, og fyret blev automatiseret. Byen Biloxi købte i 1941 vagtens bolig til brug som hjem for sit handelskammer til en pris af 1.200 dollars. Orkanen Camille ødelagde vagtens bolig i 1969, og nu står det kraftige jerntårn, der er ejet af Biloxi Kommune, siden det blev erklæret overskudsgods i 1968, alene i midten af Highway 90. I 1991 blev der installeret spots ved fyrtårnets fod for at oplyse tårnet om natten.

Biloxi Lighthouse overlevede orkanen Katrina, som forårsagede så store ødelæggelser i Biloxi og den omkringliggende Golfkyst i 2005, men murstensbeklædningen inde i tårnet fik betydelige skader. Kort efter orkanen blev der draperet et amerikansk flag fra toppen af fyrtårnet, hvilket gjorde det til et symbol på samfundets beslutsomhed til at modstå og overvinde alle ulykker. Mellem 2007 og 2012 blev det elskede fyrtårn vist på Mississippis nummerplader.

Byen Biloxi og United States Postal Service afholdt en ceremoni ved fyrtårnet den 23. juli 2009 for at fejre den første udstedelsesdag for et frimærke med Biloxi Lighthouse. Frimærket var et af et sæt, der viste et fyrtårn fra hver af de fem stater på Golfkysten.

Den 19. februar 2010 blev der afholdt en genindvielsesceremoni for et skinnende hvidt Biloxi Fyrtårn, der netop havde gennemgået en renovering til 400.000 USD, hvorunder tårnet fik nye ledninger, den indvendige murstensbeklædning blev genopbygget, der blev installeret ny udvendig belysning, og det dekorative metalhegn, der omgiver tårnets fod, blev restaureret. Inde i tårnet blev der malet blå bånd på murstensbeklædningen for at angive det niveau, som havet steg til under forskellige orkaner. De to højeste bånd er orkanen Katrina (2005), der nåede op på 21,5 fod over middelvandstanden, og orkanen Camille (1969), der steg til 17,5 fod.

Head Keepers: Marcellus J. Howard (1848 – 1854), Mary J. Reynolds (1854 – 1866), Perry Younghans (1866 – 1867), Maria Younghans (1867 – 1918), Miranda Younghans (1918 – 1929), William B. Thompson (1929 – 1935), Frederick A. Schrieber (1935 – 1937), Joseph J. Olivier (1937 – 1940).

Fotogalleri: 1 23