Atlanta Flames

Atlanta Flames var et professionelt ishockeyhold med base i Atlanta, Georgia fra 1972 til 1980.

De var medlemmer af West og senere Patrick-divisionen i National Hockey League (NHL).

Holdet blev oprettet som en del af NHL’s konflikt med den rivaliserende World Hockey Association (WHA) i et forsøg på at holde sidstnævnte liga ude af Omni Coliseum.

Holdet havde en beskeden succes på isen og kvalificerede sig til eftersæsonen i seks af sine otte sæsoner, men det lykkedes ikke at vinde en slutspilsserie.

Off the ice, the franchise struggled to draw fans. Efter at have haft et gennemsnit på kun 10.000 pr. kamp i 1979-80 blev det solgt og flyttet til Canada for at blive Calgary Flames.

Eric Vail var holdets topscorer med 174 mål, mens Tom Lysiak førte holdet med 431 point. Guy Chouinard var den eneste spiller, der scorede 50 mål i en sæson. Målmanden Dan Bouchard førte holdet i sejre (166) og shutouts (20).

To spillere vandt Calder Memorial Trophy: Eric Vail i 1974-75 og Willi Plett i 1975-76. Bob MacMillan vandt Lady Byng Memorial Trophy som NHL’s mest gentlemanagtige spiller i 1978-79.

Historie

MandskabsdannelseNHL (som var vokset fra seks hold i 1966 til fjorten i 1970) havde ikke planlagt en yderligere udvidelse før i hvert fald 1973. Dannelsen af en rivaliserende major league, World Hockey Association (WHA) i 1971 ændrede NHL’s planer og resulterede i, at de to ligaer kæmpede om spillere og markeder.

H NHL forsøgte at holde WHA ude af det nybyggede Nassau Coliseum i Long Island, New York. Den 9. november 1971 blev det annonceret, at den ville udvide til Long Island, New York og Atlanta.

Atlanta-franchisen blev tildelt Tom Cousins, som også ejede basketballholdet Atlanta Hawks, og den skulle spille i Omni Coliseum. Holdet kostede 6 millioner dollars. Cousins kaldte franchisen for Flames som en hyldest til den amerikanske hærgeneral William Shermans nedbrænding af Atlanta under den amerikanske borgerkrig.

Flames hyrede Cliff Fletcher (tidligere fra St. Louis Blues) som holdets general manager. Den tidligere storspiller Bernie Geoffrion fra Montreal Canadiens blev ansat som holdets cheftræner.

Holdet fik sin trup ved hjælp af en udvidelsesdraft, der blev afholdt den 6. juni 1972. Fletcher fokuserede på målmanden og valgte Phil Myre som sit første valg og rookie Dan Bouchard som sit andet valg. Han udtog en kompetent trup, men en, der var ung og uerfaren.

To dage senere valgte Flames Jacques Richard som den anden samlede valgmulighed i 1972 NHL Amateur Draft.

1972-1975

Den 7. oktober 1972 fik Flames deres NHL-debut i Long Island mod deres ekspansionsfæller, New York Islanders.

De vandt kampen 3-2, mens Morris Stefaniw scorede det første mål i franchisens historie. De fik deres hjemmebanedebut en uge senere den 14. oktober 1972.

I den første begivenhed i Omni Coliseums historie spillede Flames uafgjort 1-1 mod Buffalo Sabres foran et udsolgt publikum på 14.568.

Holdet var respektabelt gennem det meste af sæsonen på grund af Bouchard og Myres målmandspræstationer og havde i midten af januar en 20-19-8 sejr-tab-tab-tab-rekord. Flames vandt kun fem kampe mere gennem resten af sæsonen og sluttede på 25-38-15.

Atlanta sluttede på syvendepladsen i West Division og missede slutspillet.

Holdet havde rimelig succes ved indgangen og solgte næsten 7.000 sæsonkort ved sæsonstart og havde i gennemsnit 12.516 fans pr. kamp.

Tom Lysiak (som blev valgt som nummer to ved NHL Amateur Draft i 1973) kom til Flames i 1973-74-sæsonen og fik en øjeblikkelig indflydelse. Han førte Flames i scoring med 64 point og sluttede på andenpladsen efter Islanders’ Denis Potvin i afstemningen om Calder Memorial Trophy som NHL’s bedste rookie.

Med en forbedring til 30-34-14 sluttede Flames på fjerdepladsen i West og kvalificerede sig til Stanley Cup-slutspillet i 1974.

De fik deres slutspilsdebut mod Philadelphia Flyers, der vandt divisionen. Den første kamp (som blev spillet den 9. april 1974) blev en 4-1 sejr til Flyers. Flyers fortsatte med at besejre Flames i deres bedst-af-syv-serie med fire sejre i træk.

Geoffrion blev rost for sin coaching af klubben og endte på andenpladsen i afstemningen om Jack Adams Award som bedste træner.

N NHL’s udvidelse til 18 hold i 1974-75 resulterede i en omorganisering. Ligaen skiftede til et format med fire divisioner, hvilket placerede Flames i Patrick Division.

Genop igen førte Lysiak Flames i scoring med 77 point, mens Eric Vail (som spillede sin første fulde sæson) førte med 39 mål. Vail’s total førte alle rookies og indbragte ham Calder Trophy.

Holdet overvandt en otte-spilers nederlagsserie i december og skader på flere nøglespillere for at skrive deres første vindende sæson med en 34-31-15 rekord, men de endte på fjerdepladsen i Patrick Division og formåede ikke at kvalificere sig til eftersæsonen.

Geoffrion trådte tilbage som cheftræner sidst på sæsonen på grund af personlige årsager. Han blev erstattet af Fred Creighton, der havde været træner for Flames’ minor league-hold.

1975-1980

Creighton producerede et konsistent, men ikke fremragende hold, da Flames sluttede på tredjepladsen i Patrick i de følgende tre sæsoner og vandt et par kampe mere, end de tabte hvert år.

Holdet kvalificerede sig til slutspillet alle tre år, men tabte i den indledende runde hver gang.

I NHL-sæsonen 1975-76 tabte holdet mod Los Angeles Kings i en best of three-serie 2 kampe mod 0. I NHL-sæsonen 1976-77 gik de igen mod Los Angeles Kings i første runde og var bagud 1-0, inden de endelig fik en sejr.

Vail scorede det afgørende mål i en sejr på 3-2 over de den 7. april 1977, men de tabte kamp tre og tabte i en bedst af tre serier 2 kampe til 1.

Willi Plett (et draftvalg fra 1975) viste sig som en ung stjerne for The Flames. Han scorede 33 mål i sin debutsæson i 1976-77 og vandt Calder Trophy.

For at forbedre sit holds situation foretog Fletcher flere træk i løbet af de følgende sæsoner for at omarbejde Flames-holdet. Hans målmandstandem bestående af Bouchard og Myre var begyndt at fejde med hinanden i 1977-78-sæsonen, da de begge søgte mere spilletid.

Fletcher reagerede ved at udnævne Bouchard til sin bedste målmand og bytte Myre til St. Louis Blues for tre spillere.

De nåede igen frem til slutspillet, men var det eneste hold, der tabte til et hold med færre point end dem, Detroit Red Wings, i en serie i bedst-af-tre kampe, 2 kampe mod 0.

I marts 1979 gennemførte Fletcher en handel med otte spillere, der sendte den førende målscorer Tom Lysiak og fire spillere til Chicago Black Hawks for tre spillere, anført af forsvarsspilleren Phil Russell.

Fletcher håbede, at tilføjelsen af Russell ville hjælpe hans hold med at opnå succes i slutspillet.

Med en sejrsstime på ti kampe i oktober 1978, som var franchiserekord, opnåede Flames 1978-79 den bedste statistik i Atlanta-årene med 41-31-8.

Bob MacMillan (som blev købt i Myre-handlen) blev den første Flame ud over Lysiak til at lede holdet i scoring i seks år.

Sammen med Guy Chouinard var han en af de første to Flames-spillere til at score 100 point i en sæson. Han blev også holdets første målscorer med 50 mål.

MacMillan vandt Lady Byng Memorial Trophy i den sæson som NHL’s mest gentleman-spiller.

I slutspillet mod Toronto Maple Leafs tabte de i en serie i bedst af tre kampe 2 kampe mod 0.

Mens holdet stagnerede på isen, havde Flames problemer ved porten. De toppede med et gennemsnit på 14.161 tilskuere pr. kamp i deres anden sæson, 1973-74, men faldt til 12.258 tre år senere og derefter 10.500 i 1977-78.

Bekymringer om, at det lave tilskuertal kunne resultere i en flytning af holdet, kom op til overfladen i 1976, hvilket fik politikere og spillerne selv til at købe billetter i et forsøg på at stabilisere franchisen.

Fletcher forsøgte at øge tilskuertallene i 1980 ved at tilknytte Jim Craig (en målmand på det amerikanske OL-hold, der havde vundet den olympiske guldmedalje efter sin “Miracle on Ice”-sejr over Sovjetunionen).

Fletcher foretog andre træk i løbet af sæsonen.

Al MacNeil erstattede Creighton som cheftræner før sæsonen og erhvervede den svenske stjerne Kent Nilsson efter WHA’s nedgang. Han førte holdet i scoring med 40 mål og 53 assists.

Fletcher havde også en af de bedste drafts i sin karriere som general manager, idet han valgte fire spillere i 1979 NHL Entry Draft (Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin og Tim Hunter), som i sidste ende skulle blive stamspillere i Flames’ opstilling.

Men mens Flames igen kvalificerede sig til slutspillet i 1980, tabte de igen i første runde, idet de tabte en serie i bedst-af-fem mod New York Rangers med tre kampe mod en.

Deres sidste kamp, et nederlag på 5-2, blev spillet i Atlanta den 12. april 1980. Tilskuertallet faldt til et gennemsnit på 10.024.

Holdet flytter til Calgary

Cousins meddelte, at han søgte at sælge klubben efter Flames’ exit fra slutspillet. Han hævdede at have lidt betydelige økonomiske tab på holdet, mens lave seertal hindrede hans mulighed for at underskrive en tv-kontrakt for holdet.

Holdet (der anslås at have tabt 12 millioner dollars i løbet af sine otte år) havde i månedsvis været rygtet om at flytte til Calgary, selv om Dallas & Houston også blev nævnt som mulige destinationer.

Brødrene Seaman, Daryl og Byron havde afgivet et bud på 14 millioner dollars, mens byen Calgary forberedte sig på at bygge en ny arena til holdet, men den canadiske forretningsmand Nelson Skalbania viste sig som en rivaliserende tilbudsgiver for holdet, inden han sluttede sig til Calgary-konsortiet.

Gruppen blev enige om at købe Flames for 16 millioner dollars (hvilket på det tidspunkt var den højeste pris, der nogensinde var betalt for et NHL-hold).

Den 21. maj 1980 blev salget annonceret, og franchisen blev til Calgary Flames. Den sidste aktive Atlanta Flames-spiller i NHL var Kent Nilsson (som spillede sin sidste NHL-kamp i 1995).

Flere tidligere spillere fra holdet vendte tilbage til Atlanta, da deres karriere var slut. Blandt dem drev Tom Lysiak en hestefarm uden for byen, Eric Vail vendte tilbage for at drive en natklub, og Willi Plett drev en sportstema park & golfbane.

Karriereledere

• Spil: Rey Comeau & Eric Vail, 469
• Mål: Rey Comeau & Eric Vail, 469
• Mål: Eric Vail, 174
• Assists: Eric Vail, 174
• Tom Lysiak, 276
• Point: Tom Lysiak, 431
• Besparelsesminutter: Tom Lysiak, 431
• Besparelsesminutter: Pat Quinn, 555
• Målmandsspil: Pat Quinn, 555
• Målmandsspil: Dan Bouchard: 384
• Goaltender vinder: Dan Bouchard, 384
• Dan Bouchard, 164
• Shutouts: Dan Bouchard, 164
• Dan Bouchard, 20

Spillere

Holdkaptajner

• Keith McCreary (1972-75)
• Pat Quinn (1975-77)
• Tom Lysiak (1977-79)
• Jean Pronovost (1979-80)

Første runde af draftvalg

• 1972: Jacques Richard (anden samlede)
• 1973: Jacques Richard (anden samlede)
• 1973: Tom Lysiak (anden samlede)
• 1974: ingen
• 1975: Richard Mulhern (ottende samlet)
• 1976: Richard Mulhern (ottende samlet)
• 1976: David Shand (ottende samlet) og Harold Phillipoff (tiende samlet)
• 1977: ingen
• 1978: Brad Marsh (11. samlet)
• 1979: Brad Marsh (11. samlet)
• 1979: Paul Reinhart (12. samlet)

Holdrekorder

• Mest mål i en sæson: Guy Chouinard, 50 (1978-79)
• Mest assists i en sæson: Bob MacMillan, 71 (1978-79)
• Mest point i en sæson: Bob MacMillan, 108 (1978-79)
• Mest udvisningsminutter i en sæson: Bob MacMillan, 108 (1978-79)
• Mest udvisningsminutter i en sæson: Willi Plett, 231 (1979-80)
• Mest point i en sæson, forsvarsspiller: Flest point i en sæson, back: Ken Houston, 54 (1979-80)
• Mest point i en sæson, rookie: Tom Lysiak, 64 (1973-74)
• Mest sejre i en sæson: Tom Lysiak, 64 (1973-74)
• Mest sejre i en sæson: Dan Bouchard, 32 (1978-79)