Bathysphere

I 1860 ændrede et tilfældigt fund på havet for altid vores forståelse af havets levesteder og udløste et hidtil uset fremstød for at udforske en ny verden af muligheder langt under overfladen af vores planetens oceaner. Dybhavsliv, som man tidligere troede var muligt ned til en maksimal dybde på 1.800 fod, blev fundet i form af skabninger, der var fastgjort til et transatlantisk telegrafkabel.

Ledningen, der blev hevet op for at blive repareret fra sit hvilested omkring 6.000 fod nede på havbunden, var dækket af marine arter. Denne paradigmeskiftende afsløring satte gang i offentlighedens fantasi, gav næring til global videnskabelig forskning og drev den senere udvikling af nye ubådsfartøjer frem, herunder den rekordstore Bathysphere.

I årene efter fundet af telegrafkablet blev der gjort efterfølgende forsøg fra overfladeskibe, herunder en global udsendelse af H.M.S. Challenger, på at fange yderligere skabninger fra dybet. Mange af disse eksemplarer kunne imidlertid ikke fysisk modstå trykændringen og eksploderede i realiteten, da de blev hevet op.

I 1920’erne gik ornitologen William Beebe og ingeniøren Otis Barton endelig sammen om at skabe Bathysphere, en tryksat undervandsfartøj, som i sidste ende ville bringe dem mere end 3.000 fod ned, seks gange dybere end noget tidligere fartøj. Den blev opsendt fra en videnskabelig station på Nonsuch Island, Bermuda, og nøglen til dens succes var en kugleform og trykregulering.

The Bathysphere var langt fra det første forsøg af sin slags. Der var blevet bygget underjordiske køretøjer uden tryk flere hundrede år tidligere. Dykkerklokker, som fanger overfladeluft til undervandsudflugter og skattejagt, går flere tusinde år tilbage i tiden. Mange af disse var egentlige kirkeklokker; de blev sænket ned i vandet af en båd og lagrede lommer af luft under vandet, hvilket gjorde det muligt for dykkere at nå større dybder.

Selv Alexander den Store skulle efter sigende have udforsket havene inde i en slags proto-Bathysphere.

Men den mest kritiske faktor, der begrænsede mennesket fra havets dybder, var trykket. Et tryk, der ville få lungerne til at kollapse og ubåde til at blive knust. Men Bathysphere, en tryksat sfære med et tykt metalskrog og vinduer af smeltet kvarts, ville yde beskyttelse.

Der var ikke meget mere i Bathysphere end det allermest nødvendige: ilttanke, kemiske skrubbere, en projektør og en telefonlinje, det basale til overlevelse, udforskning og kommunikation.

Bathysfærens luge skulle boltes på plads hver gang, og den personlige køling blev opnået med håndviftede palmeblade. Da der ikke engang var en flad overflade at sidde eller stå på, var Bathysphere et overfyldt sted for de to opdagelsesrejsende, som den transporterede, og de blev uvægerligt tvunget ubehageligt tæt sammen.

Da de frygtløse William Beebe og Otis Barton trængte længere ned under overfladen, blev indsatsen øget, og farerne blev større. Selv en lille lækage i skroget kunne få en vandstråle til at skyde ind i Bathysphere med samme kraft som en kugle. Belønningerne opmuntrede dog duoen til at løbe risikoen. De gik dybere og dybere og opdagede flere og flere former for liv.

Beebe og Barton pressede grænserne for deres undervandsfartøj og nåede til sidst en rekorddybde på 3.028 fod. Disse dybder er siden blevet kendt som Bathyal-zonen.

Med hjælp af telefoner beskrev duoen det havliv, der omgav dem, til skibet ovenover.

Derfra forvandlede illustratoren Else Bostelmann deres observationer til detaljerede tegninger, hvoraf mange senere blev offentliggjort i National Geographic og cirkulerede rundt om i verden.

I de kommende år ville mange se på de resulterende tegninger med vantro og overbevist om, at Beebe og Barton løj om, hvad de havde set. Deres observationer ville dog med tiden blive bekræftet af andre videnskabsmænd og søgende. Bathysphere-eventyrene satte gang i en bølge af yderligere udvikling af ubåde og udforskning af dybhavet, hvilket kulminerede med en vellykket rejse i 1966 med Trieste til bunden af Marianergraven, verdens dybeste dybde på over 35.000 fod. I dag er Bathysphere stadig udstillet i New York Aquarium på Coney Island.