Bellewood Acres Distillery

HISTORIE AF GINA SAETTONE
FOTOS AF PEG MURRAY

En solrig eftermiddag kommer jeg ind til en aftapningsfest i destillationslokalet på Bellewood Acres i Lynden, Washington. Under den næsten to etager høje søjle af et destillationsapparat, der ligger i en vinduesbue, er et halvt dusin frivillige i gang med forskellige stadier af påfyldning, mærkning, propper, forsegling og pakning af BelleWoods flagskib, Honeycrisp Vodka. “Kom ind,” hilser de på mig. “Er du her for at arbejde? Vi skal nok lære dig det.”

Et dåseglas med en fingerbredde gylden væske bliver hurtigt sendt rundt. “Smag på det her,” får jeg at vide. “Du skal bare dyppe din finger i. Den er ikke klar til at drikke – den er stadig omkring 160 proof – men du kan smage den. Du skal ikke bekymre dig om bakterier, det er alkohol.”

Alkoholen i glasset er lavet af æbler, der kommer fra æbler, der er hentet meter væk fra der, hvor jeg står. Bellewood Acres, der ejes af John og Dorie Belisle, er både frugtplantage og destilleri. De er det første destillationsfirma i Washington, som brænder fra gård til glas.

Belisles har ikke altid været frugtplantageejere. Dorie og John, der oprindeligt kommer fra Wisconsin, tog et år fri for at tage på rygsækrejse, da de var i tyverne. De landede i Florida med planer om at bygge en båd og sejle jorden rundt, men, som John siger, “Dorie blev sgu søsyg bare ved at se på havet”. Treogtyve år senere havde de et autoreparationsværksted med seks bugter og tre børn, men da de hørte, at der var brug for avlere til engrosbranchen for Jonagold, blev deres rødder som landmænd vakt til live. De var klar til en forandring og solgte deres butik i 1996 – og den proprietære software, de havde udviklet i forbindelse med den – og flyttede til Washington.

“Vi købte 30 acres perfekt jord i perfekte omgivelser med vores tre perfekte landbrugsmedhjælpere – vores børn”, forklarer Dorie. I første omgang plantede de 15 acres Jonagolds, men snart efter begyndte dagligvarebutikkerne at fusionere, og omlægningen af distributionen var ikke til fordel for de små avlere. I år 2000, siger Dorie, var æbleindustrien gået konkurs.

I den periode dimitterede deres børn fra high school og blev opfordret til at gå på college. Da Dorie og John var vokset op på gårde, var de dog ikke hurtige til at give op. De vidste, at hvis de skulle klare sig, var de nødt til at skære mellemmanden væk og klare al deres forarbejdning selv. De var også nødt til at diversificere.

I de magre æbleår gik Dorie på arbejde uden for gården. Hun underviste i vandløbsrestaurering gennem Whatcom Conservation District. Hun skrev bevillinger og oplyste samfundet om laksens behov; hun var en ideel kontaktperson mellem regeringen og landmændene. I 2005 blev BelleWood den første certificerede laksesikre frugtplantage i staten Washington.

Som en del af deres diversificering tilføjede John yderligere æblesorter som Honeycrisp, hvis saftighed kan tilskrives en større cellestruktur end normalt, der brister og frigiver saft, når man bider. Frugtplantagen voksede til 16 æblesorter, men det var stadig ikke nok. “Vi startede denne drift for at bevare landbrugsjorden, så den ikke bliver til boliger”, forklarede Dorie. Da det så ud til, at det ikke ville være nok at dyrke æbler alene, begyndte de at destillere dem.

“Vores spiritus begynder med vores friske æbler presset til cider”, siger Dorie. “Vi tilsætter en særlig gær, som omdanner det naturlige sukker i cideren til alkohol.” Den gærede hårde cider hældes derefter i et 250-gallons destillationsapparat, som Belisles købte fra et kobberværk i Kentucky, der er fjerde generation. Når cideren er i destillationsanlægget, opvarmes den, og mens den koger forsigtigt, stiger dampene op i den 24 fod høje kolonne. Når dampen rammer pladerne i søjlen, falder de tungere vandmolekyler tilbage i destillationsanlægget, mens de lettere alkoholmolekyler fortsætter med at stige op. Når de når toppen, har Belisles alkohol. Deres produkter omfatter BelleWood Signature, Honeycrisp og Raspberry Vodka; Eau de Vie Brandy; Gin; hård og almindelig æblecider.

Der er måske kun tusind destillatører i Amerika; det er en meget lille gruppe. Et endnu mindre antal af dem destillerer fra frugt, fordi det skal opbevares køligt i lang tid. Destillation har imidlertid en lang historie. “I det tidlige østlige USA”, forklarer Dorie, “var det almindelig praksis at omdanne sine landbrugsprodukter til spiritus for at opnå en lang holdbarhed og lette markedsdistributionen. Fordi Vesten blev udviklet senere, skete det ikke så meget. Efter hvad jeg har hørt,” siger hun, “var der ikke behov for at fremstille spiritus i Washington, fordi man kunne få det, man ønskede, fra British Columbia.”

Nu er John og Dorie ikke blot de første i regionen, de gør det også godt. Sidste år vandt BelleWoods Apple Brandy Eau de Vie en bronzemedalje fra American Distilling Institute i kategorien Eaux de Vie af Artisan American Spirits. I år vandt de en bronzemedalje for deres BelleWood Gin.

Det er ikke alle de næsten to og en halv million æbler, som familien Belisles dyrker hvert år, der ender i destillationsapparatet. De sælger dem på Bellingham-bøndernes marked, i Community Food Co-op, til mange skoler og lokale købmandsforretninger i Whatcom County og på få steder i Seattle. Og i u-pick-sæsonen, fra slutningen af august til begyndelsen af november, kommer familier til plantagen for at slæbe sække og kasser med Jonagold, Sansa, Zestar og Mountain Rose hjem.

I en alder, hvor mange går ned i gear, fortsætter Dorie og John med at fortsætte. I 2012, da de byggede destilleriet, åbnede de også en bistro. “Jeg kan godt lide at give folk rigtig mad,” forklarede Dorie. Hun køber lokale produkter og laver mad og bager fra bunden, og hun bruger stadig sin mors opskrift på tærtebrød. Menuen spænder fra et æg på en ristet engelsk muffin med rosmarin til grillede sandwiches på lokalt bagt brød og salat med sprøde æbler og deres egen vinaigrette af æblecider. “Vores forretningsplan er, at folk skal sige “wow”, når de smager noget her”, siger hun.

Mere end en pensionsplan har familien Belisles fået deres æbleforretning til at blive en del af lokalsamfundet. “Vi elsker det her. Dette område støtter virkelig det lokale område,” siger Dorie. “En dag, når vi er klar til at gå på pension, vil vi sælge den til nogen, der har den samme passion og ønsker at fortsætte den forretning, vi har opbygget.”

Bellewood Acres and Distillery
6140 Guide Meridian Dr.
Lynden, WA 98264
bellewoodfarms.com

Gina Saettone er skribent og bor i Bellingham. Hun fotograferer og skriver om mad og kultur på sin blog good4ugastronomy.blogspot.com. Hendes yndlingsæble er Honeycrisp.

RECIPE

Brandon Wicklund, fra The Real McCoy Home Bar & Kitchen i Bellingham, har Bellewood-spiritus i sit udvalg på øverste hylde. “Han siger: “Det er en stor ros til John og Dorie for at være det første destilleri i området og for at gøre det med frugt”.”

Brandon’s Belle of the Ball
1 1/2 oz BelleWood Gin eller Vodka
1/2 oz Rosemary Syrup
1/2 oz BelleWood Apple Brandy
Tør mousserende vin til toppen

BelleWood’s egen Gee Gee
1 oz Honeycrisp Vodka
1/2 oz BelleWood Gin
1/3 oz Ingefærsirup
1/2 oz Limekoncentrat
1/2 oz BelleWood Apple Cider Syrup
Dash Tabasco