Austin Web Design & Internet Marketing Blog

For et par år siden så jeg Broadway Melody of 1936 på TCM – Turner Classic Movies. Jeg kunne ikke huske, at jeg havde set den før, selv om jeg altid har været fan af Busby Berkeley-agtige produktioner som denne.

Der var en danser ved navn Nick Long Jr. med i filmen, som jeg aldrig havde set eller hørt om før. Jeg søgte på nettet, men jeg kunne ikke finde ret meget om ham. Han lavede to film i Hollywood på samme tid, den anden var The King of Burlesque. Man kunne ikke gå glip af Nick i Broadway Melody, han havde to lange dansesekvenser med June Knight. Den ene var I Got a Feeling You’re Fooling og den anden var Broadway Rhythm. Nick var en lyrisk partner i stil med Fred Astaire, men han var mest kendt som en aerobatisk danser, der udførte stunts som at springe over syv kvinder eller flyve ud fra scenen i betagende spring. Han var kendt som opfinderen af “Furniture Dancing”, som senere blev efterlignet af Astaire og Gene Kelly. Efter jeg havde set ham, spekulerede jeg på, hvad han ellers havde lavet, og hvorfor jeg aldrig havde hørt om ham før. Han og Astaire havde fysiske ligheder; de var begge tynde og smidige, og Astaire havde et løbenet ansigt ligesom Nick. Sammenlignet med medspillere som Robert Stack så ingen af Astaire godt ud. Både Nick og Fred havde høje pibende stemmer. På trods af disse ulemper gjorde det fantastiske ting for begge dansere at iføre sig en topcoat og fortællinger. Fred Astaire og hans søster Adele havde været et meget succesfuldt team på Broadway, før han tog til Hollywood. Nick ville følge den samme vej.

Så hvorfor blev Astaire en stor Hollywood-stjerne, mens Nick Long Jr. stort set forsvandt fra dansehistorien og filmene? Jeg tror, at et af svarene var, at Astaire havde en fantastisk koreograf, Hermes Pan, som vidste, hvordan han kunne få Astaire og Ginger Rogers til at se godt ud på scenen. Nick lavede sin egen koreografi, hvilket var en fejl, da det ikke pressede Nick til at danse ud over sine egne fysiske begrænsninger.

Pan var skaberen af de ubesværede, sofistikerede og romantiske rutiner, som gjorde Fred og Ginger berømte. Han var et kreativt geni, og Astaire kaldte ham sin “ideas man”. Pan var også danser, og han var Astaires øvepartner og Ginger’s stand-in. Ligesom Nick Hermes tilbragte Pan en stor del af sin ungdom på gaderne i New York og startede sin karriere der. Ligesom Nick blev Pan heller aldrig gift, og det var velkendt i filmbranchen, at Pan var homoseksuel. Han var meget religiøs og holdt sin seksualitet helt skjult. Fred Astaire var gift to gange og havde børn, men Gore Vidal hævder at have haft en affære med ham. Måske forklarer dette det særlige bånd mellem ham og Pan. Nick havde aldrig en Hermes Pan til at hjælpe ham med at skabe en persona på scenen, perfektionere sin teknik og vokse som kunstner. Pan var en blid, venlig og tålmodig mand, som var vellidt af alle. Han var loyal over for sine venner. I modsætning til en talentagent, der kun var med for pengenes skyld og forsvandt, når hans honorarer var tørre, holdt Pan fast ved dig i gode og dårlige tider. Som den bedste træner var han gladest, når en danser perfektionerede de rutiner, han skabte, og derefter øvede dem ind. Nogle gange havde han, ligesom med Astaire, et ægte partnerskab af give and take under den kreative proces.

For at vende tilbage til Nick Long, Jr. – jeg begyndte min jagt på ham i 2012 – søgte jeg på nettet, men der var ikke meget at finde. Jeg fandt hans fødselsdato og hans død i 1949 i en bilulykke på vej hjem fra en forestilling på IMDB. Der var et par billeder og en masse henvisninger til hans arbejde med Danny Kaye i 30’erne i New York og London.

Jeg besluttede mig for at bruge Ancestry.com til at forsøge at konstruere en tidslinje over hans liv og arbejde. Denne tidslinje har et ton af ting på den, som jeg fandt. Efterforskningen var kedelig, men næsten som en skattejagt for mig. Jeg fandt henvisninger til Nicks liv gemt over hele nettet i anmeldelser, artikler og annoncer for hans forestillinger. Jeg brugte også den enorme database med Variety på my.heritage.com. Da jeg først fik startet hans træ, kunne jeg finde hans forældre, og jeg tilføjede så mange oplysninger, som jeg kunne finde om dem, også. Hans mor og far, Nick Long Sr. og Idalene Cotton, var begge skuespillere født i San Francisco. Nick Sr.’s forældre var italienske indvandrere, de drev en butik i San Francisco. Nick Sr. blev født i 1855, og Idalene blev født 19 år senere, i 1874. Jeg startede med grundlæggende ting om dem og udfyldte derefter deres forfædreprofiler med så mange datoer for optrædener, som jeg kunne finde. Jeg lærte en masse om hele deres familie gennem denne proces. Efterhånden som jeg fandt mere og mere om dem, åbnede deres liv sig bare for mig. De gamle egyptere sagde, at når man udtalte de dødes navne, kom de til live – det var sådan jeg følte det, da jeg mødte Nick og resten af Cotton-Long-familien i min forskning – jeg bragte dem tilbage til livet.

Jeg havde ingen anelse om, da jeg begyndte min søgning, at jeg ville ende med at lære så meget. Hver begivenhed eller kendsgerning, jeg finder, fører til en ny opdagelse. Jeg må indrømme, at det er blevet lidt af en besættelse for mig. Jeg starter i en retning og lander så et helt andet og uventet sted. I sidste ende ender det i en trist og ensom tragedie.

Idalenes far var den berømte minstrel-performer og showproducent Ben Cotton (man kan se ham til højre), som turnerede i hele USA og Europa fra midten af 1800-tallet til sin død i 1908. Han var medlem af Cotton and Cooley minstrel act, der turnerede rundt i USA og Europa. Han døde efter en lang tids sygdom i sit hjem på 146th Street i New York, Idalene og Nick Sr. var hos ham. Stort set hele Cotton-familien var på et eller andet tidspunkt involveret i minstrel-virksomhed. Ben havde to hustruer. Der er et mysterium om den første. Der er ingen optegnelser om ægteskabet eller en skilsmisse. Hans anden kone, Ellen Francis, kaldet “Nellie”, var danserinde. Minstrel-showet, eller minstrelsy, var en amerikansk form for underholdning, der blev udviklet i det 19. århundrede. Det var en form for underholdning, der krævede betaling for at deltage, og som omfattede komiske numre, musik og dans, der blev udført af hvide mennesker med sminke med sort ansigt. Ben og hans minstrel-tropper af skuespillere rejste rundt i hele verden. De blev en global sensation. Han var dog ikke en god forretningsmand. Han tjente og tabte en formue på minstrelbranchen. Han rejste mindst to gange til Europa og har måske taget begge sine børn med. Ben Cotton var medejer af det berømte Alcazar Theater i San Francisco, og på det tidspunkt var han 10.000 dollars værd, hvilket var mange penge i det 19. århundredes Amerika. Ben forsøgte at undslippe sin succes som minstrel ved at spille andre roller, men publikum ville ikke acceptere ham som noget andet, og han måtte vende tilbage til black-face gang på gang i sin lange karriere. Hans kone – Idalenes mor – døde i 1894 på et hjem for uhelbredelige.

Nær slutningen af sit liv købte Ben et vaskeri i Harlem som kilde til en stabil indtægt i sin pensionering.

Idalene turnerede med sin far og blev berømt i sin egen ret. Han tog hende og hendes bror, Ben Jr. med i familiens nummer, så snart de var i stand til at optræde på scenen. Idalene havde aldrig rigtig et liv uden for scenen. Hun mødte sin mand i San Francisco, Nick Long, Sr. var en spiller på hendes fars Alcazar Theater. Der var en stor aldersforskel mellem dem.

Det er Nick Long Sr. i 1884 til højre i produktionen af La Vie Parisienne. Han var kendt for sin ekspertise i udenlandske accenter og havde ofte roller som franskmand. Han ser bestemt “fransk” ud på dette billede. Jeg så for nylig en stumfilm fra slutningen af hans karriere. Nick Sr. så nøjagtig lige sådan ud i 1926.

Når Nick og Idalene blev gift, turnerede de op og ned ad vestkysten fra Seattle til Los Angeles. De optrådte i Europa og havde rimelig succes i vaudeville og på den professionelle scene. De var stjerner i Orpheum Theater Modern Vaudeville-kredsen. Et af deres store hits var en 15 minutter lang komedie kaldet Managerial Problems, som blev beskrevet som non-stop latter. Hvis en rutine var vellykket, kunne den blive optaget til en turné i USA og Canada. The Longs var et stort hit i Winnipeg. De fortsatte med at vende tilbage til Los Angeles – i 1906 spillede “the Protean playlet”, My Wife’s Diamonds, på Orpheum Theater på Spring Street. Måske var de ved at være trætte af konstant at turnere med to børn i slæb. De besluttede sig for at slå sig ned i New York og forsøgte at etablere fast arbejde der i langvarige Broadway-produktioner. De fik en pige, Gladys, født undervejs i Chicago i 1894, efterfulgt af Nick Jr., født på Long Island i 1904. De tog den lille Nick med sig rundt i hele landet, og han er første gang omtalt i aviserne som en del af nummeret, da han kun var to år gammel. Den pressede Nick voksede op i tog, i omklædningsrum og på pensionater – og sov i en kuffert. “Born in the tray of a Taylor Trunk”, var hvad de plejede at sige. Han dukkede første gang op på scenen, da han ved en fejl snublede på under en af sine forældres forestillinger; han var så stor en succes hos publikum, at de indlemmede ham i nummeret. Nick spillede mange roller, bl.a. som Mabel Normands lillebror og som en blæret teenager for Washington Square Players – altid en gadedreng.

Ovenfor er et billede fra 1890 af Nicks forældre i Managerial Problems på Alcazar Theater i San Francisco. Dette billede blev taget, før de blev gift. Ben Cotton, Idelene og Nick Sr. åbnede det nyrenoverede teater med en række af et dusin forskellige produktioner.

Som dreng så Nick Douglas Fairbanks i filmen Robin Hood, hvilket inspirerede ham til at tage til Riverside Drive, hvor han begyndte at springe over parkbænke og mure til stor glæde for tilskuerne. Engang var der flere hundrede tilskuere til stede for at se Nick springe over væggene ved Grant’s Tomb. Hans far kom for at hente ham; da han opdagede hans nye akrobatiske talenter, foreslog Nick Sr. sin søn at inkorporere dem i sit nummer.

I 1908 sagsøgte Idalene og Nick Sr. Klaw og Erlanger for 6.366 dollars for ti ugers tabt beskæftigelse. Klaw og Erlanger havde haft monopol på ansættelse og ledelse af vaudeville-numre i New York og i hele landet. De byggede også teatre op og ned ad østkysten. Et af dem, The Iroquois, brændte ned i 1903 og dræbte 600 mennesker – for det meste kvinder og børn. Der blev rejst anklager om, at branden var et resultat af sjuskede byggemetoder, men Klaw og Erlanger købte politikere for at undgå fængsel. De var helt igennem afskyelige personer med stor magt. Jeg kan ikke forestille mig, at Idalene og Nick Sr. kunne have vundet deres sag. At kæmpe mod Klaw og Erlanger offentligt var et risikabelt foretagende, der måske har kostet dem fremtidige bookinger – Klaw og Erlanger ville i hvert fald ikke have engageret dem. Idalene og Nick Sr. blev booket af familien Shubert. De 6.366 dollars for ti uger giver os en idé om, hvad et nummer som deres tjente.

På trods af en hel sæson, hvor Nick Sr. optrådte sammen med Lionel Barrymore, erklærede hans forældre sig konkurs i 1914. På det tidspunkt havde de en gæld på 2.600 dollars, hvilket ville have været omkring 65.000 dollars i dagens dollar. I 1915 blev familien Longs beskrevet i pressen som “fanger i vaudevillekredsen”. De havde et enkelt heldigt udbrud fra det, da William Brady signede dem til det lovlige teater i sin egen komedieproduktion af The Things That Count på Belasco Theater i Washington, D.C., som havde premiere i marts 1915. De skaffede Nick Jr. en rolle i produktionen sammen med dem.

I et interview sagde Nick, at han blev uddannet som danser af sin far, som også lærte ham at spille skuespil, synge og lave komedie. Han skal have dansetips fra sin bedstefar, Ben Cotton. I hele sit liv var Nick kendt som stepdanser, ligesom sin far. Ofte blev han beskrevet som en “excentrisk” danser. Excentriske danse blev kaldt novelty dances, som gav udøverne mulighed for at vise deres teknik i særlige rutiner og etniske danse. Hans forældre havde arbejdet sammen med den berømte danseinstruktør Ned Wayburn, og de sendte ham på Nicks skole i New York. Ned havde lavet 6 shows for Ziegfeld, og han havde trænet Fred og Adele Astaire, da de var børn. På Wayburns skole kunne man lære at danse, lave sin egen make-up, vedligeholde kostumer, tabe sig og en masse andre ting. I løbet af 20’erne og 30’erne brugte Ned Nicks navn til at promovere sin skole i sine reklamer i fagblade som Variety. Ned var meget interesseret i minstrel-traditionen og indarbejdede minstrel-danse og -mønstre i mange af sine rutiner. Han havde set Idalene og hendes far optræde, da han var ung. Dette var en anden grund til hans interesse for Nick og hans familie.

Nick gik også på Professional Children’s School i New York, hvor han fortæller, at han øvede sig i soft shoe-, excentric- og buck and wing-dansestilen. Professional Children’s School blev grundlagt i 1914 af to reformvenlige New Yorkere, Jane Harris Hall og Jean Greer Robinson. Kvinderne var glade teatergængere og fik kendskab til situationen for byens professionelle børn – unge mennesker, der arbejdede i teatret i New York eller “on the road”. De erfarede, at offentlige og private skoler ikke kunne eller ville imødekomme teaterbørnenes skemaer, og oftest pjækkede børnene simpelthen fra skole for at arbejde på scenen. Skolen dimitterede de første fire elever i 1916 og havde næsten straks 1.000 elever tilmeldt. Skolen tilbød en seriøs uddannelse, og lærerne arbejdede ud fra en dedikation til skolens mission. De blev ikke godt betalt i begyndelsen og havde ofte et andet job for at få enderne til at mødes. Nick havde mange berømte børn, der studerede hos ham, blandt dem Ruby Keeler, Milton Berle og Joan Blondel. Han dimitterede med en studentereksamen. Hans far ville have, at han skulle fortsætte sine studier på Columbia, men Nick ønskede en karriere.

Hans første optræden var som 7-årig, da han optrådte med sine forældre på scenen i Saginaw, Michigan i 1911. Hans far slæbte ham med på scenen midt i et stykke uden at være forberedt. I 1915 var han opført som medvirkende i The Things that Count sammen med sin far og mor, det kan være den produktion.

Han studerede ballet med Velodia Vestoff, hvem Velodia var aner jeg ikke, jeg har ikke fundet noget om hende indtil videre. Måske var hun knyttet til Ned’s skole. Nicks første formelle teaterengagement var i en alder af 9 år, da han optrådte sammen med en skuespillerinde ved navn Alice Brady på Playhouse Theater i Shubert Theatrical Production of Things that Count instrueret af hendes far, William Brady. Alice var en stjerne i de tidlige stumfilm og var en Realart-stjerne. I 1917 som 13-årig medvirkede Nick i sin første film, The Corner Grocer, historien om en tysk butiksindehaver, der bliver rig gennem hårdt arbejde, men som bliver ødelagt af en egenrådig søn. To år senere optrådte han i stumfilmen The Oakdale Affair. Ingen af de to film har overlevet.

En af hans første danseroller var i en børneopførelse af Daddy Long Legs. Han havde virkelig travlt med at optræde som børneskuespiller-danser. Senere, da han var blevet for stor til at spille en dreng, gik han over til roller som ung mand. Fra 1922, hvor han fyldte 18 år, til 1928, hvor han var blot 24 år, var Nick efterspurgt og optrådte i en række produktioner, såsom The Little Kangaroo, Lady Butterfly, Lollipop og Suzanne.

Det er Nick på 16 år til venstre i Lady Butterfly, han holder et net for at fange sommerfuglen, danset af Janet Stone. Han blev hentet ind i produktionen af brødrene Morosco. Det var hans første professionelle optræden på scenen.

John Cort, den berømte Broadway-producer, opdagede Nick og satte ham i flere af sine produktioner. Nick blev booket back-to-back. Selv om mange af de produktioner, han var med i, ikke var en økonomisk succes, fik han gode anmeldelser og blev fremhævet af kritikerne. I løbet af denne tid udviklede han en rutine, hvor han kombinerede dans med ekstrem aerobatik – kaldet “Furniture Dancing” – hvor han hoppede og fløj over borde, stole – og også mennesker. Et ungt frisk ansigt og en stærk energi fik ham bemærket, og han blev kendt som en dansende komiker. Lady Butterfly var noget af en succes, den havde 128 forestillinger på Broadway, og dansertruppen optrådte ved et gallabal i New York, der blev sponsoreret af Paramount Club og besøgt af 2.000 mennesker, der betalte 5 dollars for at komme ind. Der deltog filmfolk, skuespillere, skuespillerinder, vaudeville-stjerner og producenter i ballet. Det blev markeret med en forestilling ved navn Midnight Frolic, som blev opført af dansere fra Ziegfeld Follies, Lady Butterfly og en lang række stjerner fra andre Broadway-shows. Ned havde iscenesat Lady Butterfly, og han arbejdede stadig for Ziegfeld.

Lollipop var en anden produktion, som Nick var med i, og Bert French producerede danser og rutiner til den. Forestillingen i 1924 på Knickerbocker Theater havde 152 forestillinger og huskes for introduktionen af Ada May Weeks for offentligheden. Hun blev senere en af Ziegfelds mest berømte showpiger. Irene Dunne havde også Irene Dunne i hovedrollen. Lollipop begyndte i Philadelphia og gik derefter til Boston, før den landede i New York, alt i alt havde Nick syv måneder i produktionen, da han var 18.

Nick var 1,80 meter høj – i pressen forestillede de sig, at han var højere. Flere artikler hævdede, at han var næsten 1,80 meter høj i en alder af 16 år. Da han optrådte i produktionen af Oh, Please sprang han med hovedet først over ryggen på 10 piger – og landede i et net uden for scenen, som blev holdt af et hold på 6 scenemedarbejdere. Senere blev dette stunt tilføjet til alle hans forestillinger. Han efterlignede den russiske balletdanser Nijinskys berømte spring, som svævede gennem et åbent vindue i slutningen af Le Spectre de la Rose og ned på en madras. Engang, under en forestilling af Kitty’s Kisses i Chicago, blev Nick alvorligt såret. Under en forestilling blev nettet flyttet, og han faldt i stedet ned i en lyskontaktboks. Hans to fortænder blev skubbet ind i hans overlæbe, og hans ansigt blev slemt beskadiget. Nick var også involveret i en berømt ulykke i London Palladium. Han snurrede rundt på scenen og landede i orkestergraven, hvor han smadrede ind i en cello. Det lykkedes ham at komme tilbage på scenen og afslutte sin rutine. Bedrifter som denne skaffede ham stor opmærksomhed og flere roller. Nick trænede som bokser, svømmer og var en dygtig kunstskøjteløber, som lavede professionelle demonstrationer af sin teknik. Han var også en velkendt vægtløfter og blev trænet i fysisk fitness af Siegmund Klein i hans berømte fitnesscenter i New York. Omkring dette tidspunkt begyndte han at lyve om sin alder for at få job. Avisreportere spurgte ham altid om hans ægteskabelige status. Han løj også om dette. Han hævdede at have været forlovet med en danser fra produktionen af Manhattan Mary – som han optrådte i sammen med Ed Wynn – på Broadway, men denne historie var opdigtet som et dække for, at han var homoseksuel.

Han sang også i nogle af sine roller, som White Lilacs.

Det fremgår, at Idalene trak sig tilbage fra scenen i 1919, da hun var 45 år. Hun optrådte som Margaret Clancy i At 9:45 på Playhouse Theater. Der er tre fotografier af hende i produktionen, et af dem er vist til højre. Det er den eneste optegnelse af en forestilling, jeg kan finde. 7 år senere, i 1926, døde Nick Sr. i en alder af 71 år, da Nick var 21 år. Han døde i Nicks lejlighed på 214 West 109th Street. Nick havde to valgmuligheder, efter at hans far døde og hans mor gik på pension: Han kunne tage på turné eller finde arbejde lokalt i New York. Han var sandsynligvis sin mors eneste forsørger. Heldigvis for Nick, hans mor og hans søster var indkomsten fra hans dans og skuespil der til at holde sammen på familien. Nicks karriere blev styret af Charles Dillingham, den berømte Broadway-producer. Dillingham havde arbejdet sammen med Nicks forældre og var også en ven af familien, så han havde en personlig interesse i Nicks succes.

Nicks storesøster, Gladys, var skuespillerinde. Hun optrådte i en række David Belasco-produktioner i New York, herunder The Sun Daughter og The Man Who Came Back Gladys giftede sig med en teaterelektriker ved navn Harry Davis. Da hun døde den 28. februar 1945 arbejdede Harry som chefelektriker for Harvey på 48th Street Theater i New York City.

I 1920’erne var Nicks agent Max Hart, hans kontor lå på 1560 Broadway, og han repræsenterede dramatiske og musikalske kunstnere. Nick arbejdede sammen med stjernerne Beatrice Lillie og Jose Ferrer i Oh, Please i 1926, hvor han dansede i smoking og halterneck. Max placerede mange af de kunstnere, han repræsenterede, i de samme produktioner for Dillingham.

Også i 1926 spillede Nick hovedrollen i Kitty’s Kisses for Ziegfeld på Broadway på Playhouse, hvor han gentog sit “showgirl”-spring ved hver forestilling. Den løb i 5 måneder. I 1927 havde han en stor succes sammen med Clifton Webb i She’s My Baby, og publikum gik amok når de så ham danse i denne produktion. Der var flere rutiner, hvoraf den ene var et dansenummer i sort ansigt, hvilket var en indlysende ironi i betragtning af hvem hans bedstefar var. I 1928 købte Nick en helt ny Nash 400 sedan, der kostede omkring 1.500 dollars. Her er et billede af Nick med sin bil, der var i Variety. Han havde råd til en sådan bil efter en række vellykkede betalte engagementer. Han tilbragte tid i Groton Long Point og hang ud med rom-handlere.

Douglas Fairbanks, med sine eventyrlige kostumer og svovlende roller fortsatte med at være et forbillede for Nick. Han udviklede en stjerneskudt barndomsforelskelse i ham. Han klædte sig som ham, havde det samme overskæg og fandt sig selv fotograferet i positurer, der lignede reklameoptagelser for Fairbanks film Robin Hood fra 1922. Den største kompliment, man kunne give, var at sammenligne Nick med Fairbanks, og pressen gjorde det ofte på en meget positiv måde.

Nick arbejdede første gang sammen med Busby Berkeley i produktionen af The Street Singer på Shubert Theateret i 1929. Han havde nummer 2 i denne meget succesfulde musikalske komedie, hvor han spillede rollen som Ronnie. Busby Berkeley hyrede derefter Nick til at danse i Flying High, en meget succesfuld musikalsk komedie på Broadway i 1930. Den havde “den kujonagtige løve” Bert Lahr og Kate Smith i hovedrollerne, og den løb for fulde huse i et år. Jeg formoder, at Nick’s meget individuelle danseteknik ikke ville have tiltalet Berkeley og hans besættelse af mønstrede, geometriske danse. Han ser ikke ud til at have arbejdet sammen med ham på nogen af Berkeleys mange film. Nick var konstant efterspurgt som kunstner i hele 1930 og blev endnu en gang booket i to produktioner i træk. Han fik flere fremragende anmeldelser, selv om han var begyndt at blive typecastet, idet en skribent kommenterede, at han hoppede rundt på scenen “som han altid gør”.

I december 1930 gav The Dance Magazine Nick et kæmpe, to siders foto af ham, hvor han demonstrerede Knock on Wood, en musikalsk komediedans, der kunne udføres til enhver synkoperet foxtrotmusik. Han blev vist sammen med Peggy Cornell, som dansede med ham i The Street Singer. Han bærer sin karakteristiske hvide nellike i reverset. Archie Leach (alias Cary Grant) var med i The Street Singer sammen med Nick. Han uddelte mange signerede fotografier af sig selv i dette outfit taget af den berømte kunstfotograf fra Broadway, G. Maillard Kesslere, som han købte i store mængder fra sit studie. Han uddelte mange signerede fotografier af sig selv i dette outfit taget af den berømte kunstfotograf fra Broadway, G. Maillard Kesslere, som han købte i store mængder fra sit studie. Fotografen var homoseksuel og kendt for sine næsten pornografiske billeder af nøgne showpiger. Hans billeder af Nick blødgjorde hans ansigtstræk overdrevent meget – en teknik, der var fotografens varemærke. Hans overdrevent manipulerede billeder var meget populære blandt Broadway-artisterne. En anden New York-fotograf, som Nick brugte i 30’erne, var DeBarron Studios. Grundlæggeren var Paul Barron. Han tilføjede De til sit navn, da han og hans partner åbnede dyre faciliteter i New York City. Deres billeder af Nick (uden maske) viser hver eneste detalje i hans ansigt. Hans tænder ser næsten skræmmende ud. Paul Barron var kendt for at fjerne skygger fra sine billeder, skygger dækkede over uinteressante træk eller tegn på aldring. Kun modige, unge stjerner havde råd til at lade sig underkaste hans kamera.

Oscar Hammerstein II inviterede Nick til at deltage i den årlige Kiwanis Club Children’s Hospital Benefit i Art Decount Theatre i Palm Beach, Florida i 1932. Irving Berlin skrev et par specielle numre til Nick, som han skulle optræde med. Berlin var medlem af bestyrelsen sammen med Billie Burke, Florenz Ziegfeld (før sin død i 1932) og George Gershwin. Nick vendte tilbage for at få fordele i 1937, 1939 og 1947. I 1939 tog han sin kammerat Danny Kaye med sig. I 1947 medbragte han hele sit show fra Copacabana Club. Nick lærte Ed Sullivan at kende under hans besøg i Palm Springs og under Kiwani’s Club-velgørenhedsarrangementerne.De spillede på spilleautomater (Nick var begejstret, da han vandt og blev ved med at spille) på et kasino i Florida, og Ed skrev om det i sin avisspalte.

I maj 1933 optrådte Nick i Radio City Music Hall i John Murray Andersons opsætning af Oscar Wildes Nightingale and the Rose. Nick dansede en del af produktionen kaldet The Giant Cage til musikken af Rimskij-Korsakovs Capricco Espagnol. I denne rolle spillede han en sortklædt træner med en pisk, der dirigerede Roxyette-danserne, som hvirvlede rundt om ham klædt i pelse, som de smed, mens de bevægede sig i cirkler. Der var en drejescene.

NYT – Du kan se outakes fra en dansedemofilm med Nick – det er en god mulighed for at se ham danse i begyndelsen af 30’erne på YouTube.

Sidst, efter at Nick havde ramt Chicago og Chez Paree, brugte han Burlesque-fotografen Maurice Seymour, som havde sit studie på toppen af St. Clair Hotel i Chicago. Maurice Seymour var også kendt for at tage meget kunstneriske billeder af balletdansere; han var den officielle amerikanske fotograf for Leonid Massine og Ballet Russe de Monte Carlo. Seymours billeder af Nick viser ham iført kraftig teatersminke i dramatiske danseposer. Nick gemte kopier af alle sine reklamefotos og delte dem ud på turné til fans og andre kunstnere, som han arbejdede sammen med. Efterhånden som han blev ældre, foretrak han og hans agenter de mere naturlige billeder fra DeBarron Studios.

I 1934 blev Nick sagsøgt af Select Theaters Association for kontraktbrud. Select Theatres producerede shows på Broadway i New York. Senere samme år optrådte Nick i Say When for Shubert-organisationen, og denne tvist kan have relation til dette. Nick kan have ønsket at komme ud af sin kontrakt for at fortsætte med at arbejde i London. Bob Hope var med i Say When sammen med Nick.

Mellem 1930 og 1938 foretog Nick mindst tre ture til London. I 1931, da han var 27 år, fik han et langvarigt arbejde der, som fortsatte med at sætte skub i hans karriere. Fred Astaire tog Nick med til London for at optræde i Ziegfield’s Smiles. Under dette engagement var han strandet uden løn, da hans agent forlod hele det amerikanske kompagni uden midler. Heldigvis havde Nick sine billetter til hjemrejsen med dampskibet. Han lavede et par bookinger mere i London for at dække sit tab.

I januar 1934 optrådte Nick på Dorchester Hotel. Han sejlede til London med en horde af 12 smukke, unge showpiger fra New York, deres anstandsdamer og en musikkomponist ved navn Michael H. Cleary på French Lines skib Champlain. Skibet ankom den 6. januar til Plymouth. Nick sejlede på anden klasse, mens resten af holdet gik som turist. Alle var på vej til et engagement på Dorchester, hvor de optrådte i Midnight Follies, som var importeret til Storbritannien fra Grandlunds New York Paradise Club. Der var 30 artister i showet, og det havde premiere den 26. januar.

Nick blev ledsaget af en 20-årig sangerinde, Vera Renee Haal, og seks showgirls, Dorothy Hardy 19, Betty Lustre 16, Marion Wolberg 16, Florence Gentry 15 og Beatrice Gonia 21. Det er bemærkelsesværdigt, at danserne var så unge. Bettys mor, Harriette, kom med som anstandsdame.

Vera “Renee” Haal (1. september 1919 – 24. maj 1964) var en amerikansk scene- og filmskuespillerinde og sangerinde, hun rejste med Nick og var en stjerne i Midnight Follies. På dette besøg i London mødte hun mødte skuespilleren, instruktøren og manuskriptforfatteren Peter Godfrey, som hun giftede sig med to år senere, han var næsten 20 år ældre end hende. Hendes livslange bedste veninde var Barbara Stanwyck. Vera fik stor opmærksomhed i London, og skuespillerinden June Lang så forestillingen på Dorchester og sagde, at Vera var den smukkeste kvinde, hun nogensinde havde set. Hun havde deltaget i Miss New York State- og Miss America-konkurrencerne. Da hun blev ældre, optrådte Vera i tv-serier som Perry Mason, Donna Reed og Hazel.

Den danserinde June Taylor, der blev berømt, da hendes June Taylor Dancers optrådte i Jackie Gleason’s show i begyndelsen af 1950’erne, var også med på Dorchester. Hun og Nick mødtes på Chez Paree, hvor hun fik sin start i showbusiness, og de blev venner for livet og arbejdede sammen i 1940’erne, hvor de tilbragte næsten et år på turné sammen.

Michael Cleary stod for musicalproduktionen på Dorchester. Cleary’s mest kendte sange var “Singin’ in the Bathtub” og “H’lo, Baby”, hvilket giver en idé om den populære appel af hans musik. Han skrev Broadway-scoringer og sange til revyer, herunder Earl Carroll’s Vanities (1931), Shoot the Works og Third Little Show. Han skrev særligt materiale til natklubber, Kate Parson’s Show Boat Revue og sange til film. Han var uddannet fra det amerikanske militærakademi.

Diamondbrødrene var på plakaten som komikere, Jayne Manners sang og Toni Chase spillede på klaveret. I 1930 havde Diamond Brothers arbejdet i Orpheum vaudeville-kredsen sammen med Bob Hope. Bob var med i det nordlige kredsløb, der førte dem “langt nordpå” til Winnipeg, Calgary, Minneapolis, Tacoma og til sidst Seattle. Mens de tre Diamond-drenge var i Seattle, introducerede de Bob Hope til golf. Han blev afhængig den første dag, han spillede – med køller lånt af Diamond-brødrene. I 1935 optrådte Diamond Brothers i London Palladium i forbindelse med Royal Variety Performance foran kong George og dronning Mary.

Nick mødte mange berømtheder i England. En af hans beundrere var Max Bacon, den berømte trommeslager og komedieskuespiller. Selv om han var født i Storbritannien, var hans komiske stil centreret om en pseudoeuropæisk, jiddisk accent og i hans direkte fejludtale af ord. Max var kort og skaldet og mistede meget af sit hår, inden han blev 30 år. Han var et mangeårigt medlem af Ambrose’s Orchestra. Max havde en lang karriere; en af hans sidste roller var i filmen Chitty Chitty Bang Bang Bang i 1968. Han blev aldrig gift.

David, prinsen af Wales, overværede en af Nicks forestillinger på Dorchester. Prinsen var vild med den og mødtes med Nick privat bagefter for at lykønske ham. Nicks agent indrykkede en stor annonce i Variety for at fejre Nicks præstation.

Jerry Lewis beskrev Jayne Manners ud fra sin egen personlige erfaring, hun havde været en hovednavn for ham og Dean Martin: “Hun sørgede for, at folk vidste præcis, hvad hendes nummer handlede om. Hun stavede det lige ud for dem – store bryster – sjovt. En storbrystet blondine, der synger dårligt – sjovt. En storbrystet blondine, der kommer med ufarlige bemærkninger”.

Michael og Nick arbejdede også sammen med Clifford Whitley og Felix Perry på en stor West End-musicalproduktion, som ikke ser ud til at være blevet produceret. Den havde et budget på 75.000 dollars. Michael skulle producere partituret. De amerikanske produktioner på Dorchester var meget populære, og hotellet byggede en stor luksusrestaurant med 1000 pladser i garagen for at kunne huse dem. Louis Shurr repræsenterede Nick på dette tidspunkt og indrykkede store annoncer i Variety, hvor han trumpede Nick’s succes i London op. Nick “lavede nogle flotte hove, med og uden pigerne”. 25.000 mennesker købte billetter til showet. Shurr var en meget succesfuld teater- og Hollywood-presseagent, der repræsenterede Bob Hope, Cole Porter, Lila Leeds, Bert Lahr, Clifton Webb og mange andre. Shurr var kendt som “Doktoren” for sin evne til at “helbrede” et skrantende show. Han begyndte at arbejde med Cole Porter i 1927. Jeg har også fundet ud af, at Nick blev repræsenteret af William Morris agenturet i 1935.

Den 30’erne var stor for Nick. Han lavede tre film for Hollywood og optrådte flere gange på Al Capone’s Chez Paree i Chicago. Nicks mest berømte film var Broadway Melody fra 1936 . Nick blev inviteret af MGM til at aflægge prøve til filmen. Nicks agent, Louis Shurr, arbejdede også som talentspejder for studierne og blev betalt findeløn for at finde nye talenter. Buddy Ebsen og hans søster og Eleanor Powell – alle nybegyndere i Hollywood – blev også inviteret blandt andre til at prøve. Det var en nyhed på forsiden i New York, at Nick blev testet. Han var lige ved at afslutte 10 uger på Chez Paree. Hans prøve i marts 1935 var en succes, og han blev ansat til filmen. Produktionen begyndte straks (officielt i juli 1935) og tog tre måneder. Der var en snigpremiere i Santa Barbara den 14. august og en verdenspremiere i New York den 18. september 1935 på Capitol Theatre, hvor alle stjernerne var til stede.

Til højre ses et reklamefoto for Broadway Melody, der viser Nick flyvende over 6 korpiger.

Dave Gould, den ungarskefødte danser og koreograf, var danseleder for Nicks film Broadway Melody fra 1936. Før dette havde han været danseleder for Flying Down to Rio, som havde Fred Astaire og Ginger Rogers i hovedrollerne. Flying Down to Rio var et kæmpehit, og man kan ikke overvurdere dens indflydelse på Hollywood og filmpublikummet. Den indtjente en enorm mængde penge, og anmeldelserne var fantastiske. Alle studierne skiftede gear og begyndte at gå på jagt efter projekter som den. De havde brug for dansere og danseinstruktører. Gould var en af de tre vindere af Oscar for danseregistrering, inden den blev indstillet. Busby Berkeley var en anden vinder. Hermes Pan havde været Goulds assistent, så jeg er sikker på, at han og Nick mødte hinanden, da han var i Hollywood. Nick blev måske tilbudt Broadway Melody, fordi Fred Astaire arbejdede på Top Hat og ikke var til rådighed, desuden var både Astaire og Rogers RKO-ejendomme.

Studierne var bekymrede for, at publikum var ved at være trætte af Busby Berkeleys mønstrede danserutiner, og de var på udkig efter noget nyt. Flying Down to Rio havde en moderne fornemmelse, den var afslappet, sofistikeret og elegant på samme tid. Det fik biografgængerne til at føle sig godt tilpas.

I Broadway Melody prøvede de en masse nye ting. De bragte Nick med sine atletiske spring ind som noget nyt og anderledes. I den første danserutine havde de møbler og et springvand, der sprang op af blomsten, og magiske blomster, der sprang ud i luften. De havde kostumer, der forvandlede farverne og brugte split screen-teknikker. Det startede med Nick, der hoppede over ryggen på en flok showgirls midt på scenen. Det ville virkelig have set imponerende ud på det store lærred. Der var også en række på 8 dansere, som Nick hoppede over, en efter en. Til sidst klappede “publikum” på skærmen. Det var første gang, at nogen havde set Nick i film og hans masse af dansetricks. De var så særprægede, at det var tydeligt, at de var en engangsforestilling. Jeg er sikker på, at Fred Astaire var forbløffet, da han så Nicks optræden. Han og Pan må have haft lange kritiske diskussioner om dansen i filmen. På det tidspunkt var der ingen, heller ikke ham selv, der kunne gøre disse ting. Ingen kunne det, indtil Gene Kelly kom til. Det skal siges, at Astaire ikke ville have været en fan af cirkusaspekterne i Nicks dans. Som professionel danser og filmskuespiller ville han have set de tekniske aspekter af Nicks optræden, som andre måske havde overset. Han ville også have bemærket, hvordan musikken var eftersynkroniseret og overgangene i redigeringen af danserne. Det var alt sammen ting, som Astaire og Pan havde kontrol over. Nick var ny i Hollywood og havde ikke kreativ kontrol over noget som helst. Gould og instruktøren ville have fortalt Nick præcis, hvad de ville have, og hvordan han skulle danse. Selv om han havde været en stor succes i New York og Chicago, betød intet af dette noget i Hollywood. Han ville blive bedømt på, hvor stor økonomisk succes filmen fik, og hvor godt han blev modtaget af publikum.

En af nyskabelserne i Flying Down to Rio var de naturalistiske overgange fra de skuespillende roller til dansene. I Broadway Melody starter den sidste dansefinale med Frances Langford, der synger Broadway Rhythm i en cabaret. Kameraet panorerer hen over en række høje syngende blonde kvinder i outrerede Adrian-designede kjoler, som holder stave, der bevæger sig fra venstre til højre, mens kameraet følger dem. Kameraet fører os derefter tilbage til en stor natklub på et tag i New York med et arena-lignende dansegulv. Her ser vi et stort kor af mænd og kvinder i formel påklædning, der danser og synger Broadway Rhythm. Derefter er der en fuldstændig stemningsskift til Nick og June Knight i en sexet og svedig duet. Belysningen er meget anderledes, og der er mange nærbilleder. Duetten går over i koret og slutter med, at vi ser Nick miste lidt af balancen. Den sidste del af finalen blev fuldstændig domineret af Eleanor Powell i en fantastisk glitrende paillet-smoking og tophat, som også er designet af Adrian. Der var et stort nærbillede af hendes ansigt ved indledningen af hendes dans. Hun stjal showet. Studiet var chokeret over publikums reaktion på Powells dans i forhåndsvisningerne, hun var en øjeblikkelig stjerne! Den rutine var så stærk, at jeg tror, at biografgængerne og kritikerne overså Nick og June Knights fantastiske duet, som var kommet lige før den. Efter dette blev Powell en stor stjerne.

Jeg undrer mig over, hvorfor Nicks karriere i Hollywood aldrig tog fart efter Broadway Melody. Hans dans var fremragende. Under produktionen af Broadway Melody skrev studiets PR-afdeling artikler om New Yorks vidunderdreng, der svævede gennem luften til MGM-holdets forbløffelse. de kaldte ham for “den menneskelige gummibold”. Han var 30 år på det tidspunkt, men hans drengeagtige udseende fik ham til at se yngre ud. Gjorde Hollywoods magthavere det af med Nick’s filmkarriere – hvorfor? Hans danser-kollegaer Eleanor Powell og Buddy Ebsen fik succes på film, men ikke ham. Buddy Ebsens søster Vilma havde danset sammen med ham i filmen, men hendes filmkarriere gik straks i stå. Der var noget mærkeligt ved at se dem danse deres komedierutiner – for det første var hun meget, meget kortere end Buddy. Det føltes okay for hendes hjemlige bror at udføre de klovneagtige koreografier, men de passede ikke helt på hende. De sagde, at hun af personlige årsager besluttede sig for ikke at følge en filmkarriere efter denne debut.

Ovenfor er en reklameoptagelse for Broadway Melody of 1936, det er Nick i midten, der ser meget elegant ud i en dobbeltradet blazer og en smart baret. Måske lignede Nick og Astaire hinanden for meget, og studierne mente, at det ville forvirre publikum. Måske var Nicks drikkeri allerede et problem. Måske var der en skandale af en eller anden art, og studiet mente ikke, at Nick havde tilstrækkeligt stort stjernepotentiale til, at de ville investere i at holde hans offentlige image rent. Det er muligt, at Nick bare ikke havde en betroet Hermes Pan til at coache og passe på hans karriere. En af Nicks nyskabelser var, at han bar en “badedragt” under prøverne og i sit omklædningsrum. Badedragt er det, man kaldte strømpebukser dengang. Kvindelige dansere tog senere strømpebukser til sig.

Next’s næste filmprojekt var The King of Burlesque – du kan se den her. Filmen var i produktion i lidt over en måned – fra den 30. september til den 9. november 1935, så denne film ville være afsluttet, før Broadway Melody havde premiere. I filmen medvirkede Warner Baxter, Alice Faye og Jack Oakie. Handlingen er en fyr, Kerry Bolton, som er top-producent af burleske shows ønsker at gøre det på Broadway. Nick spiller en aspirerende danser, der ønsker at blive opdaget og blive stjerne på Broadway. Nick har skrevet nogle nye scener med Jack Oakie for at styrke hans rolle, men de blev ikke medtaget. Han har en mærkelig scene i begyndelsen af filmen, hvor han besøger Oakies kontor for at få sit gennembrud. Nick er klædt som han altid gør, nemlig i en blazer med en hvid nellike i reverset. Han har et par replikker med dialog, og så hopper han op i luften. Vi ser ham næste gang i slutningen af filmen, hvor han optræder i smoking og danser med et stort kor af showpiger. Herefter følger en scene med en drejescene og lange optagelser af piger i trapez, der svinger sig over en eksklusiv natklub. Den efterfølgende dans viser Nicks bravourateknik og dygtighed i sving og spring. Der er spring over enkelte piger. Der er ikke meget romantisk dans, det er mest de solorutiner, hun var rigtig god til. I slutningen af dansen laver Nick sit karakteristiske spring over ryggen på seks showpiger og lander i et net uden for kameraet. Det er virkelig fantastisk at se – han flyver bogstaveligt talt gennem luften som Superman. Man kan se, hvorfor publikum ønskede at se ham gøre det igen og igen! Stakkels Nick. Der er virkelig forskel på det, Astaire lader op på skærmen, og det, vi ser Nick danse. Nick er altid nødt til at være akrobaten. Han må have følt sig som en dresseret sæl. Astaire havde den kreative kontrol over og Hermes Pan til at arbejde sammen med ham om koreografien. Producenterne gav Astaire tid til at perfektionere sine musikalske numre. Han var ikke uddannet balletdanser og vil altid have, at hans danser skal se naturlig ud. Så fik Astaire Ginger Rogers. Jeg tror ikke, at Astaire ville have haft succes i film uden Ginger, uanset hvor god hans dans var. Astaire forsøgte at slippe for at spille sammen med hende, men studiet nægtede at tillade det. Faktisk brugte han langt mere tid på at danse under prøverne med Hermes Pan i stedet for Ginger, end han gjorde med hende. Astaire lærte at være tilbageholdende, når det gjaldt publikum og deres fiksering på Astaire-Rogers-koblingen; de ville have, at det skulle være ægte, og de brød sig ikke om at høre Astaire nedgøre hende på nogen måde. Han kunne ikke vente med at undslippe yderligere arbejde med hende og søgte efter projekter, som han vidste, at hun ikke ville være tilgængelig på grund af tidsplanlægning.

Nick ville have været heldig at have haft det samme problem som Fred. Han havde kun lidt eller ingen kontrol over, hvad han blev bedt om at gøre. Sammy Lee var opført som danseleder. Nick havde allerede arbejdet sammen med ham på Broadway Melody. The King of Burlesque gjorde intet for at fremme Nicks karriere, han spiller næsten ikke med i den, og danserutinen er meget kortere end hans arbejde i Broadway Melody. Hans agent må have booket denne film som en tilføjelse til Broadway Melody og Nicks ophold i Hollywood. Det er ærgerligt, at Nick ikke har en Ginger at danse med i denne film. Alice Faye må ikke have været en danser. Du kan bestille The King of Burlesque på Amazon eller iTunes. Her er hans danserutine i filmen på YouTube:

Efter succesen med Broadway Melody og færdiggørelsen af The King of Burlesque tog Nick sin mor, Idalene, med til London og rejste af sted dagen efter jul i 1935. De rejste på første klasse på Hamburg-Amerika’s linjeskib Deutschland. Skibet havde plads til 950 passagerer og 470 besætningsmedlemmer, og den transatlantiske passage tog 7 dage. Der var plads til 180 personer på første klasse, og i London boede de på Park Hotel. Den 10. januar 1936 begyndte Nick et fem måneders engagement, hvor han dansede til Fredrick Ashtons koreografi i Follow the Sun, en Charles Cochran-revy i Manchester og London. Ashton måtte selv måtte måtte vikariere for Nick i de første to uger. Forestillingen havde premiere i Opera House i Manchester og gik derefter videre til Adelphi i London. Clare Luce var Nicks partner. Det er ikke særlig kendt, at Ashton bidrog til en række West End-anmeldelser og musicals i 1930’erne, mens han arbejdede for Ninette de Valois på Vic-Wells Ballet. I betragtning af hvor mange dansere der var i Storbritannien på det tidspunkt, er det værd at bemærke, at Cochran og Ashton valgte Nick. To af hans medspillere var Sarah Churchill, Winstons datter i hendes første teateroptræden, og Vic Oliver, en østrigskfødt komiker, som Nick havde mødt i New York. Vic Oliver giftede sig med Sarah Churchill. Cochran havde håbet at bringe Follow the Sun til New York, men det blev ikke til noget.

Nicks næste Hollywood-film var When Love Is Young, som blev instrueret af Hal Mohr. Handlingen er i bund og grund en Askepot-historie, med et skuespil i et skuespil indsat i den. Den havde premiere den 28. marts 1937. Produktionen startede i december 1936 og det oprindelige navn på filmen var “Class Prophecy”. Det var en Universal Pictures-produktion og blev optaget i Universal Studios. Universal Pictures var for nylig blevet beslaglagt i forbindelse med en fjendtlig overtagelse, da filmen blev lavet. Studiet havde været i kaos siden den økonomiske fiasko med James Whales Showboat samme år. Efter en række succesfulde gyserfilm som Frankenstein havde studiets ledelse besluttet at producere kunstneriske ejendomme. Showboat var gået langt over budgettet. Universal havde optaget et stort lån for at producere filmen, og da lånet blev indfriet, overtog långiveren, Standard Capital Corporation, studiet. “When Love is Young” blev produceret i en vanskelig periode under ledelse af bankfolk, ikke filmskabere.

Hal Mohr var en berømt filmfotograf, ikke en kendt instruktør. I hovedrollen var Virginia Bruce, en populær filmstjerne i 1930’erne. Jeg ville ikke kalde hende eller nogen af de andre stjerner for førsteklasses. Walter Brennan var også med i filmen. John Harkrider og Nick fik æren for produktionsdesignet, men det ser ud til, at deres eneste bidrag, der blev krediteret i filmen, er jack-o-lantern-scenen. John Harkrider var en berømt kostumedesigner for Hollywood-film og var en åbenlys homoseksuel mand. Vera West er krediteret for kostumerne i firmaet.

Nick stod for koreografien og danseledelsen, og han dansede også rollen som fugleskræmsel. Der er en lang dansesekvens, der er sat som en scene i en musical på scenen. Den er optaget i en majsmark om natten. Virginia Bruce bærer en kjole, der minder meget om den kjole, som Billie Burke bar i Troldmanden fra Oz. Hun finder et fugleskræmsel, som danses af Nick, og som bliver levende ved magi. Han har en meget udfordrende dans, hvor han hopper ned ad scenen i en stejl vinkel. Der er en række ballettrin, som Nick udfører meget godt. Hans karakteristik af fugleskræmslet er meget god. Fugleskræmslet forvandles derefter til en flot danser i smoking. Nick danser derefter en romantisk duet med Virginia Bruce, som ikke kan danse. Nick danser rundt om hende og støtter hende meget godt. Ved slutningen af dansen forvandler han sig tilbage til fugleskræmslet. Det meget mærkelige ved denne dans er, at omgivelserne, sminken og Nicks koreografi minder meget om det, som Ray Bolger gør i Troldmanden fra Oz to år senere. Det ser ud som om, det er kopieret. Den største forskel er, at Nicks koreografi indeholder balletskridt, og at den er i sort-hvid og ikke i farver. Filmen var ikke en succes ved billetlugerne. En anmeldelse kaldte den sprød og kunstig, men komplimenterede instruktøren for at have klaret det, der skulle have været en utrolig historie. Han sagde, at præstationerne bare var “ok”. Han kommenterer ikke dansen. Når man ser på produktionsholdet, ser det for mig ud som om en flok mennesker er gået sammen for at lave deres egen gennembrudsfilm. Nick er ikke krediteret som fugleskræmsel, hans billede optræder på filmplakaterne og var det primære redskab, der blev brugt til at markedsføre filmen. Du kan se plakaten til højre.

Med tanke på situationen hos Universal Pictures, da When Love Is Young blev produceret og udgivet, er det ikke overraskende, at filmen blev dårligt promoveret og ikke kom i mange biografer. De havde skåret i produktionsbudgetterne, og det betød, at producenterne ikke havde råd til en mere erfaren instruktør. Hvem ved, hvilken effekt nedskæringen af pengene havde på filmens udseende, dens kulisser og kostumer. Filmen eller hans arbejde hos Universal gav ikke Nick noget fremskridt i hans karriere, da studiet ikke engang havde givet ham filmkredit. De producerede heller ikke flere film med ham. Jeg formoder, at Nick var blevet hyret til filmen af Carl Laemmles Jr. før han blev smidt ud af det studie, som hans familie havde grundlagt, af pengemændene i Standard Capital. Da de først havde fået ansvaret, trak de måske stikket ud for det, der kunne have været en meget større produktion, og skar ned på Nicks koreografi og de musikalske numre i filmen. Måske blev Nick ikke betalt. Selv hvis han var, blev dansere ikke betalt særlig meget dengang. Der var tre andre personer, der bidrog til filmen, men som ikke blev krediteret, Dawn & DeGraw og Frank Pierce. Frank var makeup-mand hos Universal.

Et andet alternativt scenarie – Nick og Harkrider blev hentet ind under produktionen blot for at producere den ene danserutine til filmen.

En journalist besøgte settet under optagelserne til Jack-o-Lantern-scenen. Instruktøren, Hal Mohr, fortalte ham, at høstakkene var lavet af hvedestrå, der var importeret 500 miles fra Sacramento, fordi det fotograferede bedre. Tusindvis af cellofanstrå blev lagt på toppen af høstakkene for at få skarpere højdepunkter. Den frosne effekt blev opnået ved hjælp af et stof kaldet diamantstøv, “den slags ting, som man sprøjter på kister”, sagde Mohr. Stien gennem høstakkene blev lavet af hundredvis af almindelige dørmåtter. Lamemmles havde en slægtning i dørmåttebranchen, og han bragte tusindvis af dem.

I 1937 optrådte Nick i tre måneder på Metropolitan Theater i Boston i et vaudeville-show. Han dansede med den legendariske Nadine Gae, en partner, som han havde arbejdet sammen med før. Det er ikke overraskende, at seriøse professionelle dansere som Nick og Nadine lavede vaudeville. Ruth St. Denis fik sin start i vaudeville. Anna Pavlova optrådte i Music Halls med trænede hundenumre. I dette show lavede Nick nogle soloer med og uden orkester. De lavede nogle semi-ekcentriske danse.

Nadine var en eksotisk brunette og en meget travl danser på Broadway, Hun optrådte som Chiquita i Cole Porters Panama Hattie i 1940. Life Magazine bragte hende i en fotoreportage i 1941; ifølge artiklen var hun ikke kun berømt for at være danser, men også for at have verdens største samling af underbukser, som hun opbevarede i den lejlighed i New York City, som hun delte med sin mand, Ray Sacks. De optrådte sammen i et musikalsk nyhedsnummer. I 1943 optrådte hun i de genfødte Ziegfeld Follies (Shubert-familien havde købt Ziegfeld-mærket efter hans død i 1932), hvor hun dansede med Tommy Wonder, som var den mest succesfulde Follies i historien. Den løb i 14 måneder og havde Milton Berle i hovedrollen. Hun optrådte også sammen med danseren Peter Hamilton i mislykkede dansekoncertforestillinger. Nadine havde været elev af Charles Weidman, en af pionererne inden for moderne dans. Hun turnerede med hans dansekompagni i 1947 som gæstekunstner (også Peter Hamilton). I 1947 optrådte hun med dem på Jacob’s Pillow.

I 1938 vendte Nick tilbage til London. Denne tur til London var speciel, fordi han Danny Kaye tog med som hans scene-“stooge” og partner. De delte en kahyt på skibet.

Mange mennesker er interesserede i at finde ud af noget om Nicks arbejde med Danny Kaye. Det begyndte før turen til London på Cafe Manana med 4.000 pladser i New York i en Billy Rose-produktion, hvor også Jimmy Durante medvirkede. De havde en slags komedieskitse, hvor Danny løb gennem publikum og råbte med russisk accent. Kulissen var en slags kedelrum. Dette gav Danny tilnavnet “The Mad Russian” af Nick. Betty Hutton var også med i anmeldelsen, og Nick koreograferede en særlig komediedans for hende, Nick og Kaye, som Billy Rose var meget glad for. Nick var virkelig stolt af Dannys præstation og gik rundt og roste ham. Hans rutine blev ikke modtaget – Kaye fik point for sin klovneri, det er det eneste, han fik. Vittighederne mellem Nick og Danny kom ikke til at virke, bortset fra Nicks “svulmende” efterligninger af Buddy Ebsen og Eleanor Powell. De tog nummeret med til London, hvor det også mislykkedes. Stakkels Danny, Variety blev ved med at stave hans navn forkert som Danny Faye og Davy Kaye. International Film News rapporterede fra London, at Nick barberede sit karakteristiske Clark Gable-overskæg af, mens han var der. Han havde gjort det én gang før i 1936 under en forestilling på Chez Paree i Chicago, men dette ville være permanent.

Autumn Laughter var navnet på Henry Shreks show på Dorchestor, og det huskes også for at have været en pioner i BBC’s tv-udsendelse. Nick og Danny optrådte i den sammen med de andre stjerner i produktionen. Tv-udsendelsen fandt sted på to dage, den 21. og 23. september 1938. Jeg har ikke været i stand til at finde en optagelse af den. På mystisk vis blev en tv-udsendelse fra BBC i november 1938 opfanget i New York og optaget af et kamera, der filmede skærmen. Du kan se den her. Jeg var forbavset over at erfare, at der var næsten 10.000 tv-apparater i Storbritannien i 1938.

Måske var det truslen om krig i Europa, der fik Nick tilbage til New York i slutningen af 1939. Han havde planlagt at vende tilbage for mindst en sæson mere på Dorchestor, men det blev aflyst på grund af krigen. Der ville ikke ske noget der før efter 1946. Nick havde satset på at fremme sin karriere i London, hvor han blev værdsat og godt betalt, og nu var den dør lukket.

På nytårsaftensdag 1940 havde Nick premiere i Ziegfeld Midnight Frolic i New York på Paradise Club med Eunice Healy. Nicholas Blair og Seymour Felix fornyede Paradise totalt for at forsøge at genoplive de gamle glorværdige dage med Ziegfeld. Han dansede til Rachmaninovs præludium i cis-mol efterfulgt af et rhumba-nummer. Derefter var der et psuedo-hillbilly-dansenummer kaldet “I Get a Kick Outta Corn”, som blev danset af Nick og en flok showgirls i hillbilly-tøj. Showstopperen var Nick og Eunice, der lavede en genskabelse af Astaire- og Rogers-dans til et fuldt orkester.

Idalene, Nicks mor, døde af et hjerteanfald i slutningen af 1940. Hun døde sandsynligvis alene, uden at nogen af hendes børn var til stede. Dødsannonceringen i New York Times sagde, at det var pludseligt. Variety sagde det samme. Hun døde på Brunswick Home i Amityville (ja, DET Amityville!), Long Island – New York, som gæst af Actor’s Fund. Da Brunswick Home – som ses til højre – åbnede, gav man optimistisk set hver “gæst” et privat værelse, der blev beskrevet som værende “lyst og luftigt og velindrettet”. Det fungerede primært som et plejehjem for ældre og tog ikke imod mennesker med psykiske lidelser. En række af datidens kunstnere døde her. Det faktum, at det var et hjem for fattige teaterfolk, betyder, at Idalene sandsynligvis var fattig på dette tidspunkt i sit liv, og Nick var ikke i stand til at hjælpe hende økonomisk. Hun havde været på Brunswick Home i det meste af 1940, hvis ikke længere. At have andre kunstnere omkring sig betyder, at hun havde folk at tale med og dele sine historier med; måske havde nogle af dem set hende på scenen. Sygeplejerskerne og lægerne ville have kendt showfolk som Idalene meget godt. Hospitalet, da Idalene var der, var ret nyt og blev bygget i 1931. Mænd, kvinder og børn havde alle separate fløje. Kvindefløjen, yderst til højre på billedet, var tre etager høj og var omgivet af en åben veranda. Et år efter Idalene døde, i november 1941, opstod der en forfærdelig brand, og Brunswick Home brændte ned og dræbte fire patienter under forfærdelige omstændigheder. Det blev genopbygget i mursten.

Jeg har aldrig været i stand til at finde ud af noget om Nicks forhold til sin familie, efter at hans karriere tog fart. Jeg ved ikke, hvor meget hun var involveret i at rådgive ham eller støtte hans karriere. De rejste meget sammen. Var hun skuffet over, at Nick aldrig havde giftet sig? Hans søster havde giftet sig, men havde aldrig fået nogen børn, og på dette tidspunkt var hun over den tid, hvor man kunne forvente nogen børn. Der ville ikke være nogen børnebørn, som Idalene kunne holde af eller fortælle sine historier til. Gladys var ti år ældre end Nick, og hun havde taget sin egen vej så snart hun kunne, og hendes mor hjalp hende med at komme i gang med familiens skuespillerforretning og skaffede hende roller i de produktioner, de var med i. Det sluttede i 1919, da Idalene gik på pension, men hun gjorde stadig, hvad hun kunne for at finde arbejde til Gladys gennem sine forbindelser i teaterverdenen i New York.

Det må have knust Nicks sjæl at være vidne til hans mors sidste måneder. Hun boede så tæt på Long Island, at han må have besøgt hende ofte. Gudskelov var skuespillerfonden der, de sørgede endda for begravelseshjælp og kirkegårdsgrave til deres medlemmer. Da jeg researchede Idalene’s død online, blev jeg chokeret over at se, hvor mange nekrologer i Variety og andre fagblade, der rapporterede, at deres personer var døde i Brewster Home. Mange af dem var gamle og ensomme, tidligere glamourpiger i Ziegfeld Follies, glemte gamle spillemænd og de forliste skuespillere og skuespillerinder fra den gamle Broadway. Meget sørgeligt. I det mindste havde de et sted, hvor de kunne dø i værdighed. San Francisco, hvor Idalene var født og opvokset, en by, som hun og Nick Sr. havde trukket sig tilbage til igen og igen for at optræde i årenes løb, noterede hendes død, og de lokale aviser var overraskede – og skuffede – over, at det ikke havde været en større nyhed i New York.

Da hun døde, arbejdede Nick i New York. Han var heldig at være blevet hyret til den berømte Broadway-musical Louisiana Purchase, som gav ham fast arbejde i mere end et år. Det var et frustrerende arbejde, som ikke gav ham meget at lave. Det startede som en meget større rolle og blev skåret ned, efterhånden som showet flyttede fra de byer, hvor det blev vist til Broadway. Anmeldere kommenterede, at hans talent var spildt i produktionen.

I januar 1941, under Louisiana Purchase på Broadway, trykte Walter Winchell i sin klumme et rygte om, at showpigen og den amerikanske danser Amy Gentry og Nick var blevet gift (den sarkastiske tone i hans skrift indikerede, at han ikke troede på det). Klummen blev bragt i aviser over hele landet. Alle læste Winchells klumme. Nick havde arbejdet sammen med Amy i “Autumn Laughter Review” på Dorchester Hotel i London i 1938, og de var gamle venner. Det ville ikke have været overraskende, at Nick måske havde været på udkig efter en kone for at undgå indkaldelsen. Han kendte så mange showpiger og dansere, at man skulle tro, at det ikke ville have været svært at finde en, der ville gifte sig med ham, selv om det kun var som venner. Ligesom i dag var der dengang mange dansepar i skindægteskaber. Rygtet om ægteskabet var ikke sandt, måske afviste Amy ideen, da det blev offentliggjort.

Der var et andet rygte om en romance med en tidligere Rockettes-danserinde fra Latinerkvarteret ved navn Mae Hartwig i 1942. Nick var 17 år ældre end Mae (dengang 17 år), og de optrådte sammen i Louisiana Purchase i 1940. Mamies forældre beordrede ham til at holde op med at se Nick, efter at de havde læst om dette forhold i aviserne. Mae optrådte med et specialnummer kaldet Three Shades of Blue, et latinnummer med Charlotte LaVelle og Lynette Brown i “Follies d’Amour” i en klub med 750 pladser. Mae fortsatte med at danse i Lou Walter’s Latin Quarter og optrådte i 1943 i revyen “Folies Fantastique” der. Hun døde for nylig i en alder af 96 år.

Nicks militærindkaldelseskort fra 1941 viser, at han boede på Bryant Hotel på Broadway og 54th Street. Han angiver sin arbejdsgiver som B. G. De Sylva fra Paramount Pictures i Hollywood, som producerede Louisiana Purchase på Broadway. George Gard “Buddy” DeSylva (27. januar 1895 – 11. juli 1950) var en amerikansk sangskriver, filmproducent og pladeproducent. Han skrev eller var med til at skrive mange populære sange, og sammen med Johnny Mercer og Glenn Wallichs var han medstifter af Capitol Records. I 1941 blev han administrerende producent hos Paramount Pictures, en stilling, som han beholdt indtil 1944. DeSylva lavede en række Shirley Temple-film. NIck’s personlige kontaktperson på sit indkaldelseskort var hans advokat Louis Emmanuel Greene fra Marshall, Bratter, Klein and Greene på 521 Fifth Avenue i New York. Greene tog sig af Nicks sager frem til hans død. Han meldte sig til militæret den 24. september 1942. Hans færdiggørelse er anført som sværteagtig – hvilket giver mening, da hans far var italiener.

I juli 1941 var Nick med i et show på Ft. Monmouth for tropperne. Den 12. august var han en af hovednavnene i en Brooklyn All-Star Variety Review med 25 stjerner fra scene, film og radio sponsoreret af flåden foran 2.500 officerer og menige. Showet blev givet på en særlig scene, der var opført på flådens modtagestation. Bill Robinson (Bojangles), en af de største påvirkninger af Nicks dansestil, var en anden af de optrædende. Det blev arrangeret af teaterbureauet William Morris. Nick var en af deres kunder på det tidspunkt. I 1941 var Nick også en af stjernerne i WHBF-MBS-radioserien We are Always Young, der viste unge teaterstjerner fra Broadway. Den blev sendt mandag til lørdag kl. 12.00.

I maj 1942 var han tilbage i Montreal på El Morocco med Frances Faye. I august 1942 var Nick med i No, No, Nanette i et turnékompagni, der også besøgte St. Louis og Hartford. I denne produktion lavede han og Joan Rogers en rutine, hvor de efterlignede Fred Astaire og Ginger Rogers til musik fra deres film. Til venstre kan du se et billede af Nick fra No, No, Nanette.

Senere samme år meldte han sig til hæren, og syv måneder senere blev han ærefuldt afskediget. Det ser ud til, at hæren ikke var skabt til ham, eller at de ikke ville have ham. Hans korte tid i hæren blev omtalt i pressen, de var omhyggelige med at bemærke, at hans udskrivning var ærefuld, men gav ingen grund til det. Han var blevet tilknyttet signalkorpset i Ft. Monmouth, New Jersey. Ft. Monmouth var enormt stort, 2.000 officerer og næsten 20.000 menige blev uddannet der mellem 1942 og 1946. Basen havde et filmstudie, hvor de lavede træningsfilm til hæren. Måske var Nick tilknyttet denne enhed. Aviserne rapporterede, at han var ceremonimester for de shows, der blev afholdt i lejren.

Da Nick meldte sig, ankom der 2.000 mænd om måneden for at blive uddannet til signalkorpset som kommunikationsspecialister. Træningsprogrammet varede fire måneder og omfattede beskedcentral og budbringerprocedure, trådkonstruktion og radio- og trådkommunikation. Man skulle have en high school-eksamen for at blive optaget. I 1942 accepterede de et stort antal folk, som af den ene eller anden grund var ukvalificerede og blev skyllet ud af programmet. Der var nogle få administrative eller uddannelsespladser til rådighed, som f.eks. i filmstudiet. Jeg regner med, at Nick blev skyllet ud efter det fire måneders træningsprogram. Af de ca. 25 %, der ikke fik deres eksamen, blev 11 % afvist på grund af akademiske mangler og 8 % på grund af manglende lederskab. 2% på grund af manglende teknisk uddannelse eller kommunikationserfaring; og 4% af diverse årsager, herunder manglende tilpasningsevne, summariske afskedigelser og afskedigelser af fysiske årsager eller adfærd, der ikke passer til en officerskandidat. Det er klart, at de af en eller anden grund fandt ham ubrugelig for krigsindsatsen og afskedigede ham. Det er sjovt, i hans indkaldelsespapirer stod der “Occupation”: Show Girl/Dancer! Fred Astaire havde forsøgt at melde sig til militæret, men han blev afvist af medicinske årsager og fordi han havde en familie. Nick var single og havde ingen familie. Mens han var i militæret, skrev Nick en march til signalkorpset med titlen “Get that Message Through”. Nyheden om, at Nick var ude, blev bragt i spalten On Broadway den 26. april 1943. Hun rapporterede, at udskrivelsen var hæderlig, og at Nick ville arbejde i en forsvarsfabrik. Det var ikke sandt, han gik direkte tilbage til arbejdet som danser. En måned senere optrådte han i Hippodome i Baltimore.

Der var andre Broadway-artister, der meldte sig til signalkorpset under 2. verdenskrig. En af dem var Gene Berg, en stepdanser og skøjteløber, som var en af Nicks venner fra Seattle. Han optrådte i en Sonja Henie-revy på Broadway, da krigen blev erklæret. Han vidste, at han ville blive indkaldt, så han meldte sig i 1941. Han var en bukke-soldat, der blev tildelt kompagni L i det 15. regiments officerskandidatskole som kompagnifuldmægtig. Han kedede sig og dansede stepdans rundt på basen og lyttede til sin bærbare radio. En dag så en soldat ved navn Irving Lazar ham danse og spurgte ham om han ville være med i et post show på basen. I det show deltog Irving Berlin, Josh Logan Ezra Stone og Robert Riley, alle Broadway-stjerner, der nu var officerer i militæret. De var der for at finde talenter til Berlins show “This is the Army”, som kun var for hæren. Næste dag fik Nelson ordre til at blive overflyttet til This is the Army Company, hvor han blev en del af et kompagni på 365 skuespillere, dansere, sangere og teknisk personale. This is the Army optrådte på Broadway i seks måneder og tog derefter på en verdensturné i juli 1942. Er det muligt, at Nick troede, at han kunne melde sig til og komme ind i enheden ligesom Gene gjorde – og det skete ikke, så han fandt en måde at komme ud på? Han meldte sig i september 1942, en måned før This is the Army begyndte sin nationale turné. Han tog ikke med dem.

Nick gav et avisinterview i den korte tid, han var i hæren, til Ashford News, som var en avis i nærheden af Ft. Monmouth. Det var januar 1943, og han havde afsluttet grundtræningen og dansede for store menneskemængder på fortet og andre forter i området. Han optrådte også til en julefrokost på en lokal high school, som blev overværet af en gruppe britiske sømænd. I artiklen praler Nick med at kende Sarah Churchill, hans Hollywood-dage og de starter, han arbejdede sammen med. Han nævner især Cary Grant, Eleanor Powell og Robert Taylor – men ikke Danny Kaye. Nick fortæller, hvordan han fortalte de britiske sømænd om sine dage i London i de første krigsmåneder, og hvordan han oplevede luftangreb og havde “gone on with the show” under bombardementer. Nick var ikke i London under krigen. Han kom tilbage i februar 1939 og vendte ikke tilbage. Hvorfor løj Nick? Danny Kaye var ved at blive en stor stjerne dengang (som Nick forudsagde), men Nick nævnte ham ikke. Kaye vidste, hvornår Nick vendte tilbage til USA. Jeg tror, at Nick blev skræmt af muligheden for, at han måske skulle blive i hæren i et administrativt job. Af en eller anden grund kunne han ikke komme ind i This is the Army-kompagniet. De havde allerede mere end nok skuespillere og dansere indskrevet Irving Berlin godkendte selv hver eneste tilføjelse til kompagniet. Han kendte Nick fra hans arbejde i Berlins musical Louisiana Purchase, og han havde også kendt hans arbejde på Broadway og i film. Intet af dette kunne få Nick ind. På en eller anden måde blev Nick udskrevet fra hæren, efter at artiklen var blevet offentliggjort. Detaljerne i Nicks hærpapirer er nu forseglet, og da der ikke er nogen levende efterkommere, vil vi aldrig kende de nøjagtige omstændigheder ved, hvordan han blev udskrevet. Samtaler om indkaldelse og indkaldelse var dengang meget hårde, især i New York. Nicks erhverv og det faktum, at han aldrig havde giftet sig, må have fået intervieweren til at løfte øjenbrynene, som ville have stillet standardspørgsmål for at sikre sig, at Nick ikke var homoseksuel. Hvis det blev opdaget, at man var homoseksuel, blev det noteret på ens indkaldelseskort. Arbejdsgivere kunne bede om at se ens værnepligtskort. Ingen ønskede at få en udsættelse, der betegnede dig som bøsse, så 99 % af fyrene løj bare. Spørgsmålene var ret enkle, og det var let at blive trænet i, hvad man skulle sige, af en, der havde været igennem det. Det hjalp enormt at være gift, men man kunne stadig blive mistænkt for at være bøsse og besvare spørgsmålene på en tvetydig måde, som ville give problemer. Når man først var i hæren, ville man blive vanæret afskediget, hvis de fandt ud af, at man var bøsse, og man ville blive stemplet for livet. Man kunne være heldig og finde en person, der var forstående og støttende, især hvis man var en berømthed. Ft. Monmouth lå tæt på New York, og mange af de showfolk, der meldte sig, kom derfra, så de havde masser af erfaring med fyre i Nicks situation. At blive udskrevet på grund af alkoholisme var heller ikke en ærefuld afsked. Jeg kan ikke forestille mig, at nogen i showbusiness bad om at se Nicks udskrivningspapirer, efter at han havde forladt tjenesten. Alle ville have læst i Variety, at Nicks udskrivning var hæderlig, og det ville have været nok for bookingagenterne.

Nick turnerede rundt i hele landet med sit nummer og optrådte på natklubber og cabareter. I årevis var en af Nicks rutiner danseimitationer. Han brugte gamle sko som rekvisitter, og hvert par repræsenterede en dansekunstner. Ved hjælp af magi blev han ved hjælp af hvert par shows forvandlet til den pågældende danser, og han optrådte i deres stil. Han lavede også stemmer for at efterligne dem. Hans forældre havde også været kendt for accenter og efterligninger. Han var virkelig god til det og blev ved med at få ros for det lige indtil sin sidste forestilling. Det er muligt, at disse efterligninger kunne aflede opmærksomheden fra en nedgang i hans teknik – en nedgang, som ville have været naturlig – og uundgåelig – efterhånden som han blev ældre.

I 1943 optrådte han i et 30 minutter langt KGU-radioshow, Walter O’Keefes “Battle of the Sexes”, sammen med to andre mænd – en af dem var Walter Long – og tre berømte kvindelige dansere, Maria Karnilova, Lucia Chase og Rosella Hightower fra American Ballet Theater. Mændene var alle stepdansere, mens kvinderne var ballerinaer.

Der er yderligere tre optegnelser om, at Nick er blevet skadet “på jobbet”. Han forstuvede sin ankel, hvilket lukkede produktionen af Kitty’s Kisses på Broadway i 1928 i en uge. Det faktum, at han ikke blev erstattet, viser, hvor unik hans dansestil var – og han havde ikke nogen vikar. Senere blev det rapporteret, at han kom til skade under optagelserne af Broadway Melody.

I 1940’erne blev Nick booket til klubber som Lookout House uden for Cincinatti lige over statsgrænsen til Kentucky. Han havde lange bookinger der og kom tilbage dertil flere gange. I 1948 optrådte han der sammen med Henry Busse og hans orkester og June Taylor’s dansere. Huset blev oprindeligt grundlagt i 1850’erne som Rush’s Tavern og havde en høj kuppel på taget, som blev brugt som udkigspost, især under 20’ernes forbud. I 30’erne blev det udvidet til Bill Hill’s Lookout House for at huse dansebands og store forsamlinger, og i 40’erne blev det af Jimmy Brink omdannet til et “førsteklasses underholdningscenter”, som også havde en ulovlig spilleklub bagved, der blev kontrolleret af kriminelle organisationer i det midtvestlige USA. Det blev et meget luksuriøst etablissement, hvor man kunne præsentere kendte entertainere og komikere/performere fra New York og Californien – som kunne konkurrere med den nærliggende Beverly Hills Country Club i Campbell County syd for Newport. I løbet af sin karriere havde Nick ofte arbejdet i klubber, der var forbundet med skumle personer eller kriminelle organisationer, og det var en del af underholdningsbranchen siden forbudstiden. Nick blev også booket flere gange på Beverly Hills Club, en gang umiddelbart efter lukketid på Lookout House. Beverly Hills Country Club var et andet spilsted, der blev drevet af mafiaen og hyrede topunderholdning fra New York og Las Vegas. som Frank Sinatra og Dean Martin. Klubben er berygtet som stedet for en forfærdelig brand i 1977, hvor 168 mennesker blev dræbt.

Nick fandt sig selv på at turnere meget i Midtvesten og Florida. Han optrådte på et kasino i Havana i januar 1947. Han opbyggede fanbaser i de byer, han besøgte igen og igen, som Pittsburgh, hvor han kom tilbage til Terrace Room flere gange.

Sommetider optrådte Nick alene, sommetider med kvindelige dansere til at ledsage ham. Han optrådte i en Benny Davis-produktion på Copacabana i Miami i 1947 efterfulgt af en måned på Chez Paree i Chicago sammen med Carmen Miranda. Mickey Rooney var en ven og bad Nick om at danse med ham på Loews State Theater i Florida. Han nåede ud til Golden Gate Theater i San Francisco i oktober 1947, hvor han optrådte sammen med Hi, Lo, Jack and the Dame og Vivian Blaine. Hi, Lo, Jack and the Dame havde også optrådt med Nick på Chez Paree i Chicago og Terrace Club i Pittsburgh. Golden Gate Theater var det sidste vaudeville-teater i San Francisco, som stoppede sine vaudevilleforestillinger i 1948. Det var et prestigefyldt spillested i byen, og samme år optrådte Frank Sinatra og Andrews Sisters der.

I hele sit liv havde Nick den tynde, muskuløse kropsbygning som en professionel danser. Ved at barbere sit overskæg af fik han til at se mere ungdommelig ud.

Nick havde et problem med at drikke, og det gjorde det svært for ham at få gode job i sine sidste år. En meddanserinde, Jacqueline Harvey, var forelsket i ham og flyttede endda til Manhattan for at være tæt på ham. Hendes rigtige navn var Yvette Beaudoin, og hun var født i Montreal. Yvette var 20 år, da hun mødte Nick, og hun havde arbejdet på natklubber for mænd i Canada, før hun flyttede til New York. Hun havde en forkærlighed for flotte ældre mænd, der var velklædte. Tidligt havde hun ry for at være en daddy-chaser, idet hun forfulgte en række fyre uden at få held til at lande en.

Yvette arbejdede i Esquire Club i Montreal (med sine forældres godkendelse). Senere vil jeg skrive mere om Nick på Esquire i 1949, som var et af hans sidste betydningsfulde job. Klubben var et sted, hvor mænd kunne møde og samle smukke unge og tilgængelige kvinder op. For nylig havde byen slået hårdt ned og lukket alle bordellerne i Montreal. Esquire Club – som en semi-legal forretning – blev holdt åbent. Der fandtes mange af disse klubber i hele Canada og USA på det tidspunkt. Politiet i Montreal holdt nøje øje med Esquire Club. Yvettes far var taxachauffør, og han kom og hentede hende fra klubben en aften. Sædelighedspolitiet var overbevist om, at der var noget lusket i gang mellem denne teenager og hendes “far”. De troede ikke, at han var hendes rigtige far, og de forfulgte dem, da de forlod klubben. Yvettes far, Jules, som var taxachauffør, var i stand til at stikke af fra politiet, som var dem på hælene.

Andre medlemmer af Yvettes familie var i underholdningsbranchen, hendes forældre ejede på et tidspunkt en restaurant, hvor der var levende underholdning og dans. Hun studerede ballet i sin ungdom og så senere i livet sig selv som en ballerina snarere end som en eksotisk danser. Hendes bog, “Once Upon a Galaxy”, kan findes på Google her. Nick og Yvette (der arbejdede under navnet Jacqueline Harvey) arbejdede sammen på Latin Quarter, og hun forsøgte at holde hans drikkeri under kontrol. Gad vide om hun kendte Meg Hartwig? Før en forestilling gik hun på jagt efter Nick på barer på Broadway, hvor alle bartenderne kendte ham og hans problem. Selv som 44-årig (han var dobbelt så gammel som hende) beskrev hun ham som høj, smuk og utrolig sexet. På trods af hendes skønhed og charme viste Nick ingen seksuel interesse for hende. De kyssede ikke engang hinanden. Efter en måned, hvor hun kun talte og drak Dubonnet på Mont Royal Hotel, flyttede hun hjem til Long Island. Den eneste fornuftige forklaring, hun kunne finde, var, at drikkeriet havde ødelagt hans sexlyst. Hun skrev, at Nick blev fyret fra job på grund af sit drikkeri. Yvette blev derefter elskerinde af en mystisk og berømt sanger ved navn Juan (jeg kan ikke finde hans efternavn i hendes bøger med sikkerhed, er det Rojas?), og hun fulgte ham rundt i verden i en årrække. Hun var stadig i live for et par år siden, men jeg har ikke haft held til at finde hende i Californien. Hun ville være den sidste nulevende person, der har kendt Nick personligt. Jeg ville elske at tale med hende – hvis jeg bare kunne finde hende!

Nick må have været smigret over, at en ung danser var interesseret i ham, selv en kvindelig danser. I løbet af sin karriere havde Nick en række kvindelige partnere, som han turnerede og dansede professionelt med. Nick kunne have overvejet, at Jacqueline kunne være en potentiel turnépartner. Hun viste stor interesse for Nick som mand og ikke blot som danser i underholdningsbranchen. Man kan forestille sig, hvordan Nick kunne være blevet forfærdet, da han fik kendskab til omfanget og den sande natur af Jacquelines interesse for ham, som udviklede sig til en besættelse næsten fra den ene dag til den anden. Dette var ikke en kvinde, der ville være tilfreds med blot at være et skæg i et sexløst forhold til ham. Nick må i årenes løb have lært ikke at betro sig til nogen om, hvem han virkelig var. Han vidste aldrig, hvem han kunne stole på, og det, der var tilbage af hans karriere, kunne blive ødelagt fra den ene dag til den anden af rygter om hans seksualitet.

Ud over den konstante trussel om at blive afsløret som homoseksuel var drikkeriet en måde at selvmedicinere sig selv for den smerte og de skader, han havde pådraget sig gennem årene.

Nick var ikke den eneste homoseksuelle danser, der havde et problem med at drikke, Lee Dixons karriere blev ødelagt af heftigt drikkeri. Han var høj og blond og var den originale Will i Oklahoma og var en dansende hjerteknuser i 1930’erne.

De fleste dansere, selv mandlige dansere, havde trukket sig tilbage i hans alder. Nick må være blevet tvunget til at arbejde, fordi han havde brug for pengene, han kunne ikke gå på pension. Hans turnéplan bestod i at tage på turneer fra den ene side til den anden og rejse på kryds og tværs af landet med tog og bil. Han arbejdede på Chez Paree i Chicago, i Latin Quarter i New York og i Adirondacks i sine sidste par måneder. Han boede på Markwell Hotel på West 49th Street i New York, men man kunne sige, at han igen boede i en kuffert, ligesom han gjorde, da han var en baby og turnerede med sine forældre. Det var kun ti år siden hans transatlantiske succes i London, New York og Hollywood. Han var faldet fra en stor højde. Selv om han stadig bookede optrædener, var spillestederne ikke så hotte, og lønnen var nærmest lig nul. Nogle af de bedste klubber ville stadig booke Nick på baggrund af hans tidligere ry og deres tidligere succes med ham som hovednavn. Han var stadig en stjerne i dansverdenen. Det, der gjorde det endnu sværere for ham, var, at klubberne havde høje forventninger til hans optrædener, og han havde stadig loyale fans – især i Midtvesten. Succesen for enhver danser er baseret på, hvor ubesværet hans optræden virker, og hvor godt han underholder det betalende publikum. Nick fik stadig gode anmeldelser, men hver gang han trådte ind på dansegulvet i en klub, var han et skridt nærmere den truende afslutning på sin karriere. Han ville have været smertefuldt bevidst om hver eneste rutine og om, hvor svært det var at udføre de trin, som førhen var så enkle og ubesværede at se ud. Hans krop kunne ikke gøre de ting, som han plejede at gøre. Det var også en udfordring at finde på nye og moderne danser og genopfinde sig selv i processen. Smokingen – en opdateret smoking – var det eneste kostume, han havde pakket i årevis. Nick havde stadig det drengede udseende og det charmerende smil, som offentligheden altid havde skaffet ham fans og beundrere. Man kunne sige, at han havde meget, der talte for ham på dette tidspunkt. Nick boede stadig på fornemme hoteller og resorts på vejen, når koncerten betalte regningen. Da han arbejdede på natklubber, hvor der blev serveret mad, kunne han ofte spise godt og gratis. De fleste klubber tilbød ikke gratis drinks før EFTER en forestilling – af indlysende årsager.

Nick må have følt sig meget alene på dette tidspunkt i sit liv, alle i hans familie var væk, og han ser ikke ud til at have haft nogen nære venner. Prøvede Nick at genoptage kontakten med Danny Kaye, som dengang oplevede fabelagtig succes i Hollywood? Et alvorligt alkoholproblem ville have gjort det svært at opretholde relationer som denne. Så – han var meget heldig på dette tidspunkt i sin karriere at møde June Taylor igen og blive taget under hendes vinger.

Nick optrådte på tv i Ed Sullivans Toast of the Town den 12. september 1948 sammen med June Taylor-danserne. I den anmeldelse af showet, som jeg fandt, står der bare, at han var fantastisk. Nu leder jeg efter stillbilleder fra showet eller en video et eller andet sted. Det lader til at Ed Sullivans tv-shows fra 1948 er dårligt dokumenteret. Den 12. september 1948 har ikke engang en liste over de forskellige numre. Ud over Nick var der Luxor Gali-Gali, tryllekunstneren, Leo Durocher, Myron Cohen, Sarah Vaughan og Pigmeat’s company of five fra Apollo Theatre i Harlem, Dennis Sisters og Whirlaways rulleskøjteløbernummer. Ray Bloch og hans orkester understøttede showet.

Det er Ed og June Taylor Dancers til højre. Den anmeldelse, jeg læste, var kritisk over for Ed Sullivan, fordi han vendte kameraerne mod publikum til sidst for at fremhæve de berømtheder, der var til stede. Det tog så lang tid, at slutningen af showet blev afbrudt, og det sidste nummer blev aldrig set. Jeg kan forstå, at Ed ikke var særlig populær i de første par år af hans show. Seerne kunne ikke lide ham. Nick havde måske håbet på en genfødsel af sin karriere på tv, men det skulle ikke ske. Netværket tvang Ed Sullivan til at betale for nogle af omkostningerne ved showet. June Taylor ønskede at få Nick tilbage og tilføje flere mænd til nummeret. Da han nu betalte regningen for de medvirkende i sit show, skar Sullivan alle de mandlige dansere væk for at spare penge, så Nick blev arbejdsløs. Det må have været en overraskelse og en stor skuffelse for ham. Danserne fik alligevel næsten ingen løn.

I 1949 skete der et stort skift i musikalsk underholdning til tv. Mange af de orkestre og numre, som Nick plejede at turnere med, underskrev nu lukrative tv-kontrakter. Folk forlod klubberne og blev hjemme for at se tv. June Taylor Dancers lavede en række reklameoptrædener på Ed Sullivan og gik derefter over til fast arbejde i det nye Jackie Gleason-show. Nick kendte Jackie fra klubber, hvor de havde optrådt. Henry Busse holdt op med at turnere og gik over til fjernsynet. Nick forsøgte sandsynligvis at få tv-jobs, men det lykkedes ikke. June Taylor inviterede ham ikke til at flytte med dem til tv-stationerne. Jackie Gleason synes ikke at have været interesseret. Gleason kunne ikke lide mandlige dansere og ville ikke have dem med i sit show. Jeg ved ikke, om Nick selv bookede sine dansere, men det må have været et hårdt arbejde at holde ham fast i et fast arbejde. Nick tilbragte sine sidste par måneder med at turnere tæt på hjemmet.

I april 1949 havde Nick en meget vellykket bagedyst på Esquire Club i Montreal, som blev holdt over. Han synes at have været på toppen af sit håndværk, idet han med succes udførte danse, som var vanskelige at udføre teknisk og hårdt for en dansers krop. Nicks nummer bestod af en Bill Robertson (Bogangles) rytmisk tap, en træsko-dans, en Hal Leroy soft shoe, Ray Bolger Wizard of Oz-dans og endelig en irsk jig. Det var det samme nummer, som han havde optrådt med i årevis som solonummer. Det var meget populært, og det må have givet ham stor tilfredsstillelse som kunstner, at han stadig kunne danse på dette niveau og blive betalt for det. Jacqueline Harvey fortæller, at han drak meget under denne optræden og blev fyret fra job. I tilfældet med Esquire blev han aldrig fyret og fik sit engagement forlænget. Senere optrådte Nick på Orpheum og Vodvil på Oriental Theater i New York, som han havde gjort i to år Dette er de sidste bookinger, jeg kan finde for ham. Jacqueline Harvey fulgte ham tilbage til New York.

Nick var på vej hjem fra natklub- og vaudeville-engagementer i New England, da han var involveret i en bilulykke på 236th Street og Henry Hudson Parkway kl. 2 om natten den 30. august 1949. Der havde været et uvejr tidligt om morgenen. Den anden mand i den dobbelte bilulykke, Otto Bream Jr. overlevede med et brækket ben. Nick døde af hovedskader på Jewish Memorial Hospital i New York City. Der var tale om et kraniebrud. Man kan forestille sig de skader, man kunne få i en bilulykke, før der var krav om sikkerhedsseler. Jacqueline Harvey troede, at ulykken var selvmord. Uden adgang til ulykkesrapporten vil vi aldrig få at vide, om der var alkohol involveret. Han døde ikke i ulykken, han blev indlagt på Jewish Hospital i omkring et døgn og døde der. Ed Sullivan, som kendte Nick, rapporterede om hans ulykke og indlæggelse på hospitalet i kritisk tilstand oin sin landsdækkende avisspalte.

Begravelsen blev afholdt hos Walter B. Cooke på West 72nd Street. Da Nick var et aktivt medlem af American Guild of Variety Artists, offentliggjorde de en meddelelse om begravelsen i Variety og opfordrede deres medlemmer til at deltage.

Det er ironisk, at Nicks første omtale i Variety var en bilulykke, som hans mor og han var ude for, da han var baby – og den sidste historie om Nick er endnu en ulykke. Han var 43 år.

Nick havde boet på Markwell Hotel med 50 værelser på West 49th Street før sin død. Alle værelserne havde eget bad. Hotellet var populært blandt New Yorks vaudeville- og teaterfolk og var moderat prissat. Det var et stort skridt nedad fra de dage, hvor Nick boede på moderne, dyre og smarte Manhattan-hoteller som Paramount.

Han blev aldrig gift. Jeg har ikke været i stand til at finde nogen overlevende eller efterkommere. Han blev begravet på Cypress Hills Cemetery i Brooklyn New York. Hans bedstefar, den berømte spillemand Ben Cotton, som jeg nævnte tidligere, ligger der sammen med Nicks bedstemor Nellie Cotton, hans mor Idalene Cotton (død 1941) og hans far Nick Long Sr. (død 1926). Nicks storesøster Gladys Long Davis var død 8 år før ham i 1941. Nicks grav er umarkeret, da der ikke var nogen til at tilføje hans navn på gravstenen efter hans død. Det er en trist slutning på hans historie!

Idalene var en udøver af Christian Science. (det er Idalene som barn til højre, da hun optrådte sammen med sin far) Hun bestilte Cotton-familiens kirkegårdsplads i Cypress Hills, hvor hun fik følgende citat fra Mary Baker Eddy, grundlæggeren af Christian Science, indskrevet på bunden af familiens gravsten: “Derfor er mennesket ikke materielt; det er åndeligt.”

I min research af Nicks tidslinje brugte jeg Ancestrys databaser til at starte. Jeg fandt folketællingsdataene værdifulde og brugte også deres indvandringsoptegnelser til at spore Nicks mange rejser fra USA til England. Jeg brugte New York Times-databasen og mange artikler vedrørende Nick og hans forældre, som var den bedste kilde til deres karrierer og optrædener. Du kan søge i Variety og andre databaser med underholdningspublikationer flere steder på nettet. De er ikke komplette.

Jeg spekulerer på, hvordan Nick ville have det, hvis han vidste, at der stadig blev talt om hans livshistorie og hans store talent 50 år efter hans død. I sine sidste år vidste han, at han var den sidste i Cotton-Long teaterdynastiet, og han må have indset, at hans karriere som skuespiller nærmede sig sin afslutning. Når han reflekterede over sin karriere, fortrød han sikkert eller undrede sig over, hvorfor han ikke havde haft samme succes som Astaire. Jeg håber, at han havde nogen, han elskede i sit liv, og at han ikke var alene ved slutningen af sit liv. Indtil videre har jeg ikke fundet noget om en elsker eller en langtidspartner. Måske finder jeg en dag en Hermes Pan til ham, det ville gøre mig glad.

Jeg spekulerer på, hvad der er sket med de scrapbøger og billeder af familien, som Idalene havde samlet i årenes løb. De ville have været en skatkiste, der dokumenterede hendes families liv og det amerikanske teaters historie. Hvor endte de, da Nick døde? Var der nogen, der værdsatte deres værdi på det tidspunkt? Måske er der nogen, der læser denne blog, der ved, hvor de kan lede.
Der var to væsentlige fejl, som jeg fandt i de oplysninger, der er offentliggjort i IMDB. Nick blev født i 1904, ikke 1906, og de tilskriver et par af hans fars optrædener til Nick Jr. De to billeder af Nick i hans omklædningsrum, der er vist ovenfor, er fra George Mann Archive.
Dette billede til venstre er Nick fra et sang- og dansenummer i musicalen Louisiana Purchase med April Ames. En anmelder kaldte April Ames en “kæk og smuk taptress, … velformet, og ekspert i melodiøs taptring, hun glæder sig til ingen ende med sine fortolkende rytme- og rumba-conga-rutiner”. De optræder med “You Can’t Brush Me Off”. Wow, jeg har hørt den her på sitet – lyt selv – den er sjov og optimistisk. De havde en anden sang og rutine “I’d Love to be Shot from a Cannon with You”. også meget sjovt – det blev klippet før showet åbnede. Du kan lære mere om musicalen Louisiana Purchase der. Du kan også lytte og købe sangene på Amazon.
Hvis du vil vide mere om Ben Cotton og Cotton-familien, så besøg CottonHistories.com.
Sidst, hvis du ved noget om Nick Long og hans familie, så kontakt mig venligst på telefon eller e-mail.
Har du spørgsmål, historier eller kommentarer, som du vil skrive om Nick? Brug vores kommentarfunktion nedenfor.
Bob Atchison