Amy Phelan: Bring It On

Det er en frisk efterårsaften på Pier 40 på Manhattan, og det enorme rum, der om dagen er en industriel parkeringskælder, er blevet omdannet til et palads af øko-chik til den tredje årlige Guggenheim International Gala. Under et loft, der er prydet med genbrugspapirsvirvler, blander forhandlerne Larry Gagosian, Barbara Gladstone og Tony Shafrazi sig med samlere som Peter Brandt og Stephanie Seymour, kunstneren Richard Prince og – mærkeligt nok – Owen Wilson. Men selv på en sådan stjernebesat baggrund skiller et spinkel, solbrændt væsen sig ud. Hendes lange blonde hår løber ned over hendes tætsiddende, fjerbesatte sorte kjole og overnaturligt perfekte kavalergang. Hendes ansigt er præcist sminket med stærkt hvælvede bryn og matterede lyserøde læber. Looket fuldendes af albue-lange sorte handsker, der er fingerløse for bedre at passe til Elizabeth

Biblioteket, med Thomas Ruffs nøgenbilleder lu10, 1999

Taylor-værdige ringe – en diamant, en smaragd – på hendes fransk-manicurerede fingre. På vej til sit bord bliver hun stoppet på hvert eneste sted, her af en mand, der inviterer hende til en samlermiddag, der af en ældre beundrer, der kigger på hende og siger drillende: “Hvis du har det, så vis det frem”. I betragtning af hendes bombeudseende er opmærksomheden ikke uventet, men det, der er noget overraskende, er det faktum, at denne kvinde, der ser mere Legally Blonde end West Chelsea-magtspiller ud, er Amy Phelan, en nyudnævnt kurator i Guggenheims bestyrelse. Og da middagen begynder, er der kun én ting, hun har i tankerne: “Jeg vil gerne møde Owen Wilson!”, siger hun med sin texanske dialekt. “Hvor er han? Sig til ham, at han skal komme herover og tage en drink med os!”

Den 36-årige Phelan har formået at komme ind i den notorisk isolerede kunstverden bemærkelsesværdigt hurtigt, især når man tænker på, at hun begyndte at samle for alvor for blot seks år siden, kort efter at hun flyttede til New York fra sin fødeby Dallas for at gifte sig med sin mand, investeringsfondsforvalteren John Phelan. I april blev hun kun den syvende kvinde i Guggenheims bestyrelse, der består af 29 medlemmer. (En anden nytilkommen, Linda Macklowe, en mangeårig samler fra en berømt ejendomsmæglerfamilie i New York, passer lidt bedre til den typiske profil). Uanset hvad, overvejer man at lade Phelan være medformand for Guggenheims 50-års jubilæumsfest i 2009, et job, som hun er godt forberedt på, eftersom den ærværdige samler og 11-årige veteran i Whitneys bestyrelse, Melva Bucksbaum, udpegede hende til at stå i spidsen for 2007-gallafesten på Whitney, hvor John sidder i bestyrelsen. “Hun var utrolig. Hun efterlod mig i støvet,” siger Bucksbaum. “Jeg lærte en masse af Amy på det job. Jeg fulgte hende rundt som en hundehvalp.”

Phelan har ikke kun imponeret samlere, hun er også populær blandt kunstnere: Fotografen Marilyn Minter betragter hende som en muse, og Phelan kan ofte ses sammen med maleren Delia Brown, som hun jævnligt overnatter hos. “Vi bliver oppe og spiser M&M’s og drikker hvidvin i sengen,” siger Brown. Billedhuggeren Jim Hodges er en anden af Phelans favoritter, og han har præsenteret hende for folk fra downtown som Fischerspooners Casey Spooner, der nu også er en nær ven.

Indgangspartiet i Phelans lejlighed med Thomas Ruffs nøgenbilleder ca04, 2002.

Det mest tiltalende ved Phelan, siger hendes mange venner, er hendes smittende entusiasme og engagement – personlighedstræk, som hun havde masser af tid til at udvikle i halvfemserne, hvor hun tilbragte tre sæsoner som cheerleader for Dallas Cowboys. “Det var en drøm. Jeg var bare superheldig,” husker hun, mens hun sidder i biblioteket i sin lejlighed på Park Avenue over for et Thomas Ruff-nøgenbillede, som hun beskriver som sit “dobbeltdildo”-billede. “Jeg havde altid ønsket at være cheerleader. Da jeg var en lille pige, havde jeg cheerleaderjakken og alle plakaterne på mit soveværelse.” Det var ikke en nem drøm at opfylde: Cheerleaderne skulle gå til prøve hvert år, de skulle træne fem til seks timer om aftenen ved siden af skolen eller et job, og de fik kun 25 dollars pr. hjemmekamp – “12,63 dollars efter skat”, husker hun – som blev doneret til velgørenhed. Phelan er også hurtig til at påpege, at cheerleaderne i modsætning til den gængse opfattelse “ikke havde lov til at omgås spillerne”. Vi mistede et par piger på den måde.”

Selvom hun er meget stolt af den tid, hun tilbragte på Astroturf, undgår Phelan at reklamere for sine pom-pom-evner i New York af frygt for at blive mødt af en koldfront fra nordøst. “Jeg ønsker ikke at blive dømt,” siger hun. Det er blot en af de tilpasninger, hun har været nødt til at foretage siden flytningen. “Alt i mit skab var en farve,” siger hun om tiden før Park Avenue. “Nu har jeg forskellige nuancer af sort.” Spøg til side, men overgangen har ikke altid været let. “New York er det bedste af det bedste og det værste af det værste. Folk er fordømmende,” siger hun og tilføjer, at især hendes sydstatsaccent ofte får newyorkere til at fremsætte visse formodninger. “Jeg bruger det til min fordel. Jeg vil hellere have, at de tror, at jeg er lidt kedelig, og så skræller jeg det langsomt af.”

“Folk bliver overraskede,” siger Maria Bell, en samler og ven af Phelan fra Los Angeles. “Hun er indbegrebet af en blond cheerleader. Men vi siger altid: “Vent, til du lærer hende at kende”. Hun er en klog pige i skikkelse af en bombe.”

Phelan blev født i Dallas, hvor hendes hjemmegående mor tog sig af Amy og hendes bror, mens hendes far (en tidligere champion i tyrefægtning) kastede sig ud i en række forskellige forretninger, lige fra byggeri til olie. Hun gik på Southern Methodist University og dimitterede “på fem eller seks år, hvis jeg skal være ærlig,” med en grad i marketing og finans. (Cheerleading, indrømmer hun, var lidt af en distraktion fra hendes studier: “Det var i de glorværdige år, hvor vi vandt Super Bowls i træk.”) Efter sin eksamen arbejdede hun med markedsføring i et firma, der fremstiller medicinske madrasser, i tre år. Da virksomheden blev solgt, begyndte hun at arbejde som managementkonsulent i det Dallas-baserede firma Blythe-Nelson. I mellemtiden var hun kortvarigt gift med L.B. Moon, en tidligere footballspiller for Miami Dolphins. De to fik en datter, Makenzie, men blev skilt i 1997. I 2000 blev hun sat på en blind date med John, også en SMU-uddannet, hvis broderskabsbror havde giftet sig med en af Amys cheerleader-holdkammerater. De fandt sammen: I slutningen af 2000 flyttede Amy og hendes datter til New York for at være sammen med John, som leder MSD Capital, den meget succesfulde investeringsfond, der forvalter Michael Dells formue. De giftede sig i 2002.

Samme år flyttede de nygifte ind i en stor etageejendom på en førsteklasses strækning af Park Avenue. “Det var Goldie Hawn’s lejlighed i The First Wives Club,” siger Phelan og giver en rundvisning. Under hendes ledelse er stedet blevet en filmlignende fantasi af et hjem på Upper East Side: Spisestuen er et oprør af grønne farver, stuen er gul, og den runde entré er en vision i lyst marmor. Højder af Versace-puder i silke fremhæver sofaerne i biblioteket, og til middagsselskaber – som f.eks. den rablende begivenhed, hun afholdt til Hodges’ 50-års fødselsdag sidste efterår – tager hun Versace-porcelænet frem. Hun fortæller, at hendes indretningsarkitekt, den afdøde Kevin McNamara, næsten sagde op i protest over det teltloft, hun ønskede i biblioteket, men til sidst vandt hun, og han blev.

Exile on Jackson Street, 2003, af Richard Patterson, baseret på Phelans cheerleading-samlekort

Indretningen har medført en del hvisken fra hendes mere konservative naboer, men Phelan nyder at røre i gryden: På en bogreol i biblioteket hænger et skilt med stor rød skrift, hvorpå der står: “Please pay f-ing attention. thank you. I køkkenet står en kasse vin med navnet La Poussaie, som Phelan peger på med et grin. “En af mine venner købte en flaske til mig sidste weekend, og det var ligesom en totalt lækker vin. Jeg har tænkt mig at servere den til min næste Junior League-frokost. Du tror, jeg laver sjov, men det gør jeg ikke,” siger hun. “Jeg er lidt uartig. En smule uartig, men ikke for meget.”

Det samme kan man sige om Phelans’ samling af moderne kunst, som er udstillet ved siden af de Picasso’er, Dubuffet’er og Chagall’er, der repræsenterer deres oprindelige retning. I indgangshallen er der et videoværk af R. Luke DuBois, der viser 50 år af Playboy-centerfolds. Over stuehylden hænger der over de sølvindrammede snapshots af Makenzie og familiens dværgschnauzer, Lollipop, et stillbillede fra Matthew Barneys Cremaster af showgirls i kun lidt mere end pasties. Lige uden for døren til Makenzies værelse hænger to nøgenbilleder af Helmut Newton, og i det store soveværelse hænger to pornobilleder af Jeff Burton ved siden af store, poserede fotografier af Amy og John. Over sengen hænger et Ed Ruscha-tekstværk med læsning af legetøj. “Jeg synes, at de har en modig smag,” siger Amy Cappellazzo, international medansvarlig for efterkrigs- og samtidskunst hos Christie’s. “Deres samling er en fejring af livets seksuelle side med humoristisk sans.”

“John og jeg føler så stærkt for, hvad vi kan lide, og det har fungeret for os,” siger Phelan, som ikke arbejder med en kunstrådgiver.

Mange af de blondiner, der indgår i deres overvejende figurative samling, har mere end en flygtig lighed med Phelan, og nogle er faktisk hende. I foyeren står et Minter-fotografi af Phelans mund med diamanthalskæder, der vælter frem mellem hendes glitrende røde læber. “Jeg havde bogstaveligt talt stoppet folk på gaden for at finde den slags læber”, husker Minter, som siger, at hun har produceret omkring 20 billeder fra den ene dag, hun fotograferede Phelan, herunder et billede, der pryder forsiden af hendes monografi. “Hun havde også rigtige smykker med. For første gang havde jeg rigtige diamanter! Jeg blev helt vild, jeg var så glad.”

Minter mødte Phelan – og hendes frodige læber – på opfordring af den afdøde gallerist Harley Baldwin fra Aspen. Det var blot en af mange introduktioner fra New York, som blev foretaget i Aspen, hvor Phelan-parret for nylig byggede et hjem. “Vi tager af sted hver gang, vi kan få mulighed for at afskrive husets omkostninger,” siger Phelan. Den sparsomme, moderne bjerghytte huser hovedparten af deres samling, som omfatter en række store navne, herunder Andreas Gursky, Lisa Yuskavage, Cindy Sherman og Richard Prince. “De har ramt plet”, siger Bucksbaum, som har besøgt Aspen-boligen. “Et museum ville elske at have en udstilling som den kunst, de har der.”

John sidder i bestyrelsen for Art Museum, og det var Amys indsats som medformand for denne institutions Art Crush i 2006, der fik øjnene op for Guggenheims bestyrelsesformand Jennifer Blei Stockman og den daværende Guggenheim-chef Lisa Dennison. “Vi så, hvor meget arbejde der ligger i arrangementet”, siger Stockman, som nominerede Phelan til Guggenheims bestyrelse. “Amy var helt klart en drivkraft bag det.” Og nu ser Guggenheim frem til at få hendes utrættelige kræfter rettet mod sig selv. “Hun er seriøs og arbejder hårdt”, siger Dennison, som siden er skiftet til Sotheby’s. “Det er vidunderligt, at hendes profil vokser. Forhåbentlig kan institutionen hjælpe med det, og hun kan hjælpe med at øge institutionens profil.”

Men på trods af sin stigende profil er Phelan – som tilbringer omkring tre aftener om ugen i velgørenhedskredsløbet – ikke i færd med at gøre sig til for at passe ind i Park Avenue-formen. Hun betragter stadig sine cheerleadervenner som sine bedste venner, krydrer sin tale med “y’all” og bruger halvdelen af den føromtalte Guggenheim-galamiddag på at diskutere fordelene ved Journey før og efter forsanger Steve Perrys afgang. “For et år eller to siden var der mange i kunstverdenen, der tænkte: “Hvem er denne person?”, indrømmer Marc Glimcher fra PaceWildenstein. “Men hun gik meget hurtigt fra at være, hvad end den dom var, til bare at være hende. Hun har ikke genopfundet sig selv.”

“Amy er fuldstændig upåvirket,” siger Cappellazzo. “Hun elsker kunst, og hun elsker kunstnere, og det kommer fra det rigtige sted.”

Og hvis der er noget sjovt ved, at en barmfagre tidligere cheerleader skalerer op i den notorisk alt for kølige kunstverden, så er Phelan helt sikkert med på den sjove side. Spooner deler en anekdote fra en nylig fest hos Phelan. “Vi sad og rockede i stuen, og Amy sagde: “Lad os gå ud i køkkenet og klippe alt vores hår af!”, husker Spooner, som på det tidspunkt spillede med i et teaterstykke med teaterkompagniet Wooster Group. “Jeg sagde: ‘Det kan jeg ikke. Jeg er nødt til at beholde det til min rolle.”” Phelans replik? “Også mig!”

Courtesy of Richard Patterson and James Cohan Gallery, New York