Anthony Davis er slutpunktet for Small Ball

Mike D’Antoni havde et frækt comeback, da han blev spurgt om, hvorvidt Small Ball kunne fungere i slutspillet efter Rockets’ nederlag i anden runde til Lakers: “Spørg Lakers. Det er det, de slog os med.”

Han havde kun på en måde ret. Efter at have tabt kamp 1 kom Los Angeles tilbage mod Houston ved at sætte sine to centre-JaVale McGee og Dwight Howard på bænken. Men det er svært at betegne en opstilling med Anthony Davis (6 fod-10 og 250 pund med et vingefang på 7 fod-6) på 5’eren som “small ball.”

Davis er slutpunktet for small-ball-revolutionen. Han er en 7-fods spiller, der spiller som en guard i begge ender af gulvet. Det skyldes, at han var guard før en sen vækstspurt i high school. For at parafrasere SB Nation’s Ricky O’Donnell gik Davis i seng og ønskede, at han var en superhelt, blot for at vågne op og blive en superhelt. Han gik fra at få tilbud om stipendier fra steder som Cleveland State til Kentucky. En stor mand med hans færdigheder har en naturlig immunitet over for hold, der reducerer sig mod ham.

De bedste matchups for ham er spillere, der er lige så store, hurtige og dygtige. Problemet for resten af NBA er, at der ikke er mange af disse spillere derude. Det fandt Blazers, Rockets og Nuggets ud af i løbet af den seneste måned. Heat har netop gjort det i kamp 1.

Davis har været på en historisk stime gennem slutspillet med et gennemsnit på 29,1 point på 56,7 procent skud, 9,3 rebounds, 3,7 assists, 1,3 blokeringer og 1,1 steals pr. kamp. De eneste spillere, der nogensinde har nået disse mål i en eftersæson, er Kareem Abdul-Jabbar og LeBron James.

Den mest imponerende del af AD’s præstationer er den store variation af modstandere, som han har slået. Han dominerede et Small Ball Rockets-hold, der satte P.J. Tucker (6 fod-5 og 245 pund) på ham, og et massivt Nuggets-hold bygget omkring en anden elite 7-fodet spiller i Nikola Jokic.

Heat startede Game 1 med den 6 fod-6 Jae Crowder på Davis, en matchup, de skal ændre inden Game 2. Det er ikke kun, fordi Davis er større end ham. Miami kan leve med større spillere, der forsøger at mobbe Crowder. Problemet er, at AD også er hurtigere end ham. Hans evne til at lave spil uden for dribling fra 3-punktslinjen er det, der gør ham til et umuligt matchup. Der er ikke meget Crowder kan gøre, når Davis lægger hovedet ned og går til kanten:

The Heat må håbe på, at Bam Adebayo, deres bedste frontcourt-forsvarer, kan spille på fredag. Han er i øjeblikket opført som tvivlsom efter at have skadet sin skulder i kamp 1. Heat havde gode grunde til ikke at bruge Bam mod Davis med det samme i denne serie. De ønskede at holde deres center tættere på kanten i forsvaret og forhindre ham i at komme tidligt i foulproblemer. Men de har ingen andre med en kampchance for at stoppe AD.

Bam har gjort mange af de samme ting som Davis på den anden side af slutspilsrækken. Miami ændrede sin identitet, da de reducerede med Bam på 5’eren, satte Meyers Leonard på bænken og satte fire perimeter-spillere omkring ham. Forskellen er, at Bam (6 fod-9 og 255 pund med et vingefang på 7 fod-1) er tættere på den traditionelle definition af en small-ball center end Davis. Han er en eliteatlet med sejhed og basketball IQ til at holde stand i stillingen mod større centre som Brook Lopez.

Davis en anden slags udfordring. Bam vogtede ikke sin Kentucky-bigmandskollega særlig meget i kamp 1. Han vogtede Howard i stedet for Davis i sine 21 minutters spilletid, inden han blev skadet. Adebayo var den primære forsvarsspiller på AD i kun tre af hans 21 field goal-forsøg. Men det forsøg viste de vanskeligheder, som Bam vil have i det matchup, hvis han kan spille i Game 2:

Det er de spil, der adskiller Davis fra Giannis Antetokounmpo, som Bam havde succes mod i anden runde. Davis kan stille sig op mod mindre forsvarsspillere og skyde over dem. Heat byggede en mur for at forhindre Giannis i at komme til kanten. Davis kan stoppe kort og skyde lige over.

Hans evne til at score efter behag på næsten alle forsvarsspillere er grunden til, at Lakers har haft så stor succes med at “gå småt” i slutspillet. Centere som Howard og JaVale McGee, der ikke kan skabe plads på gulvet, ender bare med at komme i vejen for ham. AD’s sande skudprocent i slutspillet går fra 55,0 i 116 minutter med JaVale til 60,3 i 139 minutter med Dwight og 73,5 i 323 minutter uden nogen af dem.

Det er svært at overvurdere, hvor absurd det tal er. De førende i ægte skudprocent i den regulære sæson var Mitchell Robinson (72,6), Damian Jones (71,2) og Nerlens Noel (71,1). Alle tre gjorde ikke andet end at fange lobs. De skabte ikke noget af deres egen offensiv, endsige skød uden for paint. Ingen havde en brugsprocent på over 15. Davis har en brugsprocent på 28,1 uden Howard og McGee i eftersæsonen. Det burde ikke være muligt for en spiller at skabe så meget af sin egen offensiv og samtidig være så effektiv, især ikke mod eliteforsvaret.

Den eneste måde at stoppe Davis på er at sende hjælp og få ham til at give bolden op. Derfor er den mest opmuntrende udvikling for Lakers i slutspillet AD’s vækst som afleveringsmand. Han giver i gennemsnit mere end dobbelt så mange assists (3,7) som i sine to første postseasons med Pelicans (1,8). Han havde fem mod Heat i kamp 1. Nogle var simple spil, hvor han holdt bolden i bevægelse. Andre var inside-out-spil, som Miami ikke havde noget svar på:

Lakers er ubesejret i denne postseason, når AD har mindst to assists. Det skræmmende er, at han stadig har masser af plads til at vokse på det område. LeBron sagde det samme til Chris Haynes fra Yahoo Sports før kamp 1: “Der er en grund til, at vi ville have ham her. Han er en komplet spiller, og nu ser verden, hvad han kan gøre i de kampe, der betyder noget. Det eneste, han nogensinde har ønsket, var en chance. Det er alt, hvad alle nogensinde ønsker. Og nu, hvor han har fået den, tror jeg, at man vil se ham blomstre, og det har han gjort. Vi har ikke set det bedste af AD endnu. Han er kun ved at kradse i overfladen.”

Den anden måde at bremse en person, der er i gang i angrebet, er ved at angribe ham i forsvaret og få ham i foulproblemer. Men det er ikke nemmere mod Davis. Han sluttede på andenpladsen i afstemningen om Årets forsvarsspiller i denne sæson. Han kan matche næsten alle spillere i NBA.

Bam er den eneste Heat-spiller, der kan give ham problemer. De har brug for spilleren, der lukkede Celtics med 32 point og fem assists på 11 ud af 15 skud i Game 6 i East-finalerne. Men Davis er ikke Daniel Theis. Han var den primære forsvarsspiller på Adebayo i to af hans otte field goal-forsøg i Game 1. Og ligesom i den anden ende af gulvet kæmpede Bam med sin længde:

Han er ikke den eneste stjerne, der har haft det problem i slutspillet. Davis slugte Russell Westbrook og holdt ham nede på 9 ud af 25 skud i 78,5 boldbesiddelser som den primære forsvarsspiller i anden runde, ifølge sporingsdataene hos NBA Advanced Stats. Houstons mål med handlen med Clint Capela var at åbne op for Westbrook i malingen og give ham løbebaner til at angribe større og langsommere forsvarsspillere. Den plan var død ved ankomsten mod Davis.

Årsagen til, at Nuggets gav Lakers flere problemer end nogen anden i slutspillet indtil videre, er, fordi de fik dem til at spille mere konventionelt. Jokic var langt bedre mod AD end Westbrook, idet han skød 11 ud af 19 fra banen i 40,4 possessions mod ham. Det tvang Lakers til at holde Howard på Jokic og spille større lineups, der var lettere at forsvare.

Men det er her, at AD’s alsidighed kommer ind i billedet. Hans plan A bør være at spille 5’eren i angrebet. Men han kan stadig vinde med Plan B. Denver var i stand til at skrumpe gulvet mod ham i forsvaret, når han var på 4, og han lavede stadig 31,2 point i gennemsnit pr. kamp på 54,3 procent skud i serien. Forsvaret vil hellere have Davis til at slå dem ved 3-punktslinjen end ved kanten, men som Nuggets fandt ud af i de sidste sekunder af kamp 2, kan han også slå dig på den måde:

Den ideelle matchup mod Davis er en person, der kan score som Jokic og samtidig være i stand til at vogte ham i den anden ende. Der er en grund til, at hans to tab i eftersæsonen kom mod Warriors. Det var ikke bare fordi de havde et af de bedste hold gennem tiderne. De havde elite to-vejs frontcourt-spillere i Draymond Green og Kevin Durant. AD’s fremgang vil gøre den slags spillere endnu mere værdifulde.

Den lille-bold-revolution er ligesom alle andre i historien. En vellykket revolution kræver en konge med en svag hage. David var mindre end Goliat, men han var også klogere, hurtigere og mere dygtig i krigsførelse. Det er ligesom i åbningsscenen i Troja, hvor Achilles (spillet af Brad Pitt) bliver kaldt ud på slagmarken for at duellere mod en kæmpe fra modstanderens hær. Alle andre er rædselsslagne for hans størrelse. Men Achilles ved, at han er for langsom til at være et godt matchup for ham:

Hvad sker der, når Achilles løber mod en jætte, der er lige så hurtig som ham selv? Det er den udfordring, som small-ball-hold står over for mod Davis.

Det seneste årti har måske været en ferie fra historien for NBA. Durant var den eneste fremtidige Hall of Fame 7-fodede spiller i toppen af sin karriere. Det første årti i 2000’erne bød på Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki og Pau Gasol. Denne liste er samtidig en oversigt over alle NBA-mesterskaber fra 1999 til 2011, med undtagelse af 2004, hvor Pistons vandt en titel med Ben Wallace og Rasheed Wallace. En ny generation af store 7-footers er på vej op i 2020’erne. Davis er rykket frem i front af den række i disse slutspil.