Arna Bontemps (1902-1973)

Født i Alexandria, Louisiana, den 13. oktober 1902, begyndte Arna W. Bontemps sit liv med rødder i det sydlige USA. Men i en alder af 3 år flyttede Bontemps med sin familie til Californien for at flygte fra racismen i Sydstaterne. Da Bontemps’ mor døde, blev han sendt til at bo hos sin onkel, som introducerede ham til den sorte kultur i sydstaterne. Denne eksponering udløste en livslang fascination af sydstatskulturen, som Bontemps beholdt resten af sit liv.

Arna Bontemps blev uddannet fra Pacific Union College og udgav sit første digt, “Hope”, kort efter sin eksamen og vandt flere priser for sine digte. Han var lyshåret, ung og idealistisk og flyttede til Harlem i New York for at undervise. I Harlem Renaissance Remembered mindes Bontemps den begejstring, han følte ved sit første syn af Harlem: “Jeg kiggede over negerrigets hustage og prøvede at tro mine øjne. Sikke en by! Sikke en verden!” Harlem havde en stor indflydelse på Bontemps: Han blev et aktivt medlem af Harlem Renaissance, og han blev senere kendt som en af verdens førende eksperter i denne kulturelle bevægelse. En af Bontemps’ mest kendte romaner, God Sends Sunday, blev skrevet under hans ophold i Harlem og blev senere bearbejdet til et mildt succesfuldt teaterstykke, St. Louis Woman.

Mens Bontemps var i New York, mødte og giftede han sig med sin kone Alberta Johnson, med hvem han fik seks børn. På grund af de økonomiske forhold som følge af depressionen blev de tvunget til at flytte sydpå, hvor Bontemps fandt et job som lærer på Oakwood Junior College i Alabama. Her skrev han i samarbejde med sin gode ven Langston Hughes Popa and Fifina: Children of Haiti, et af sine første succesfulde værker af børnefiktion. Hans ansættelse på Oakwood blev dog kortvarig. Bontemps blev tvunget til at forlade sin stilling som lærer, da han nægtede at brænde sin samling af “hedenske” bøger, som skolelederen fandt uværdige. Bontemps flyttede til sidst til Chicago, hvor han fik en mastergrad i biblioteksvidenskab fra University of Chicago.

Efter sin eksamen tog Bontemps imod stillingen som chefbibliotekar på Fisk University i Nashville, Tennessee, hvor han udviklede en af de bedste samlinger af afroamerikansk litteratur og kultur. Han skrev også en anden børneroman, The Story of the Negro, som modtog Jane Addams Children’s Book Award og var en Newbery Honor Book. Efter succesen med The Story of the Negro indså Bontemps, at der var et behov for denne form for skrivning i børnelitteraturen. I indledningen til sin roman Sort torden beskrev han en af sine grunde til at afvige fra at skrive skønlitteratur og poesi for voksne: “Jeg begyndte at overveje alternativet med at forsøge at nå unge læsere, der endnu ikke var hærdet eller blevet ufølsomme over for menneskets umenneskelighed mod mennesket, som det kaldes.”

Bontemps blev på Fisk i 22 år. Efter at han gik på pension i 1965, fungerede han som direktør for Fisk’s public relations og blev et år senere professor ved University of Illinois. I denne periode blev hans Great Slave Narratives udgivet. Tre år senere gik Bontemps til Yale University, hvor han holdt forelæsninger og var kurator for James Weldon Johnson-samlingen. Han vendte tilbage til Fisk University i 1971 som writer-in-residence.

Bontemps var produktiv og alsidig og udgav over fyrre værker, herunder poesi, fiktion, historie, skuespil og biografier. Hans liv var viet til at gøre en forskel og give tilbage til sin afroamerikanske arv. Han sagde engang om Harlem Renaissance-forfatterne: “Når de først har fundet en (fælles) stemme, vil de give deres syn på menneskelivet en frisk og voldsom realitetssans … Det, som den amerikanske litteratur har brug for i dette øjeblik, er farve, musik, gusto….” Hans hengivenhed over for børnelitteratur afspejler hans ønske om, at unge afroamerikanere skal sætte pris på deres arv og dens indflydelse i kunst og litteratur.

Bontemps arbejdede på sin selvbiografi, da han døde i 1973. Med hans fødehjem bevaret som et museum, der indgår i Louisiana African American Heritage Trail, vil Bontemps’ indsats for at værdsætte og bevare den afroamerikanske kultur aldrig blive glemt.

Udvalgt litteraturliste

God Sends Sunday (fiktion), 1931
Popo and Fifina: Children of Haiti (børnebog), 1932
Black Thunder: Gabriel’s Revolt: Virginia 1800 (fiktion), 1936
Golden Slippers: An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (poesi), 1941
Father of the Blues (biografi), 1941
They Seek a City (faglitteratur), 1945
The Story of the Negro (faglitteratur), 1948
Great Slave Narratives (faglitteratur), 1969

Udvalgte links

Arna Bontemps’ side på Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Arna Bontemps’ side på Modern American Poetry, fra det engelske institut på University of Illinois:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

Arna Bontemps’ side på Poetry Foundation:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Tre digte af Bontemps: “A Black Man Talks of Reaping”, “The Day-Breakers” og “Southern Mansion”:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

Bontemps’ side på Librarypoint.org, herunder et link til et essay, “The African American Experience: Renaissance Man from Louisiana”: A Biography of Arna Wendell Bontemps,” af Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps